Откуда ты, отче? Видно, что не местный, говор странный, зашептал бородач.
Из Тибета, выпалил первое, что пришло на ум, Жан. Карлики в растерянности переглянулись.
Нужно срочно отсюда выбираться, пока они нас не настигли
Кто они?
Бородач приложил ко рту палец, призывая его замолчать, и схватив за руку, потащил за собой. Вся забавная процессия, состоящая из трех карлиц, четырех карликов и одного запряженного в фургон ослика, двинулась на юг. Жану очень хотелось признаться, что он туда уже ходил, и дорога привела его обратно, но он смолчал, полностью отдавшись в распоряжение маленьких поводырей. Он был слепым в незнакомом ему мире. А хрупкое доверие, воцарившееся между ним и спутниками, нарушать не хотелось.
Шли они долго, постоянно озираясь и прислушиваясь, но останавливаться на привал не собирались. Жан пытался жестами их пригласить передохнуть и поесть, но тщетно.
Мы еще находимся на их территории, опять загадочно произнес главный.
Много накопившихся вопросов терзали молодого человека, но всеобщий страх подгонял его, заставляя тело подчиниться общей воле. Но уйти так далеко, как хотели маленькие человечки, все-таки не удалось. Ослик начал припадать сразу на все четыре ноги, а его попытки пожаловаться вслух пресекались на корню. Привал решили устроить в небольшом овраге. Адамо, так звали главного поводыря, запретил разжигать костер, и все молча начали устраиваться на ночлег. Жан не выдержал и, почти вплотную придвинувшись к Адамо, шепотом спросил:
Скажи, кого мы опасаемся?
Нас всего лишь могут убить
Хорошо, кого здесь надо бояться? перебил его заинтригованный Жан.
Это местоПограничье, и оно охраняется всякими тварями, нахмурился собеседник, смачно чертыхнувшись.
Как же вы забрели сюда?
Мы, карлики-комедианты, кочуем по городам и весям. И, надо сказать, неплохо зарабатываем. Народ любит смотреть на уродцев, хихикнул Адамо. Вчера был тяжелый день, мы поручили Пипино ехать в сторону земель герцога Аугусто де Фабре. Ну, расслабились, задремали, а он, болван, завез нас сюда
Так кто охраняет Пограничье?
Адамо с ужасом начал озираться, словно пытаясь что-то разглядеть в окружающем пространстве.
Это ужасные твари! Если они нас учуют, то нам отсюда не выбраться!
Расскажи.
Ладно, немного есть времени для отдыха. Здешние места охраняют две сестры: Эвриала и Сфено.
Сестры? Девушки?
Адамо трагично покачал головой:
Сразу видно, что ты не отсюда. Эти «девушки» вселяют ужас местным жителям! Одно радует, что они не выходят за охраняемую ими территорию. Ладно, а имя Медуза тебе о чем-то говорит?
Медуза Медуза Горгона?
Хвала небесам, это была их третья сестра. Они змееволосые чудовища, разрывающие человека когтями и пьющие его кровь, могут при желании обращать его в камень.
Так вот откуда каменные статуи на поляне, опустил голову Жан. На ум пришла следующая догадка. Послушай, ты сказал «была»?
Темный ты, темный. Ее убил Персей, правда, с помощью богини Минервы. Теперь остались эти две
Минерва, опять она.
Ты о ней уже слышал?
Жан рассмеялся:
Я бы даже сказал, знаком с ней лично, здесь действительно все переплелось
Что ты имеешь в виду?
Жан сделал неопределенный жест:
Послушай, а зачем вы направлялись в земли герцога Аугусто де Фабре?
Здешний герцогплемянник нашего императора, уточнил карлик, влюблен. Его дама сердца, Али-сия, скоро станет ему женой. Большое событие будет, вот и съезжаются в замок приглашенные циркачи, музыканты да и прочий творческий люд.
Алисия? Жан напрягся и подумал: «Алиса?»
А ничего необычного про даму Алисию не говорят в здешних краях? спросил он.
А то, как же! Ее год назад нашли у ворот замка почти без сознания, в странной одежде. Надо отдать должное девушкеона держалась как настоящий рыцарь, и такая красивая, Адамо закатил глаза от восторга, правда, слишком уж высокая. Говорят, что она богиня
Жан призадумался. Мозаика начинала потихоньку складываться. Очевидно, что время здесь течет быстрее.
Богиня? С чего это вдруг? поинтересовался он у собеседника.
А что тебя удивляет? Женщины такими не бывают, слишком уж совершенна
Ты ее видел?
Нет, но слухи о ее красоте уже будоражат нашу империю, хотя и не только
Он скорчил смешную гримасу и махнул рукой.
Ты что-то не договариваешь
Раньше поспокойней было покачал он головой, с появлением дамы Алисии возобновились междоусобицы.
И заметив удивленный взгляд Жана, Адамо пояснил:
Слишком сильно влияние девушки на нашего герцога! С ее легкой руки уменьшились бесконечные поборы, крестьяне вздохнули свободней. Но вассалы недовольны, они считают, что их синьор околдован прелестями этой чаровницы. Да и жены феодалов возмущены ее слишком уж вольным поведением.
Это как?
Она ведет себя расковано, понимаешь? Хм, как мужчина. А у нас так не принято. Женщины должны знать свое место. Да еще и красива к тому же, это тоже вызывает беспокойство.
У вас поселилась Елена Троянская, с грустной усмешкой сказал Жан, должно произойти чудо, чтобы в вашу империю вернулось былое спокойствие.
Жан вспомнил Алису и Марту. Бородач прав. Девушки должны отличаться от женщин этой реальности.
Внешность. Манеры. Взгляд. Речь. Образование. Воспитание. Немудрено! Тяжело, наверно, Алисе пришлось в этом средневековье. Но в то же время, вряд ли Али-сияэто Алиса. Племянник императора не станет жениться на абы ком. На девушке без прошлого, которое осталось в иной реальности!
Ветерок, принесший вечернюю прохладу, стих, лишь низкие, незнакомые созвездия освещали землю. К оврагу выскочил олень, потом другой, они беспокойно озирались и фыркали. Адамо встрепенулся:
Что могло их согнать с ночевки? Боже
Олени, перепрыгнув овраг, убежали, а проснувшиеся путешественники чуть ли не бегом кинулись сворачивать лагерь. Но не успели.
Из-за деревьев, не спеша, словно наслаждаясь производимым впечатлением, выползало чудовище. Лунный свет, отражавшийся от огромного чешуйчатого тела, переливался самоцветами, а рыжие сложенные крылья с длинными перьями совсем не гармонировали со стальной чешуей. Руки с мощными острыми когтями. Морда, отдаленно напоминающая человеческое лицо, с красными горящими глазами. Длинные волосы шевелились, словно живые. Жан отшатнулся. Страх. Безумный, животный страх, никогда прежде не испытываемый, одолел его со страшной силой. Трясущимися руками Жан пытался нащупать излучатель в кармане куртки, но все было безуспешно.
При всей панике орущей и мельтешащей толпы карликов и осла, который, похоже, тоже кричал по-человечьи, бежать никто не пытался. Существо их просто загипнотизировало.
Не смотрите в глаза, завопил Адамо. Его всклокоченная борода тряслась, когда он пытался перекричать возникший хаос. Жан понимал, что существо не спешило превращать их компанию в камень, но вполне могло подкрепиться свежим мясом. С огромным трудом Жану удалось извлечь излучатель. Он направил трясущееся дуло в морду чудовища. Оно, склонив голову набок, засмеялось:
А, человечишка из другого мира! Неужели ты думаешь меня убить вот этим?
При всем внешнем фантасмагорическом безобразии, голос чудовища оказался голосом сирены. Конечно, в своей недолгой жизни сирен молодой человек не встречал и даже их не слышал, но музыка голоса этого мистического существа проникала в самое нутро. Она завораживала, манила. Преследуя именно этот голос, тонули и разбивались о скалы корабли
Жан стоял, держа перед собой излучатель и не сводя взгляда с красноватых глаз существа. Сердце стучало как бешеное, а в голове застыла одна лишь мысль: как устроены голосовые связки чудовища? Положение казалось донельзя абсурдным. Визжали карлики, рассыпавшиеся по оврагу как разноцветные игрушки. Вопил осел, привязанный к дереву. Шелестели крылья чудовища, цепляясь за деревья. Оно, не мигая, уставилось на Жана.
Сразу видно, что прибыл ты из страны непуганых идиотов, опять прозвучала завораживающая музыка, сейчас твои кишки будут болтаться на ветке этого дуба, а в голове у тебя крутится какая-то ерунда.