Вынужденно полученная профессия была не иначе как насмешкой над Феликсом и его мечтами. Впрочем, мечты касались того времени, когда работать разбогатевшему Феликсу уже не придется, останется лишь возлежать на палубе собственной маленькой яхты и разглядывать облака в небе. Путь же к этой мечте оставался темным, в столе копились вымаранные лотерейные билеты. Феликс хранил их на случай, если ему, наконец, повезет, и тогда можно будет сделать большой стенд, оклееный билетамиот первого до последнегои показывать гостям. В какой-то момент Феликс частично смирился с положением слуги и безропотно выполнял свои обязанности, будучи на хорошем счету в фирме по уходу за больными, куда устроился после полугодичных курсов. Это часть пути, это забудется в той новой, настоящей, жизни, которая непременно когда-то наступит.
На первой своей практике в больнице он исполнял работу тщательно, не водил знакомства с другими санитарами, их плебейский круг был ему чужд. Феликс предпочитал читать классическую литературу в обеденном перерыве и выходить с работы с таким видом, словно не имеет никакого отношения к прочим трудягам, торопящимся домой после семи вечера. Шагнув чуть выше по карьерной лестнице, Феликс начал работать в частных домах. Он нашел некий компромисс, сознательно став похожим на дворецкого из книг: холодного, вежливого, аккуратного. Не принадлежащего к мирку кухни и обслуги, но и пока не занявшего место среди настоящих людей. Но это пока. Просто еще не выпал подходящий шанс, только и всего.
Когда начальница порекомендовала его в компаньоны мистеру Фостеру, Феликс едва не подпрыгнул от радости, позабыв привычную холодность. Большой дом означал тяжелую работу, а одинокий старик был, безусловно, вздорным, раз у него никто не проработал дольше недели Все это неважно, если в руки наконец-то попал выигрышный лотерейный билет.
Приросшая к коже маска молчаливого спокойствия помогла Феликсу продержаться у Фостера так долго, что сам Уэб уже смирился и перестал намеренно изводить компаньона пустыми придирками и капризами. Феликс идеально подстроился под своего хозяина и, хотелось верить, стал ему близок. Во всяком случае, точно ближе безликих служанок, надраивающих дверные ручки или далекого сына, который и думать забыл о своем старике отце после того, как приехал и сдал его на руки социальным службам. Феликс научился буквально предугадывать желания Уэба. Фостер никуда не выходил без молчаливой послушной тени за своим креслом, не только доверял Феликсу домашние дела, но и пускал в свой кабинет, иногда вслух при нем рассуждая о биржевых сводках или распекая нерадивых управляющих его корпорацией, опять потерявших деньги там, где при должной сноровке их можно было приобрести Даже поручил Феликсу кормить своего старого попугая. И все шло хорошо, но потом в доме появился этот мальчишка.
Он не понравился Феликсу с первого взгляда. Сразу было ясно, мирная жизнь в поместье кончилась. А когда наступила весна и пацан начал вместе с Оуксом появляться в саду дважды в неделю, Феликс преисполнился самых дурных предчувствий. И они не обманули. Феликс никогда бы не подумал, что мистера Фостера могут интересовать дети. Самого Феликса, во всяком случае, они раздражали, а о чем говорить бывшему финансовому воротиле и школьнику-почтальону и вовсе было неясно Однако они говорили! Предположим, мальчишка ожидаемо трещал как сорока, но и Уэб раскрывал рот гораздо чаще, чем с Феликсом. И даже смеялся скрипучим смехом. Фостер сажал Микки с собой за стол, чего ни разу за два года не предложил своему верному помощнику. Лотерейный билет рассыпался в руках, мечта таяла, и все благодаря этому глупому взъерошенному мальчишке! А может, и не глупому? Ему могла прийти мысль, похожая на ту, что закралась в свое время в голову самому Феликсу. А значит, от мальчика следовало избавиться, пока он не занял в сердце Фостера место, которое Феликс старательно расчищал для себя.
Два года работы на Уэба Фостера были нелегкими, Феликсу уже исполнилось тридцать пять. Ему надоело ждать. Для того, чтобы изменить свою жизнь, нужно действоватьтак гласили цитаты из многочисленных пособий по самореализации, которыми пестрели книжные магазины. Они обычно стояли на полках рядом с желтой литературой и приключениями. Как бы Феликс ни старался казаться образованным, сколько бы ни таскал в рюкзаке тома классиков, но больше всего любил читать детективы. Оттуда и возник не только замысел, каким образом ускорить события, но и план, как выставить из дома надоедливую курчавую помеху. Однако затея с кражей денег не увенчалась успехом. Хотя Феликс втайне гордился тем, как все продумал и не выдал себя ни единой мелочью. Не продумал лишь одногомальчишка оказался совестливым настолько, что это вызвало удивление у самого Феликса.
Когда Фостер, экономивший даже на спичках, заставил Феликса забрать, распаковать и пристегнуть к воротам новый велосипед, Феликс осознал, насколько далеко все зашло Очередной раз прислуживая им за столом, Феликс пытался поймать взгляд Микки. Мальчик говорил «спасибо», смешно фыркал, обжигаясь какао и казался таким искренним Вот что подкупило старика. От этой детской непосредственности он и размяк, как кусок хлеба в луже Но вдруг это не конец? Можно попробовать сдружиться с мальчишкой. Сделать его соучастником задуманного. И потом, когда вопрос о наследстве встанет ребром, заставить разделить полученные деньги пополам. Или вынудить отдать их все.
Феликс видел Микки в книжном и быстро выяснил, зачем именно он ходит туда. Двести тридцать долларовцена по скидкене такое уж большое вложение, учитывая будущие дивиденды. Книга оказалась тяжеленной, острые углы быстро прорвали бумагу, в которую Феликс попросил продавца завернуть подарок.
Микки, как обычно, вышел после работы в саду грязным, несмотря на мытье рук, под ногтями темнели полоски земли. Феликс с трудом удержался от гримасы, подошел к мальчику и улыбнулся своей самой профессиональной улыбкой.
Я видел, что ты делал с той книгой.
О чем вы? мгновенно насторожился Микки.
Феликс мысленно отругал себя за подбор слов. Это смахивало на обвинение, а не на начало дружеской беседы.
Не бойся, вновь оскалился Феликс, я тебя не выдам. Сам люблю книги. Я видел у «Майвел и Сакс», как ты фотографировал страницы.
Микки расслабился и неуверенно улыбнулся в ответ.
А что вы любите?
Можно на «ты», склонил голову Феликс. В конце концов, я столько раз подавал тебе салфетки
Мальчик прыснул и улыбнулсятеперь уже открыто.
Я люблю разное Классику, иногда биографии политиков, иногдаприключения.
И я люблю, оживился Микки. Я даже сам пишу немного ну, приключения.
Правда? заинтересованно поднял брови Феликс. Я никогда еще не встречал живого писателя.
У Микки покраснели щеки и даже лоб, Феликс отвел взгляд, досадуя, что перегнул палку.
Ты расскажешь в следующий раз, ладно? вздохнул он. Мне нужно возвращаться к мистеру Фостеру.
Микки с энтузиазмом кивнул и вывел из ворот велосипед.
* * *
Огромная голубая планета, чья темная сторона покрыта океаном огоньков. Голубое светило, голубые вспышки двигателей, россыпи космических судов. На фоне этого слишком ярким выглядит желтый смертоносный луч, что впивается в бок планеты, расходится оранжевыми волнами. Орбита движения небесного тела смещается, концентрические кольца, окружающие планету, врезаются в нее, вызывая новые огненные шары, откалывая целые куски округлой земной плоти. Это даже красиво, если смотреть отсюда, со стороны. А внизу рассыпаются пеплом целые страны Миллионы, миллиарды людей, животных, птиц
Человек в синей мантии, что еще недавно так гордо бросал слова в лицо герцогу Вегскому, теперь стоит на коленях, глядя на свою гибнущую планету.
«Переговоры прошли успешно. Приказ: возвращаться на базу».
Торн открыл глаза. Тело наполняла энергия, он чувствовал это, и не нужно было смотреть на гаснущие зеленые полоски на груди. Для чего вставать и куда-то идти? Что-то делать? «Сандер» уже взяла нужный курс, остается лишь ждать. Можно было оставаться в кровати хоть неделюон не умрет. Даже через полгодавряд ли. Герцогу поставляли очень качественную технику.