За полгода из стражи и других, более редких профилей получаются отлично подготовленные солдаты, воюющие за Инсеков.
С кем?
С другими разумными видами, то есть с инопланетянами. И с точно такими же Измененными, но воюющими на стороне Прежних.
То есть на стороне людей.
Вот такая сложилась интересная ситуация.
И все ради сингулярности. Ради того, чтобы цивилизация смогла возвыситься, перейти в следующую форму существования, стать Высшими.
Для этого нужны смыслыхотя я так до конца еще и не понял, что это такое. Смыслы порождает только живой разум.
Ради этого и воюют в космосе. Все остальноепространство, вещество, энергияимеется в избытке.
Я, кстати, подозреваю, что нынешний вид Саельму придан искусственно. Ну откуда на безжизненной ледяной планете взялся бы кислород в таком количестве, что можно свободно дышать?
Да и звезда Росс 128 не теплое земное солнышко. Она крошечная, в пять раз меньше и в семь раз легче Солнца! Тусклая, скорее темно-оранжевого, чем красного цвета, древняя и умирающая звезда. Будь Саельм на том же расстоянии от нее, как Земля от Солнца, тут весь воздух бы замерз.
Но Саельм кружит по орбите у самой звезды, в двадцать раз ближе к ней. На таком расстоянии планету бомбардирует жесткое излучение, да еще и магнитное поле у нее куда слабее земного (человеку пришлось бы несладко, Измененные крепче).
Хотя насладиться видом звездыединственным, что здесь по-настоящему красиво, человек бы успел.
С такой орбиты Росс 128 выглядит гигантской! В четыре раза больше, чем Солнце. Огромный тускло-оранжевый блин, ощутимо быстро ползущий по небу. Когда он опускается к горизонту, кажется, что планета вот-вот в него скатится
Год, кстати, здесь длится меньше десяти дней.
Ума не приложу, почему вначале Прежние, а потом Инсеки выбрали этот мир для тренировок Измененных. Может быть, для того, чтобы новоприбывшие сразу осознали свою ничтожность и свое место в мироздании?
Красиво, сказала стража, глядя на меня.
Ничего так, согласился я, не отрывая взгляда от умирающей звезды. Ей еще долго умирать, несколько миллионов лет. Ты тут давно?
Семь месяцев, ответила стража. Конечно же, имелись в виду «стандартные», земные месяцы. Скоро отправляюсь.
Куда?
Не знаю, беззаботно ответила стража. Куда пошлют. Стражауниверсальная боевая единица. Наше Гнездо специализировалось на Уорхане, это горячие биоактивные болота. Но там сейчас тихо, вряд ли туда отправят.
Угу. Я поморгал и отвернулся от звезды. Хоть и тусклая, но глаза все-таки надо поберечь. Слушай, ты не знаешь, тут есть Продавец?
Где-то есть, но далеко, не в нашем лагере. Стража с любопытством смотрела на меня. Ты ведь не стража, Макс? И не старшая стража. И не жница. И не учетчик. И не монах. И не тактик. И не доктор
Нет, сказал я, прерывая ее. Стражи вообще склонны к таким застреваниям, могут пару минут перечислять.
А кто?
Подумав, я пожал плечами:
Я джокер.
Стража подумала и уточнила:
Это как в кино?
Хуже. Это как в картах. Скажи, где тут огневой полигон?
Стража указала рукой и пробормотала:
Странный ты. Будто человек.
Таково Изменение, ответил я.
Я уже понял, что этот ответ годится на любой вопрос.
Глава третья
До огневого полигона было километров пять. В серо-снежной целине Измененные протоптали широкую тропинку, скорее даже зимник, с крепкими высокими вешками метрах в пятидесяти друг от друга. Верхушка каждого шеста мерцала ярко-зеленым светом.
Значит, здесь бывают метели, когда можно сбиться с пути.
Заходящая звезда тускло светила мне в спину, длинная тень болталась впереди. От красного солнца осталась лишь неправдоподобно широкая полоса на горизонте, гаснущая с каждой секундой. Сутки на Саельме длятся ровно шесть часов. Настолько ровно, что я даже не сомневалсявращение планеты задано искусственно.
Я шел быстро, но меня то и дело обгоняли стражи, спешащие на полигон. Похоже, они совмещали дорогу с разминкой: то бежали легким марафонским бегом, то ускорялись, то переходили на шаг, подчиняясь какому-то своему режиму. На меня поглядывали с любопытством, но вызвано оно было скорее моим слишком человеческим обликом. Темп движения каждый выбирал сам.
Собственно говоря, они все выбирали сами. Когда лечь спать, когда идти в столовую, когда тренироваться. Какие-то команды им явно давало местное Гнездо, но большей частью все действовали самостоятельно.
Странная армия, если подумать. Армияэто ведь в первую очередь дисциплина, командный дух, прочая ерунда; ты часть команды, ты выполняешь приказы, у тебя жесткий режим.
А тут, на первый взгляд, царила какая-то вольница. Может, так себя вели пираты, или казаки, или еще какие-нибудь ополченцы, но никак не войска галактической цивилизации Инсеков!
Один раз высоко в небе бесшумно пролетел глайдер Измененныхузкое веретено из серо-синего металла. Ни крыльев, ни двигателей у него не было, как он передвигаетсяя тоже не знал. Управлению глайдерами учили в самом конце курса, вряд ли я его дождусь. Но глайдер смотрелся красиво, и я постоял минуту, провожая его взглядом.
Навстречу мне тоже шли Измененные, большей частью, конечно, стражи. Попалось и несколько толстых неуклюжих монахов, и несколько жницкогда я их увидел, у меня снова тоскливо заныло в груди. Жницы здесь выполняли те же функции, что и на Земле, учили, готовили, убирали, вели хозяйство.
Прошел и строителькряжистый, невысокий, похожий на сказочного гнома. Я повидал не так много Изменений, но уже понял, что семь видов обитателей Гнезд на Землеэто лишь верхушка айсберга. Куколка-жница-стража-старшая стража-хранитель-монах-мать для обучения Измененных большего не требовалось.
К полигону я пришел почти в полной темноте. Небо пылало от звезд, хотя по космическим меркам Солнце и Росс 128 были соседями, даже созвездия большей частью остались похожими. Сказывался чистый воздух ну и, наверное, мое улучшившееся зрение.
Тренировки на полигоне шли без всяких скидок на время суток. Возле маленького купольного здания стояли десятки легких стеллажей и столов, заполненных причудливым оружием. Говоря «причудливым», я не преувеличиваю. Часть оружия выглядела привычно: ствол, рукояти, спусковые крючки, но попадались штуки, в которых трудно было заподозрить что-то опасное. На одном столе, к примеру, валялся треугольник из золотисто-зеленого металла, похожий на музыкальный инструмент, большая стеклянная призма и мягкая игрушка, напоминающая шестилапого медведя. На другом лежал колокольчик, язычок которого был бережно укутан пушистым комком ваты. Рядом с колокольчикомнечто вроде короткой сабли, но совершенно тупой. Тренировочная?
Старшая стража, топчущаяся у столов, с любопытством смотрела на меня. Для своего Изменения она была маловата ростом, всего на полголовы меня выше. Зато очень широкоплечая. На твердой сероватой коже подбородка светлел не то шрам, не то пятно от ожога. Тоже необычно, у Измененных нет шрамов, раны заживают бесследно.
Макс, прибыл на тренировку, доложил я.
Ана, инструктор, ответила стража. Знаю о тебе. Профиль определен?
Метрах в ста от нас грохнуло, ночь озарила вспышка дрожащего белого пламени. Стража даже ухом не повела.
Определен, кивнул я. Разведчик.
Морф? спросила Ана, помедлив.
Морф, согласился я.
Стража протянула руку, прикоснулась к моему лицу. Я молчал.
Ты похож на человека, заметила стража.
Мне показалось, или в ее голосе мелькнула зависть?
Базовый курс пройден? поинтересовалась Ана, убирая руку.
Нет. У нас в Гнезде в общем
Знаю, Ана посмотрела на стеллажи. Тогда трудно. Будь ты стражей, можно было бы обойтись базовым снаряжением. Но ты должен владеть всем.
Я кивнул. Сказал:
Тут много всего. Разве это удобноиметь так много разного оружия?
Наше оружиена первых трех столах, ответила Ана. И четыре стеллажа у купола со старыми и специальными устройствами. Это просто.
А остальное?
Оружие врага, оружие контролируемых миров, оружие конкурентов. Ты должен владеть всем, твой профиль обязывает.