Мама заперла кабинет, когда он умер. Здесь двадцать лет ни к чему не прикасались.
Старый стол и полки были накрыты чехлами от пыли, но пол она покрыла толстым слоем. В пыли виднелись отпечатки ног.
При виде массивного папиного стола из светлого дерева в пятнах грязи у меня перехватило дыхание.
Я сидела вот тут, я коснулась края стола слева от тяжелого кожаного кресла, и перечисляла ему планеты Империи, пока он работал. Я вспомнила все, и тогда он повел меня на пляж.
Голос у меня дрогнул, и я села в папино кресло и потянулась к старомодной фотографии в тяжелой деревянной рамке.
Отецмоложе, чем я сейчас, улыбался и обнимал за плечи двоих парней. Его лучшие друзья, с которыми он вместе учился в академии. Я никак не могла вспомнить их имена. Оба погибли в аварии перед самым началом войны.
За день до его смерти я сидела здесь и готовилась к экзамену для поступления на флот, продолжила я, возвращая фотографию на стол. Он всегда предпочитал сидеть у камина. Мы собирались поговорить с мамой, чтобы она позволила мне начать учиться раньше срока.
«Хейли, детка, уходи», папин голос был еле слышен по смати, а его кровь стекала по моим рукам.
«Я тебя не брошу», я сжала его ладонь.
«Я не хочу, чтобы ты это видела. Иди. Люблю тебя».
«И я тебя люблю», ответила я мысленно, не доверяя собственному голосу. Мои телохранители увели меня прочь.
Ваше величество, вы в порядке?
Я вытерла глаза и заставила себя улыбнуться.
Уф-ф Стася, оставим мебель и книги. Остальное упакуй и отправь на хранение.
Да, мэм.
* * *
Когда мы закончили с уборкой, я села за стол почитать сводки. Но к вечеру мне снова стало неуютно, и я бродила по кабинету, пока Зин тихо стоял у дверей.
На стену транслировались новостибесконечный повтор известий о бунте, который время от времени прерывался информацией о суде над генералом Праджапати. В зал суда пресса не допускалась, но это им совершенно не мешало. Вина генерала ни у кого не вызывала сомненийона призналась слишком во многом. Но при этом ее любили, а работа ее никогда не вызывала нареканий. Народ уже требовал королевского помилования.
Черт возьми, и как мне ее казнить? пробормотала я.
Ваше величество?
Праджапати, я скривилась и ткнула пальцем в изображение на стене, я просто не могу ее казнить. Она мне нужна. К тому же ее юристы выдвигают отличные аргументы. Она поддерживала то, что считала более полезным для Империи. А у нас нет никаких доказательств ее участия в остальном.
У нас тут не демократия, мэм, оскорбленно ответил Зин, и я прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться.
Слава Шиве! И без того ничего не понятно
Что значит, «она нужна вам»?
Я закрыла новости и открыла досье генерала Праджапати.
В Мумбаи она училась лучше всех. В Военно-космической академии поставила рекорд в ежегодных военных играх, который уже пятьдесят лет никто не может побить. Во время войны она выбила саксонцев с четырех планет. Я не могу избавиться от такого профессионала, будь она хоть трижды предатель. Пусть лично меня она ненавидит. Все равно это глупо. Если не случится чуда, мы окажемся в состоянии войны с саксонцами до конца следующего года.
Но вы не сможете доверять ей.
Понимаю. Остается надеяться, что саксонцев она ненавидит больше Ну или хотя бы что она говорила правду и желает для Империи лучшего. Я докажу ей, что лучшееэто я, я пожала плечами. А пока приставим к ней кого-нибудь с приказом стрелять в голову при любом намеке на измену.
Зин ничего не сказал, только выгнул бровь.
Мне нужно пройтись. Я потянулась. Попроси у Стаси плащ.
Ваше величество, мы не готовились к вашему выходу из дворца.
Дхатт! Я подняла руки. Мне нужно выйти отсюда, Зин, я слишком долго тут торчу. Ты правда думаешь, что в меня опять будут стрелять? Так скоро?
Мы всегда этого ждем, ответил он.
Ты прямо как Эммори, я скривилась. В библиотеку хоть можно? Я почти уверена, что мы сумеем сохранить мою жизнь за время этого путешествия.
Зин кивнул.
Я сгребла серое шерстяное сари, которое бросила на пол несколько часов назад, и накинула поверх зеленых штанов и чоли. Когда я вышла в коридор, трое моих телохранителей тихо что-то обсуждали. Киса и Гита поклонились.
Ваше величество.
Я кивнула в ответ.
«Не спешите со встречей. Обещаю, что не покину дворец. Мы будем в библиотеке, когда закончим», я отправила Эммори сообщение, хотя была совершенно уверена, что Зин тоже сделал это, едва я вышла из кабинета.
Дворец гудел. Когда я проходила мимо, люди кланялись или приседали в реверансах, иногда я останавливалась поговорить с теми, чьи лица были мне знакомы. Вместе с Зином я постояла в дверях библиотеки, пока ее осматривали другие телохранители. Для широкой публики библиотека была закрыта, но некоторым дозволялся доступ к определенным материалам.
В нашем цифровом мире бумажные книги до сих пор процветали, но большая часть записей все же велась в электронном виде. Здесь хранилось редкое собрание печатных работ. Мама пополняла его часто, но бессистемно, скупая книги по всей Империи, в Солярианском Конгломерате и в других местах. Однажды я спросила папу, зачем она это делает, и он ответил, что ее это радует.
Я вдохнула знакомый успокаивающий запах старой бумаги и подошла к массивному кожаному креслу у огромного камина. В детстве библиотека была моим любимым убежищемпосле папиного кабинета. Я сворачивалась в кресле с бумажной книгой или с каким-нибудь текстом в смати и пряталась от всего мира и от мамы.
От приступа ностальгии я даже покачнулась. Зин поддержал меня под локоть.
Ваше величество?
Все хорошо. Просто воспоминание.
В камине лежали дрова. Я взяла с каминной полки зажигалку и наклонилась. Гита тут же дернулась.
Ваше величество, позвольте
Я остановила ее одним взглядом.
Я императрица, Гита, а не инвалид.
Да, мэм. Прошу прощения.
Ты привыкнешь, утешила ее я и подожгла дрова. Через несколько минут пламя охватило поленья, а очистители воздуха сразу засекли изменение уровня углекислого газа в зале. Я откинулась на пятки, потом встала.
Зин, новостей от Таза нет?
Утром он прибыл во дворец, ваше величество. Альба приготовила комнату для Шивана в гостевом крыле. Мы постараемся включить его в расписание.
Будет много шума, если я позову его сюда? я невинно взглянула на Зина.
Ваше величество, онвторое лицо в Апджа
Которое прибыло сюда по моему приглашению. Я уверена, что его обыскивали и просвечивали несколько раз. Можешь даже еще раз его обыскать, когда Альба его приведет. В дверь библиотеки постучали, и я кивнула Зину.
Гита смотрела на нас, распахнув карие глаза. Киса улыбнулась и пошла к двери вслед за Зином.
Ты привыкнешь, проходя мимо, она похлопала Гиту по руке.
Я забралась в кресло с ногами и завернулась в серую ткань. Пламя в камине плясало и потрескивало.
Ваше величество.
Я улыбнулась Тазу, но он не улыбнулся в ответ.
Садись. Выпить чего-нибудь хочешь?
Не откажусь. Чаю, пожалуйста.
Альба?
Да, ваше величество. Она вышла.
Таз сел в кресло напротив меня. Он был одет в темно-синий жакет неру и свободные кремовые штаны.
Прошу прощения за такой неформальный костюм, ваше величество. Ваш приказ застал меня врасплох.
Ты прекрасно выглядишь. А «не против ли ты поговорить?» это не приказ.
Приказ, если исходит от императрицы.
Откуда такая неприязнь? Я села прямее. Альба вернулась, громко цокая каблуками по твердому полу, и поставила поднос на маленький столик. Я кивнула ей и взяла чашку с чаем.
Я изучала Таза сквозь поднимающийся над чашкой пар. После первой встречи мне показалось, что мы сможем снова дружить, как будто последних двадцати лет и не было. Но его настороженный взгляд сказал мне, что я полная идиотка.
Спасибо, Таз улыбнулся камергеру, когда она подала ему чай.
Я заставила себя молчать. Добавив в чашку столько молока и сахара, что хватило бы на целый школьный класс, он выпил почти половину, а потом посмотрел на меня.