Вернувшись, Тайскренн сразу направился в "Смешок". Он находил Замок раздражающе далеким от причалов, куда корабли ежедневно приносят новости с разных земель; именно новости интересовали его прежде всего. А вот прежние обитатели Замка были слишком нелюбопытными - себе на погибель.
Раскол в культе Д"рек, к примеру: нет ли шепотков и смутных слухов о подобных событиях в иных, иноземных культах? Среди жречества Худа или Чаровницы? Полиэли? Иных богов и богинь? Феномен тревожил его, хотя он все еще не мог сформулировать причин.
Итак, он вошел в бар, постукивая пальцем по губам, улетев разумом в иные области и не обращая внимания на обстановку. Но грубый голос позвал его: - Эй, костлявый - не ты ли работаешь на дальхонезского колдуна, на Келланведа?
Он застыл на месте, моргая, втягивая в себя далеко улетевший рассудок. Оглянулся и обнаружил весьма неказистого, сожженного ярким солнцем человека, что махал ему рукой из-за столика. Тайскренн выпрямился во весь немалый рост и уставился на лысого толстяка. - А вы...?
- Чертовски обидно сидеть тут и ждать, малыш.
- Как вам не повезло.
Широкая лягушачья улыбка раскрыла губы толстяка, он отодвинул стул и сложил на груди внушительные мускулистые руки. - Нет. Не повезло тебе, потому что сам Келланвед пригласил меня сюда. Так что я спрашиваю себя: кто ты такой, на хрен?
Ошеломленный Тайскренн сумел сохранить контроль над лицом; он огляделся, увидев, что в баре находятся несколько нанятых ими бойцов, все при оружии и все следят за чужаком.
- Мне поручено организовать боевой отряд магов, - пояснил он. - И я должен спросить снова: кто...
Темные глаза незнакомца также обежали зал, улыбка стала еще злее, если такое возможно. - О, понял. Ты организуешь отряд магов, вот как? Ну, поглядим, что дальше будет. Мое имя Хохолок, и я уже бывал в делах с твоим дальхонезским другом. На севере. У Семиградья. - Он засунул толстые пальцы за пояс. - Так что, может, я тут отдохну, пока он сам не покажется.
Тайскренн поднял бровь. - Я не знал, что Келланвед бывал на Семиградье.
Маг - Тайскренну было ясно, что этот тип является необычайно сильным магом - демонстративно отвернулся, глядя сквозь закопченное стекло узкого окна. - О, он крутился там неподалеку. Ты бы удивился...
Собственно, Тайскренн уже пришел к убеждению, что никакие чудачества мага Меанаса уже ничем не способны его удивить. Однако пожал плечами: - Как скажешь. Мы набираем рекрутов, разумеется. Наша цель - ввести одаренного в каждое военное подразделение.
Гость грубо засмеялся. - Брести в грязи и пыли, в окружении стаи тупоголовых солдафонов? Нет, премного благодарен. Это не для сына моей матери.
Тайскренн небрежно взмахнул рукой. - Хорошо. Нам нужны люди, не страшащиеся небольших трудностей, - Он начал отворачиваться. Малазанин - охранник поманил его с лестницы.
- Да?
- Она желает вас видеть.
Он кивнул и пошел наверх. Позволил себе оглянуться и увидел, что Хохолок свирепо кривится, глядя в окно.
Наверху он постучал в дверь конторы, в которой Келланведа сменила Угрюмая, устроив здесь свой штаб. Подобно ему, она находила Замок слишком... высоко расположенным.
Дверь открылась, перед ним предстали два телохранителя в кожаных доспехах. Более несходной пары было бы трудно найти: дальхонезка, необычайно высокая и с очень длинными, тонкими руками - и кряжистый словно бочка, бородатый и загорелый уроженец юга Итко Кана. Они молча окинули его цепкими, оценивающими взорами.
Тайскренн не припоминал, что видел их прежде. Но ведь он появился здесь недавно.
- Позвольте ему войти, - раздался голос невидимой отсюда Угрюмой.
Стражи разошлись, не отпуская рукояти ножей на поясах. Удивленный Тайскренн заметил у них на груди одинаковые значки: серебряные броши в виде когтистых птичьих лап. Какой-то орден или братство?
Позади стояла Угрюмая, охватив пальцами подбородок и рассматривая россыпь бумаг на обширном столе из благородного дерева. Двое помощников или писцов склонились, разбирая страницы. Заметив вошедшего, они поспешили перевернуть кипы и страницы письменами вниз.
Он успел заметить аккуратные пометки на длинных списках. Синекожая напанка поглядела на него, потирая глаза, покрасневшие и с набрякшими веками.
- Кажется, вам нужно отдохнуть, - сказал он.
Слабая улыбка вползла на ее губы. - С каждым разом все любезнее и вежливее, Тайскренн, - и добавила озадаченным тоном: - Как и я. Спасибо что пришли. Как идет набор?
- Планомерно. - Он оглянулся на охрану. - Похоже, как и у вас. Где старая гвардия? Арко? Токарас?
- Ныне они слишком заняты. Арко устраивает набеги на побережье, как и Токарас.
- Набеги? Я думал, они готовятся к... - Он успел оборвать себя, не сказав вслух ничего специфического. - Гм, к атаке.
Сухощавая женщина кивнула, жестом велев писцам вернуться к работе. - Да. Нам нужно оружие, снаряжение, провиант. Набеги - кратчайший способ все собрать.
- А. понимаю. - Он указал на бумаги. - Это?..
- Доклады. Оценки. Переписка с... активом... в прибрежных городах.
Оба писца смотрели на него с тревогой, будто он готовится схватить бумаги в охапку и сбежать. Тайскренн кивнул. - Разведка. Отлично. Итак, мы идем по... плану?
Она резко глянула на него. - А вы?
Он задумчиво склонил голову. - Говоря о магическом штате - нет. Мы далеко отстали от моих первых оценок. Я удивлен, но на острове оказался слишком скудный улов. Это еще мягко сказано.
- Помнится, вы говорили, будто остров полон талантов.
- Так и было. Однако никто не пожелал явиться. Кажется, он довольны настоящим. Чему я удивлен. Уверяю, это необычно.
Напанка кивнула, снова обращаясь к деловым бумагам на столе. - Хорошо. Продолжайте усилия.
Разговор - скорее опрос - был окончен. Он поклонился и вышел, думая, что другой человек был бы обижен столь сухой вежливостью, но они с Угрюмой, кажется, поняли друг друга. Каждый считал партнера профессионалом в своей сфере, презревшим мелочи вроде чувств и личных пристрастий. Каждый, похоже, хотел перещеголять другого.
Покинув бар, он двинулся в город, позволив ногам брести куда захотят. Мысли текли свободно. Вопросы Угрюмой вновь напомнили о загадке: почему остров, щедрый источник талантов, так не желает их отдавать. Он действительно был удивлен, что никто не захотел присоединиться к силам Келланведа. Некая личная вражда или страх? Но нет, ему намекнули, что так было всегда. А ведь островной урожай свечных ведьм, деревенских знахарей, заклинателей ветра и моря, чтецов Колоды высок как никогда. Почти на каждой сельской двери висит знак, обещающий гадания на картах или свечном воске, помощь целителя или травника.
Он размышлял на ходу, руки заложены за спину, пока не поднял голову - заметив, что давно покинул город и взошел на один из здешних лысых холмиков. Обросшие лишайниками гранитные глыбы торчали из травы огрызками древнего круга мегалитов.
Холм предлагал вид на юг, на другие плоские холмы. Море скрывалось за ними. Пролив Бурь. Говорят, там правят так называемые Бурегоны: чуждые людям создания, не терпящие визитов кораблей. Он вспомнил, что читал старые, перевранные легенды о том, будто эти твари нападали на сам остров.
Пальцы сложились щепотью, погладив губы. Хоть что-то. Он коснулся некоей загадки. Но она куда больше, чем казалось вначале. Он словно вошел в крытую дерном хижину пастуха, чтобы оказаться в многокомнатном доме.
Но что же это? Что может таиться на острове?
- Ищете желающих? - сказал кто-то, заставив его вздрогнуть.
Тайскренн обернулся. К нему подошла женщина, высокая и худощавая, в простых и даже рваных брюках и тунике. Ноги были и вовсе босыми, в грязи. Даже вблизи он не смог угадать ее происхождения. Волосы короткие, коричневатые, глаза необычно большие, лицо удлиненное. Да, непонятно, откуда бы она могла приехать. Женщина шагала неуклюже, опираясь на палку и выставляя одно плечо вперед. Казалось, недавно она претерпела некую травму.
Он кивнул. - Верно. Вы заинтересованы?
- О да.
Он попытался ощутить ее ауру, но был блокирован. Само по себе необычно. Немногие обладали силой, позволяющей столь полно защититься от его пробы. - Вы выставляете щит, - заметил он.
- Как и вы.
Он позволил губам искривиться в улыбке. - Верно.
- Вы скрываетесь от жрецов Д"рек.
Тут он нахмурился, рассерженный. - Это не ваше...