Я озираюсь. Ага. Вот он, огромный дуб, мерцающий колдовским синим светом. Мерцающий лишь для меня. Я подхожу к нему, засовываю руку в дупло, вынимаю большой тяжелый сверток. Переодеваюсь в полотняную белую рубаху и штаны, подпоясываюсь узорчатым поясом. Короткий меч в ножнах, несколько вещичек в карманах. Тайник я создал пару дней назад, незаконно использовав один из компьютеров транспортного управления закавказской железной дороги. Там слабые программисты, они долго не заметят этого маленького вторжения.
Где ручей? спрашиваю я.
Справа.
Я склоняюсь над бегущей водой, смотрю в отражение. Несколько раз бью по нему ладонью, потом начинаю водить пальцем, стирая свой облик. Вместо меня из дрожащего зеркала прорисовывается русоволосый статный крепыш. Лицо добродушно и незатейливо до отвращения.
Спасибо, говорю я программе, выпрямляюсь. Стою, любуюсь лесом. Черт возьми, как давно я не выбирался из городского смрада
Не меня ли ты ждешь, добрый молодец? спрашивают из-за спины. Оборачиваюсьиз густых кустов выходит огромный, по грудь мне ростом, волк.
Может, и тебя, говорю я, любуясь волком. Черт возьми, великолепен! Он действительно серый, и не просто серыйименно чернистого с проседью волчьего цвета. Кое-где шерсть свалялась, к передней правой лапе пристал репейник.
А не съесть ли мне тебя, добрый молодец? спрашивает волк и скалится. Клыки желтые, как зубы курильщика, один обломлен под корень. Матерый, опытный волчище.
Что ты попусту похваляешься, на богатырский меч нарываешься? импровизирую я. Лучше службу сослужи!
Волк улыбается, садится.
А чем расплатишься, богатырь?
По три тысячи зеленых, сообщаю я. Волк удовлетворенно кивает, трет лапой морду. Спрашивает:
«Аль-Кабар»?
Угадал.
Миссия?
Кража.
А кто заказчик?
Я пожимаю плечами. Ответ столь же риторический, как и вопрос. Заказчики огласки не любят.
Попробуем, решает волк. Ты готов?
Вполне.
Садись.
Я забираюсь на спину волка, и тот неторопливой рысцой бежит по лесу. Я инстинктивно уворачиваюсь от веток, волк тонко хихикает. Ладно, пусть веселится.
Через пару минут мы выскакиваем из леса. Под ногамижелтый песок. Жарко, очень жарко, порывы ветра заставляют щуриться. Впередипропасть метров в сто шириной, за нейвосточный город. Минареты, купола, все в оранжево-желто-зеленых тонах. Довольно красиво. Невдалеке через пропасть переброшен хм ну назовем это мостом. Тонкая, как струна, нить. Один ее конец на стене, опоясывающей город, другой держит в руке безобразная каменная статуя метров десяти вышиной. Морда у статуи отвратительная.
Еще та будет работка, замечает волк. Ты не продешевил, Иван-Царевич?
А бог его знает изучая статую, говорю я. О мосте меня предупредили
Что воровать-то?
Наливные яблочки
А, вот к чему такой маскарад Волк снова хихикает. А что в яблочках?
Не знаю. Я спрыгиваю со спины волка, стою, держа руку на шерсти. Слушай, я на секунду, лимонада попью
Валяй, озираясь, говорит волк.
Я прикрываю глаза.
Глубина-глубина, я не твой Отпусти меня, глубина
Я дернулся, встал. Перед глазамикрошечные экранчики, на нихпустыня, пропасть, статуя, город вдали. Очень неплохо нарисовано. У «Аль-Кабара» хорошие дизайнеры.
Виртуальный шлем тяжелый, это самая «навороченная» модель из серийно выпускаемых «Сони». С прекрасными цветными экранами, великолепными динамиками и встроенным микрофоном, с кондиционером, обдувающим лицо воздухом нужной температуры. Сейчас это жар пустыни Я снял шлем, положил на стол, рядом с клавиатурой компьютера. На мониторе появилось знакомое женское лицо, из динамиков донеслось:
Леня, ты прерываешь погружение?
Нет, жди.
В реальном мире моя комнатка такая же, как и в виртуальном пространстве. Только за окном не летний вечер Диптаунадождливая питерская осень. Моросит мелкий дождик, сигналит вдали машина. Я открыл холодильник, взял банку «спрайта». Попью по-настоящему Не удержавшись, выглянул с балкона. Пустой банки, которую в виртуальном пространстве я выкинул на улицу, там, конечно же, нет. Что ж, устраним различия.
Волосы были потные, я вытер их валяющейся на стуле рубашкой, сел за компьютер, проверил кабель, идущий от виртуального костюма на дип-плату компьютера. Костюм работал, слегка притормаживая движения, словно я шагал по песку. Левую ногу подволакивало чуть сильнееопять сбоит программа. Ладно, потом откалибруем.
Надевать шлемвсе равно что совать голову в духовку. Вот гаденыши из «Аль-Кабара», окружили себя максимально неприятными условиями
Я вновь смотрю на виртуальный мир, но пока он условен, как дешевый мультик. Зернистое изображение, красивый, но грубоватый рисунок. Большего компьютер вытянуть не может.
Да и не надо. Что такое глубина без человека?
Я моргнул, расслабился, пытаясь войти в виртуальность самостоятельно. Конечно, ничего не получается. Я не в пустыне, я дома за клавиатурой Пришлось протянуть руку и набрать команду.
deep
А теперь«ввод».
Поверх пустыни вспыхивает многоцветье дип-программы. Секунду я еще вижу экранчики, мягкую подкладку шлема, потом сознание начинает плыть. Мозг пытается сопротивляться, но куда там! Дип-программа действует на всех.
Вот только попадаютсяс частотой один на триста тысячлюди, не утрачивающие до конца связи с реальностью. Способные самостоятельно выплывать из глубины. Дайверы.
Я, например.
Волк ухмыляется мне.
Промочил горлышко, богатырь?
Да.
Оглядываю себявсе ли в порядке? Мое тело в виртуальностинехитрый рисунок, транслируемый компьютером на ту или иную точку Диптауна и его окрестностей. А вот меч на поясе и вещички в сумкене просто рисунок. Это «ярлычки», пусковые фрагменты программ, которые сейчас станут необходимы.
Действуем так, решаю я. Через мост я иду сам. Потом выношу трофеи, и сматываемся.
Тебе решать, соглашается волк.
Я иду по песку, горячий ветер не унимается, даже кажется, что песчинки покалывают глаза. Это уже не заслуга шлема. Это мой мозг воспринимает то, что должен был бы воспринимать в настоящей пустыне.
Статуя все ближе и все реальнее. Рогатая голова с оскаленной пастью, бугристые от каменных мускулов лапы. Ифрит, наверное. Слабоват я в арабской мифологии. В левой руке ифрита сжата тонкая нить.
Мост из конского волоса.
Начинаю карабкаться по ноге чудовища. Как нелепо сейчас выглядит мое тело в пустой квартиреподергивающееся, подтягивающееся за воздух не отвлекаться
Последний метрсамый трудный. Опираюсь о шипастое каменное колено, пытаюсь уцепиться за ладоньне получается. Наверняка у законных посетителей «Аль-Кабара» есть какой-то иной путь
Мне же приходится вначале забираться на гранитный фаллос чудовища. Слышу, как волк хихикает. Блин. Ему смешно
Наконец я на ладони. Пробую нить ногой она слегка покачивается. Как струна. Внизу, далеко-далеко, скалы и голубая змейка реки.
Смелее, герой! кричит волк.
Не могут рядовые виртуальщики ходить по этому мосту. Что-то не так
Ладонь, на которой я стою, вдруг начинает дрожать и медленно сжимается. Мост-нить дрожит, готовый порваться. А надо мной нависает оскаленная морда ожившего монстра.
Кто ты? ревет он так, что закладывает уши. По-русски, между прочим!
Гость! кричу я, пытаясь вырвать ноги из хватки гранитных пальцев.
Монстр хохочет:
Гость не приходит с запретным!
Указательный палец правой руки несется ко мне, словно намереваясь расплющить. Невольно жмурюсь. Но монстр лишь тычет пальцем в меч.
Да, это не простенькая беззащитная программа-водитель «Дип-проводника». Это отличная сторожевая система с псевдоинтеллектом на порядок лучше «Виндоус-Хоум». Как же он определил мой родной язык?
Гость не приходит незваным!
Меня позвали!
Кто?
Придется идти ва-банк
Ты не вправе слышать его имя!
Я вправе делать все, сообщает монстр.
И пальцы сжимаются.