Императору Алексею I Комнину приходилось туго. Под ударами многочисленных врагов земли империи съёживались, как шагреневая кожа. С югатурки-сельджуки, с западанорманны Сицилии, с северапеченеги. Он пропускал через свои земли крестоносцев в их походах, сдерживая на юге мусульман.
Печенегов пытались задобрить дарами. Однако многие земли отошли от империи, налоги уменьшились, казна опустела. К тому же печенеги договор не соблюдали, а алчности и вероломству их князей не было предела.
Алексей Комнин искал союзников по всей Европе. Откликнулся граф Роберт Фриз из Фландрии, приславший на помощь пятьсот рыцарей и полторы сотни отборных лошадей в подарок. Но рыцарей пришлось перебросить на юг, перенацелив их на сарацин.
Меж тем печенеги остановились на зиму недалеко от Адрианополя, под Таврополем. Их дозоры иногда добирались до самого Царьграда.
Алексей Комнин сформировал из сыновей погибших воинов особый отборный полкархонтопулов, числом две тысячи, вооружил, дал коней. Но в первой же схватке от стрел степняков погибло более трёхсот юношей.
В первые дни сентября в лагерь катафрактов въехали несколько всадников в богатых доспехах. По тому, как забегали кентархи, каунты и друнгарий, воины понялиприбыло высокое лицо. И только пробегающий мимо кентарх второй центурии внёс ясностьприбыл сам император. Катафракты сделали вид, что усердно занимаются воинскими упражнениями, однако они больше смотрели на императора. Большинство видели Алексея Комнина впервые и хотели его разглядеть.
Подбежал их кентарх Визалий и скомандовал: «Собраться в поход, выступаем!»
Долго ли рыцарю надеть кольчугу, шлем и опоясаться поясом с мечом?
Их центурия выступала в сопровождении императора. Путь был недалёк: двадцать лье на север, в городок Чуруле.
Как и положено, вперёд выехал авангардим командовал Конрад. За ним следовала колонна катафрактов из пяти контуберий с бандофором-знаменосцем, потомимператор со свитой. А за ним ужевторая половина центурии. Замыкал колонну Алексей. Ведь и он, и Конрад были назначены кентархами, командирами над пятью всадниками.
Последним двигаться было спокойней, но уж больно пыльно. Ветра не было, и вся пыль поднятая копытами, висела облаком над дорогой, оседая на лошадей и одежду.
Они двигались рысью, и до вечера прошли половину пути до Чуруле, заночевав в селении. Император расположился в самом приличном здании. Половина же катафрактов встала на охрану. В другое время хватило бы и десятка всадников, но не сейчасвсё-таки император. В середине ночи сменились: завтра предстояло продолжить путь и следовало отдохнуть.
После завтрака сухим пайком двинулись дальше. Вдалеке мелькали небольшие отряды, скорее дозоры, по-видимомупеченежские. Но ввиду своей малочисленности напасть они не решались.
И только к вечеру уставшие люди и кони добрались до городка. Он имел крепкие крепостные стены и располагался на холме.
Алексей Комнин сразу распорядился закрыть городские ворота, а ключи забрал себе, не без основания опасаясь измены. Подкупленные горожане ночью могли впустить печенегов в город.
Утром кентарх был вызван к императору и вернулся обескураженный:
Император приказал собрать все телеги из окрестных сёл.
Нам? не поверили своим ушам декархи. Пусть жители сами доставят.
Они боятся печенегов.
Каждому декарху и его десятку были выделены сёла. Посмеиваясь над нелепым приказом, катафракты поехали по селениям. Кое-где повозки пришлось отбирать силой.
Налоги платим, возмущались жители, а защиты от грабителей нет. Так теперь ещё и катафракты разбойничают, не хуже печенегов!
Обратная процессия вызывала улыбку. Верхом на лошадях ехали воины. На боевых коняхсбруя, хомут, и каждый влачил по две-три телеги. То ещё зрелище!
По приказу декархов перед крепостными стенами телеги связали между собой верёвками. Те и сами не могли понятьзачем? Жители же стали загружать повозки камнями и всяким хламом.
На небольшой городской площади император собрал всё воинство. Вместе с городской стражей, ополчением и сотней катафрактов едва набралось полтысячи способных носить оружие.
Граждане! обратился к ним сам Комнин. В ваш город должны были приехать переговорщики от печенегов. Однако лазутчики доложили, что к городу идёт войско в три тысячи всадников. Выбора нет, придётся обороняться, может бытьвыдержать осаду. На открытый бой сил у нас не хватит. И да поможет нам Господь!
Гражданами и в Риме, и в Византии назывались только свободные людине пленные, не рабы, не дети.
На месте императора Алексей ушёл бы из города назад, в Константинопольслишком уж неравны силы. В Чуруле вместе с катафрактами всего полторы сотни всадников. Только они могут на равных биться с печенегами, пешие воины хороши лишь для обороны крепости. В открытом же бою всадники просто порубят пеших. Ещё тогда, в первый свой перенос, Алексей говорил Острису, что армия империи немобильна, что нужна конница, но его не послушали. Шестьсот лет прошло, из степей приволжских и причерноморских нахлынули степнякии все сплошь конные. А империи нечего было им противопоставить. Были, конечно, легковооружённые всадники из наёмников, в основном для разведки и дозора. А тяжеловооружённых катафрактов, которых печенеги побаивались, катастрофически не хватало, впрочемкак и коней. Ведь Комнин выкупил у рыцарей всех запасных коней, которых прислал ему Роберт Фриз. Не каждый конь способен нести катафракта или рыцаря. Низкорослые степные лошадки печенегов на ногу были легки, зимой и летом питались подножным кормом, не зная сена и овса, и были неприхотливы. Всем вроде хороши, затрат на своё содержание не требовали, и для печенегов они и транспорт, и мясо, и молоко. Но для катафрактов они слабы. Потому захваченных у печенегов лошадей можно было использовать только для сельскохозяйственных работ или как тягловую силу для их повозок.
В маленьком городке сразу стало тесно за счёт прибывших воинов. Город располагался на холме, колодцы были глубокие, но к вечеру они вычерпывались до дна, и большая часть воды уходила на лошадейкаждой по два ведра в день.
На третий день лазутчики из местных донесли, что печенеги уже рядом. И точно: с высоты крепостных стен было видно, как из леса выбралось целое войско печенегов. Никого и ничего не боясь, они расположились на равнине под холмом, развели костры. Вели они себя как хозяева. Местные, глядя, как вытаптываются их посевы, зубами скрипели от злости, только поделать ничего не могли.
Коней печенеги отпустили пастись. Такой табун за пару дней запросто мог выщипать и вытоптать весь луг.
Ночь прошла спокойно, а утром печенеги решили идти на приступ. Свистом они подозвали коней. Катафракты, глядя на всё это со стены, только удивлялиськони по свисту безошибочно находили своих хозяев. Всего-то четверть часа прошло, а печенеги уже в сёдлах.
Вот конная масса начала разбег по дороге к холму, к крепости.
Алексею стало смешно. Как они собираются штурмовать крепостные стены? Ведь они каменные, высокие, а стенобитных орудий у печенегов нет.
Прозвучала команда:
Приготовиться!
Катафракты сели на лошадей, выстроились колонной по четыре перед воротамикак раз по ширине проёма. Ворота распахнулись, и за стены выбежали пешие воины из местного ополчения. Их декарх закричал:
Руби верёвки, ребята! Толкай телеги вниз!
Удерживающие тяжёлые телеги верёвки были мигом перерублены топорами, и связки повозок, подталкиваемые ополченцами, медленно двинулись вниз, с каждой секундой всё более и более разгоняясь под уклон.
Печенеги ещё не видели сотни катящихся на них телег и не осознали надвигающейся опасности. И только грохот тележных колёс заставил их посторониться. Передние ряды уже узрели надвигающиеся повозки, но задние ряды напирали. Первые в панике попытались уйти в стороны, но только смешали строй.
Комнин сам наблюдал за склоном холмаведь фокус с телегами придумал он. Может, кто-то из царедворцев подсказал, но приказы исходили от него. И теперь, видя удачу, он крикнул:
Катафракты! Вперёд, в атаку! Убейте их всех!
Катафракты выехали из крепости и начали разгоняться. Дорога шла под уклон, и лошади неслись легко.
В копья! закричал кентарх Визалий.