Райз перечитал свои записи и ужаснулся, тут же вырвав последние страницы из журнала, он поджог их нехитрым заклятьем, отправив догорать в камин. В научном азарте он дважды на одной странице подписал себе приговор. Мало того, что посягнул на священность мысли, письменно признался, что целенаправленно «ловил» чужие мысли, так еще и раскрыл тайну Короны, о том, что вся стража и гончие охотятся за гостем с далекого севера, который неведомо как смог перейти через Синие горы. Поразмыслив немного, Райз сжег весь журнал, а еще через четверть часа в дверь его комнаты постучали закованные в броню стражники.
Глава первая. Сытый голодному не товарищ
Заваленный бумагами круглый стол в зале Совета Мастеров то и дело вздрагивал и трещал под ударами кулаков Малрода, главы клана Великого Хребта. Малрод гном с неимоверно сильными руками, уже полчаса грозился стереть в порошок сына главы клана Синих Гор Ванера, который с трудом сохранял спокойствие. Этих двоих отделяло от поединка лишь присутствие других гномов, глав гильдий, уважение к которым было безгранично.
Выпусти пар, Малрод! Не забывай, почему этот стол круглый! Ты забыл закон? Ведь его писал твой дед или ты забыл его имя? до белизны в пальцах, сжимая подлокотник массивного кресла, горячился Ванер. За этим столом все равны! Решает Совет не ты!
Ты, задохнулся Малрод. Как ты смеешь говорить мне такое о предках, щенок? Да тебя еще на свете не было, когда за мной шли все гномы Хребта! он вскочил так резко, что кресло с грохотом отъехало к стене, но не перевернулось, а осталось стоять на ножках. Мебель в Малых Чертогах была сделана по специальному заказу Совета Мастеров еще два века назад, и на то была веская причина гномы редко бросали деньги на ветер. А в прошлом мебель приходилось менять чуть ли не после каждого созыва Совета.
Смею! Где был ты и твой клан, когда мой хирд кромсал спятивший людской маг? Трое честных гномов отправились к предкам! Где был твой хваленый Крикун? все же взорвался Ванер, но тут же взял себя в руки и, взяв на тон ниже, добавил, Впрочем, чего ждать от захребетника
Это было оскорбление настолько серьезное, что в зале повисло душное, липкое молчание. Гномы клана Малрода предпочитали селиться на узкой, в два три десятка лиг, прибрежной полосе, отделившей склоны Великого Хребта от Западного моря. Великий Хребет, изгибаясь, тянулся с юга на север и формой напоминал серп, из-за чего плодородные земли прибрежной полосы и прозвали Лезвием Серпа. Сходство очертаний владений клана с нехитрым инструментом крестьян усиливал полуостров, выступавший в морские воды. Умей чайки говорить, они бы подтвердили, что название подобрано верно: серп, направленный острием к югу, на севере упирался в полуостров рукоять. Вечно неспокойная же белая полоса прибоя завершала сходство.
Обширные земли от восточного склона Великого Хребта до самого Восточного моря принадлежали Короне. Селиться с людьми гномам не возбранялось, но данники Короны лишались покровительства кланов. Таких гномов за глаза и называли «захребетниками», то есть живущими по другую сторону Великого Хребта. Но неблагозвучное название не оставляло сомнений, каким было отношение сообщества мастеров к таким родичам. Владения же клана Синих Гор, к которому и принадлежал род Ванера, словно неприступной стеной, с севера были огорожены горами, давшими клану свое имя. Второй крупнейший хребет был не так высок. Зато пересекал весь материк от Западного моря до Восточного, уходя под воду чередой голых островов и рифов по обе стороны от материка. Вершины Синих Гор неизменно были укрыты тяжелыми шапками ледников. До недавнего времени было принято считать, что по ту сторону Синих гор нет вообще ничего, кроме самих гор, тянувшихся до самого края земли. Поэтому гномы клана Синих Гор частенько бросались неприятным словцом, намекая, что уж в их славном клане кого-кого, а «захребетников» нет и быть не может. Правды в этом было не больше, чем в любом другом поводе для драки, потому что в предгорьях и Синих гор, и Великого Хребта было одинаково много гномов, охотно ведших дела с торговцами Короны. Равнинная же часть побережья, именуемая Рукоятью Серпа, принадлежала обоим кланам и на деле была столицей гномьих земель. Огромным городом, своими кварталами занявшим уже почти весь полуостров. Городом, где давным-давно, тонкая грань, разделявшая два клана, стиралась вовсе, растворяясь в бурлящей жизни общих интересов породнившихся родов гномов. Такие крепкие узы было не под силу разрушить даже навеки разделившей два горных массива полноводной реке, названной Великой то ли из-за близости к одноименному горному хребту, то ли из-за того, что данное имя подходило ей как нельзя лучше. Её воды, бравшие начало в ледниках Синих гор, делили материк, разливаясь с запада на восток от Шумного залива Рукояти Серпа, до самого Тиля, и с севера на юг от предгорий Синих гор до южного края материка. Воистину, великая река огромной буквой «Т» разделила материк на три части, дав жизнь самым крупным городам Альта. Верхним штрихом протекая вдоль северного склона Синих гор, река связала северо-восток земель Короны с западной Рукоятью Серпа. Основание же литеры «Т» самый полноводный южный рукав Великой. Он соединял крупнейшие города, разросшиеся благодаря бойкой торговле. Огибая Общий город и минуя столицу земель Короны Кевеллу, Великая впадала в Южное море, разветвляясь десятками притоков, даруя людям лиги и лиги плодородных земель, которых так не хватало обоим кланам.
А вот это перебор, малец, Малрод переменился в лице. Теперь он излучал холодное спокойствие. Застегнув верхнюю пуговицу идеально скроенного бордового кафтана, с легкостью одной рукой подвинул свое кресло обратно к столу и продолжил, Ты слишком молод, Ванер, и недавно сел рядом с нами, он окинул взглядом других членов Совета Мастеров, Ты назвал меня захребетником, то есть упрекнул меня в том, что я служу Короне людей, так?
Ванер понял, что действительно перегнул палку, но отступать было уже поздно.
Все знают, что у тебя часто гостят гончие Короны, и это никому не греет кузню, Малрод. Твой друг Оттор хитрая лиса. Гномы хотят знать правду, он, подражая Малроду, тоже обвел Совет взглядом, ища поддержки.
У каждого свой путь, Ванер, и попутчики бывают такие, что сам диву даешься. Я слишком уважаю твоего отца, чтобы устраивать тебе порку, поэтому объяснюсь, хотя ты сам напомнил, что стол круглый, ладонь гнома опустилась на несчастный стол так, что чернила выпрыгнули из чернильниц.
Господа, Совет! Все ли помнят, что Острова исконно гномьи земли? Уверен, что даже ты, Ванер, знаешь это. Вода, а затем и голод заставили нас уйти с земель предков, но до островов рукой подать. В сезон тихих вод Рукоять Серпа всего в нескольких десятках лиг от земель островитян. Я хочу взять эти земли назад. Взять мирно, толстый палец гнома указал в потолок, подчеркивая важность сказанного, Мои гномы пойдут за мной. Союз с Короной, пусть и временный, необходим, чтобы она не вмешивалась в наши дела с островитянами. Все торговые пути запада под контролем. Корона хочет купить у вас, мастера, элегантный полупоклон Совету три землехода. Это цена за невмешательство. Даже ты, Ванер, понимаешь, что эта цена ничтожна. Совсем скоро островитяне будут вынуждены разрешить нам селиться на их землях. Это выгодно всем гномам! Всем! Советник Оттор готовит переговоры. Они должны состоятся в Ограде, поэтому он покажет тут свой длинный нос еще ни раз, Шумно вздохнув, Малрод замолчал. Казалось, он сумел окончательно справиться с раздражением. Степенно оправив распахнувшийся кафтан, гном все же решил продолжить свою речь. Сперва он заговорил тихо, но каждое следующее сказанное слово распаляло его словно брошенный в горн уголек. Надеюсь, что ты все понял, Ванер. А теперь, если не возражаешь, я еще раз спрошу. Где железо и камень северян?! Почему прекращены поставки? кулак Малрода взлетел и снова испытал стол на прочность.
***
Замах. Бросок. Олень рухнул замертво Киру всегда везло на охоте. Подойдя к туше, он снял с пояса тяжелый браслет и сжал его в кулаке. В тайге было по-прежнему холодно, где-то все еще лежал снег, а еще царила полная тишина. Ни пения птиц, ни шелеста листвы, даже ветер перестал петь свою песню. Кир сжал кулак с браслетом, тот загудел, и бирюзовый свет потянулся от северянина к туше животного. Через мгновение бока оленя дрогнули, и он медленно поднялся. Из раны мертвого зверя еще текла кровь ушедшего в Тень невозможно вывести обратно на Свет. Жизнь дается лишь раз, и её теряет каждый, кто зашел в Тень слишком далеко. Так Кира учил Фирл, а ему можно было верить. Кир не встречал никого, кто знал бы о жизни и смерти больше, чем старый Фирла. От ушедших в Тень всегда остается лишь мясо и кости скупые дары сурового края своим благодарным детям. Кир без труда влез на спину поднятого им зверя и направил его в сторону своей артели. Сегодня его путь пересекся с хорошим оленем сегодня мяса хватит на всех. Кир устроился поудобнее. Поднятый им олень мягко, но достаточно быстро шел сквозь тайгу. Охотник лишь задавал мертвому зверю верное направление.