Солнце уже показало свой нижний край, но Кир еще мог наслаждаться его ласковыми лучами. Скоро станет жарко. На севере зима уступала место лету лишь на пару месяцев, но таких ярких, что казалось, будто само солнце расплескивало реки красок по бескрайним землям. В эту пору каждый работал не покладая рук, чтобы пережить следующую долгую зиму. Правда, старики говаривали, что так было не всегда, и до подъема воды в этих краях лето гостило почти полгода, но правда это или нет, наверняка не знал никто. Люди научились радоваться каждому подарку судьбы, даже холоду, ведь он сохранял запасы мяса, ягод и грибов всю зиму. Убивал неосторожных, но и дарил жизнь умелым. Кир был доволен жизнью, несмотря на голод и другие тягости быта, он был счастлив. Ему было очень интересно жить, особенно после того, как он перешел в артель каменотесов. После встречи с Фирлом его жизнь круто изменилась. Глава артели Фирл открыл Киру чудеса Фиолетового мира. Научил видеть мир не глазами, а разумом. Научил лечить болезни, поднимать добытого зверя и многое другое. Лишь недавно Кир узнал, что такими магами, каким стал он, на юге пугают детей и называют непонятным словом некромант. Он искренне не мог понять, почему. Не почему называю именно так какая разница? А почему пугают такими, как он? Олень широкой грудью раздвинул кустарник, облюбовавший склон холма, и вышел на тропу. Теперь Киру до дома было рукой подать, он уже чувствовал запах дыма, которому радуешься, словно старому другу, возвращаясь с охоты. Тропа обогнула холм, и северянин увидел частокол артели. Некромант вернулся домой с улыбкой, его, как и всегда, выбежала встречать целая ватага ребятишек.
Хорошо, выдохнул охотник Хорошо дома, а будет еще лучше. Как не быть? продолжая улыбаться лучам весеннего солнца, проговорил некромант, любуясь видом северных склонов Синих гор, украшавших линию горизонта с юга.
Суровый Север земли, что казались бескрайними, простираясь от Студеного моря на севере, до Синих гор на юге, лихорадило от небывалых новостей. Север, сокрытый от остального мира неприступными рядами камня и льда, казалось, проснулся от векового сна. Оказалось, что там, за горами, тоже осталась разумная жизнь после Подъема воды, и выходило, что она была не в пример сытнее привычного северного быта. Одним прекрасным днем к артели вышла четверка усталых коренастых чужаков, с удивлением, обнаруживших в этих суровых землях вполне уютное поселение людей. Эти четверо оказались гномами, то есть теми, кому до этого дня было место лишь в сказках у вечернего огня. С этими гномами в артель пришла и надежда на что-то лучшее и интересное. Сказки оживали, еще ярче разжигая огонь горячих сердец северян.
***
Резиденция командования воздушных сил Вольных Островов расположилась на вершине самого высокого острова архипелага, отделенного от континента Шумным проливом, простиравшим свои бурные воды до самой Рукояти серпа. Остров прозвали Драконьей Чашей или, проще, Чашкой. Вершину острова венчал кратер, наполовину наполненный водой. Вода в кратере была пресной и оставалось теплой в любое время года. Старики пересказывали сказки, что когда-то давным-давно, еще до того, как вода поднялась и затопила большую часть обжитых земель, из Драконьей Чаши извергалась лава. Багровая масса расплавленных камней зловещим светом освещала кратер, изредка поднимаясь до самых его краев. Некоторые мастера считали, что именно то подземное тепло до сих пор и согревает воды внутреннего озера. Южную сторону внутреннего склона Чаши украшали ряды виноградников и террасы обширных фруктовых садов. Холодные ветра редко забирались внутрь Чаши Дракона, а тепла, сбережённого озером, хватало, чтобы пережить зиму без особого ущерба для садов. Фрукты и вино островитян по праву считались лучшими на Альте и охотно раскупались жителями материка.
Но не только этими талантами славились Вольные Острова. На северном склоне Чаши, подпирая небо шпилем высокой башни, красовались корпуса Летной академии, восточное крыло которой занимало командование воздушных сил Вольных Островов. Командор Дрегори стоял на взлетной площадке, наблюдая сквозь испещренное мелкими царапинами стекло дальнозора за суетливой жизнью южного склона Чаши. Южный склон усеяли густо посаженные невысокие домики. По узким улочкам сновали торговцы, носильщики и прочий рабочий люд, а детвора с верхних улиц запускала маленькие планеры, соревнуясь, чей улетит дальше. Каждый житель Чаши, да и, наверное, всех Островов, мечтал поступить в Летную академию. Стать пилотом планера или воздушного шара почувствовать свободу. Настоящую свободу, которая дана лишь птицам и немногим талантливым магам, способным управлять своим весом так, чтобы планер мог двигаться, подчиняясь воле пилота, а не только по прихоти ветра, ну или управлять самим ветром. Первые становились пилотами Гвардии Островов, а вторые основой Торгового Флота. Вторых было меньше, и ценились они выше прочих магов. Их работа позволяла островам самим решать, как жить: не слишком зависеть от воли Короны или решений Совета Мастеров гномьих кланов. По крайней мере настолько же, насколько сама Корона или Кланы зависели друг от друга.
Жизнь на островах не была легкой, но по мнению островитян, возможность жить, не подчиняясь ни вероломной Короне, ни чванливым гномам, того стоила. Воздушные шары перевозили грузы между островами и материком. Морской флот, конечно, тоже вносил свой весомый вклад в развитие торговли, но воды Шумного пролива изобиловали рифами, а сезон тихих вод время, когда суда могли выходить в море без риска разбиться о скалы, было мало, лишь около трех месяцев в год. Сезон полетов воздушных шаров был гораздо дольше и позволял торговать девять месяцев в году. Будь на островах достаточно дерева, возможно, все сложилось бы по-другому, но в стародавние времена Корона запретила продавать корабельный лес на острова, а практичные по природе гномы не стеснялись зарабатывать на лишенных лесов островитянах. Путем к спасению и желанной независимости островов стали воздушные шары. Они позволили когда-то разрозненным островам объединиться и наладить торговое и военное сообщение, став силой, с которой приходилось считаться всем. Собственно, с создания воздушного флота объединенных Вольных островов и началась новая история небольшого, но горделивого государства. Неуклюжие первые воздушные шары стали сильным щелчком по носу и Короне, которой никак не удавалось создать ни одного достойного летательного аппарата, и гномам, которые так гордились своими небоходами. Надо сказать, по праву гордились. Создать аппарат, который бы без магии шел против ветра, островитянам не удавалось до сих пор, а гномы не упускали случая посмеяться над каждой неудачной попыткой людей повторить их подвиг. После выпуска второго десятка воздушных шаров Альт признал, что Острова имеют право на свой собственный путь. Даже Корона была вынуждена уступить непокорным её воле людям. Несмотря на то, что Дрегори возглавлял Летную академию и гвардию Вольных Островов, он был убежден, что следующий шаг к лучшей жизни островов должен быть сделан отнюдь не в высотах неба, а совсем наоборот. Он был уверен, что острова следует соединить мостами и паромами. Главные же надежды и самые смелые помыслы Дрегори были обращены в сторону открытых гномами бескрайних северных земель. Командор день за днем делал все, что было в его силах, чтобы задуманное им и его друзьями соединило навеки Вольные острова и Север. Грандиозный мост от самого северного острова архипелага должен был прочной нитью связать островитян с северными предгорьями Синих Гор. Минуя земли гномов, соединить два народа людей, объединив неподвластных Короне во взаимовыгодном союзе. Дрегори полгода настойчиво и методично вдалбливал эту идею главам гильдий, и вот теперь появился шанс доказать всем верившим ему, что усилия были не напрасны.
Каждый год в этот летний день, когда солнце дольше всего радовало глаз, взлетная площадка и берег озера заполнялись людьми. Они оставляли свои дела и собирались посмотреть на выпускной экзамен пилотов Летной академии. Как-то само по себе день летнего солнцестояния стало главным праздником для всех Вольных Островов. Пилоты, сдавшие экзамен, широко гуляли всю ночь, своим весельем заражая всю Чашу. Но до неизбежного начала раздолья было еще далеко. Сейчас для будущих пилотов было самое время нервно кусать ногти, ожидая своего вылета и бороться со страхом опозориться на глазах у всех. Сейчас самыми «страшными» людьми на островах были учителя-инструкторы Летной академии. Один из них, поправляя на бегу парадную форму, спешил к Дрегори. Старший наставник академии Юрас уже много лет был опорой командора во всех начинаниях. Несмотря на свой не самый высокий чин, он был посвящён во все планы командора. Ведь на островах не было никого, кроме Юраса, кто бы помнил по именам всех выпускников академии за последние двадцать лет. Никто иной не знал силу и слабости своих выпускников, не чувствовал так тонко, их настроение и готовность к рискованным полетам, как этот полноватый усач с добрыми глазами. Отчеканив три последних шага, Юрас замер перед командором, пряча лукавую улыбку за знаменитыми усами. Сегодня они были особо тщательно расчесаны и помазаны воском, а их кончики наудачу лихо закручены к небу. Почему вполне заурядные усы наставника вдруг стали знаменитыми? Да потому, что последние двадцать лет старший наставник каждому выпускному курсу перед экзаменом обещал сбрить их, если кому-то удастся пронести в академию выпивку до экзамена. За многие годы пока еще никому не удавалось обхитрить изобретательного наставника. Так, Юрас, сам того не желая, обрел своеобразную славу и создал одну из самых интригующих традиций ученического братства.