Через них, пожалуй, без потерь не продраться. Ничего себе шипы у нихкак десантные кинжалы. Как вы тут проходите?
Не беспокойтесь, ответил шкипер. Минутку.
И он громко зашелестел, не хуже любого дерева. В следующее мгновение листья, до сих пор располагавшиеся почти горизонтально, поднялись, прижимаясь к стволу и освобождая проход. И одновременно створки медленно распахнулись.
Прошу! молвил шкипер.
И капитан Козырь вошел, отыскивая глазами того, кому он должен был оказать все полагающиеся знаки почтенияего величество короля.
Но не увидел.
В обширном помещении было, пожалуй, еще больше всякой зелени, чем люди встретили по пути сюда; правда, здесь было похоже уже не на густой лес, но скорее на хорошо ухоженный парк. Деревья и кусты располагались в совершенном порядке, каждой их породе отводилось свое место; самые мелкие росли поближе ко входу, но чем дальше, тем более высокими и объемистыми становились стволы, гуще и мясистее кроны.
По прямой аллее, начинавшейся от входа, капитан и оба его сопровождающих, ведомые шкипером, медленно, с достоинством, приличествующим представителям Земли, направились впередтуда, где аллею замыкало возвышение, на котором, наверное, и следовало быть королю. Однако его не было.
Козырь невольно сбился с ноги и, выражая лицом недоумение, оглянулся на шкипера, ожидая каких-то указаний или разъяснений.
Шкипер же, не глядя по сторонам, приблизился к возвышению, на котором нельзя было увидеть ничего иного, кроме высокого и густого, самого высокого и густого, пожалуй, из всех виденных здесь, куста алоэ с толстыми и мясистыми, совершенно неподвижными листьями. А подойдянизко поклонился и громко зашелестел.
Как бы в ответ листья шевельнулись и тоже что-то прошелестели в ответ.
Кланяйтесь же! громко прошептал шкипер гостям. Ну! Низко!
Пришлось поклониться.
Снова зашелестелос обеих сторон. Шелест продолжался с минуту. А затем шкипер, вновь поклонившись, сделал, пятясь, шаг назад, жестом призвав гостей сделать то же самое.
Пятиться пришлось несколько шагов, то ли восемь, то ли десятьсчитать их никто не стал. Потом шкипер, наконец, повернулся, и люди, на этот раз провожаемые уже всеобщим и громким шелестом, таким, что можно было опасаться усиления ветра до очень свежего, проследовали к выходу, вновь оказались в коридоре, и створки дверей за ними затворились.
Только теперь шкипер остановился, достал из кармана платок, вытер пот с лица и сказал, облегченно вздохнув:
Ну, слава богу. Вы произвели приятное впечатление, и его величество соблаговолил сообщить, что визит на Землю будет продолжен. Он также повелел поблагодарить вас за оказание помощи и доставленную материальную помощь. Пойдемте в наш отсектам можно будет передохнуть.
Так это что же, и есть ваш король? спросил Козырь, когда они удобно устроились в кают-компании корабля, и на столе уже появилось то, что можно было выпить и чем закуситьвсе из запасов Узла, конечно. Что, ничего лучшего вы найти не смогли, когда искали хозяев?
Мы не искали, ответил шкипер Пипст. Было вот как. Мы взяли неплохой фрахтнадо было доставить целую кучу растительности с Элизиума, который как раз пытались колонизировать. Эта попытка, кстати, оказалась последней. Колонисты решили тогда заработать. На флору был большой спрос на Дезертене бывали там? Очень сухая планета, там мало что растет. Всю эту ботанику сопровождал местный специалист. И кто мог предположить, что среди этой зелени окажется разумная порода? В наших мирах с этим сталкиваться вроде бы не приходилось Так вот, мы еще не успели даже разогнаться как следует, а на борту вспыхнуло что-то вроде бунта. Наивно думать, что растения не могут быть активными потому, что не обладают свободой передвижения. На самом деле всегда могли, просто методика у них другая. Вы видели эту флору; но не могли увидеть того, что она обладает способностью к быстрому, почти мгновенному размножению отводками, была бы почва. Ну, а у нас тогда, как и сейчас, земля была насыпана по всему кораблю: надо же было им как-то выжить до высадки в грунт нового мира. И мы как-то не придали значения тому, что с каждым днем все новые палубы начинали зеленеть, и росла эта молодежь неимоверно быстроблаго, питательных веществ для них на борту хватало. И в один прекрасный день оказалось, что ни к одному пульту или механизму больше нельзя подойти, если этот кустарник не желает тебя пропустить. Видели, какими коготками они снабжены? Тот ботаник попытался привести своих подопечных в сознаниеи прожил очень недолго. Нам не оставалось ничего другого, как искать общий язык с ними; они были заинтересованы в том же.
Кстати, насчет языка, сказал Козырь. Как же это вам удалось с ними сговориться? Разобраться в этом их шелесте?
Шелестэто так, для вежливости, махнул рукой Пипст, На самом деле тут идет нормальная передача мыслей, хотя мы и не вдруг поняли, что замыслынапример, вернуться к Элизиумуу нас возникают не сами собой, а мы принимаем послания растений. Или советы, если угодно. Или точнееприказания. А наши мысли они, надо полагать, считывают без затруднений.
Вот сукины дети, сказал Козырь. И тут же спохватился:Я, собственно, никого не хотел обидеть, мы на Земле очень любим щеночков, так что мои слова надо понимать как ласкательные выражения
Вы, главное, не задумывайте всерьез ничего плохого против них, на остальное они не обратят внимания. Да, вот так они захватили нас, а потом и вернулись в свой мир, этот самый Элизиумего, кстати, потому и назвали так, что зелени там было немеряно С нашей помощью, конечно, а куда нам было деваться? Сперва у нас возникали планыпоскорее освободиться от них и удрать, и пусть себе живут, как знают. Но они оказались не глупее нас, в наших планах разобрались и высадить из корабля удалось далеко не всех: часть осталась, к ним и подступиться оказалось невозможно без пролития кровинашей, понятно, не их. Ну, а потом мы пораскинули мозгами и решилив конце концов, почему и не послужить у них, если другого выхода все равно нет? Конечно, при случае мы удрали бы, однако, до сих пор такой возможности не возникало.
Но теперь-то это возможно! сказал капитан Козырь.
Это вы так думаете. На самом деле у них все рассчитано: половина команды всегда находится под присмотром, а точнее сказатьпод конвоем Вы ведь видели только малую часть; но тут есть и такая растительность, что может свободно передвигаться, ну вроде как на Земле перекати-поле; на верхних ярусах целые кучи лиан, которые при нужде получают команды и могут тебя и связать, и удушить, если надо Так что половина всегда может сбежатьно только пожертвовав второй половиной, а на это никто из нас, понятно, не пойдет. А если с ними жить спокойноэто, скажу вам, вовсе не плохо. Люди куда сквернее, когда становятся твоими хозяевами.
Ну, не знаю протянул Козырь. Так ли уж они разумны, если сочли нас людоедами? Правда, мы их тоже приняли за таких; но мы-то о них ничего не знали, а они о нас, людях, вполне достаточно.
Не людоедами, поправил шкипер. Каннибалами, то есть существами, поедающими их народ! Употребляющими в пищу растения! Поэтому они и расправлялись со всеми колонистами, что пытались обосноваться на планете: те сразу же начинали искать съедобные растения или разводить привезенные с собойчтобы потом, понятно, поедать. А по их понятиям этопреступление. Мы вот выжили, я вам говорил, только потому, что у нас вся едаиз синтезатора, это удобно, да и мы давно привыкли. Так что сейчас ваши угощения мне кажутся какими-то не такими. Хотя умом понимаю, что это должно быть вкусно. Ну вот, а вы с вашей красавицей (шкипер слегка поклонился Гермезе) прислали образцы, а среди них больше половинырастительная еда, свежая к тому же
Чего удивительногоу нас своя оранжерея на станции
Ради всего святого, об этоммолчок! И так уже было очень не просто уговорить ихобъяснить, что эта еда попала к вам случайно, с другого корабля, сами вы ею не пользуетесь, вот и хотели сбыть им. Это их как-то успокоило.
Черт подери! сказал капитан. Как же теперь они откликнутся на фасолевый суп?
Простите, какой еще фасолевый суп?