«А Ультис ещё и отговаривал, подумал маг с иронией. Переместиться на другой конец света в мгновение ока оказалось куда как приятно»губы тронула улыбка, а пальцы непроизвольно погладили поясной кошель, где покоился камень врат.
Пора, поторопил сам себя Вальдрес. Нужно ещё подготовиться.
Оглядевшись, он выбрал направление и зашагал к месту, куда в давние времена стекались караваны торговцев, паломники со всего света и другие посетители С'мангорак центральным вратам. Ворот как таковых не сохранилось, но и не они интересовали молодого мастера. Неподалёку от входа в город в землю была впечатана круглая плита в три роста диаметром, с нанесёнными на неё магическими рисунками. Именно там раз в пять лет проводился ритуал «призвания стихий». Целью данного ритуала было слияние неофитов, отучившихся пять лет в академии, с четырьмя стихиями. Прошедшим ритуал присваивалось звание подмастерья.
«Подмастерья! Подумать только! беззвучно возмутился Вальдрес. И это уже через пять лет. Сейчас приходится учиться целых десять. Не говоря уже о последующих пятнадцати годах обучения на мастеров разных ступеней. А экзамены на жезл подмастерья? Так, пшик, продолжал негодовать молодой маг, шагая по сухой земле к видневшейся полосе травы. Да любой ученик прошлых лет с лёгкостью уложил бы на лопатки парочку нынешних подмастерьев».
Прошедшие ритуал юные маги, обретали всю полноту силы, черпая её не только в себе, но и в четырёх стихиях, тем самым становясь на порядок сильнее тех, кому подчинялась лишь одна. Все эти знания Вальдрес по крупице собирал на протяжении учёбы и чем больше узнавал, тем сильнее была его скорбь о потерях нынешнего поколения. Сейчас каждому магу раскрывала объятия всего лишь одна из стихий, а не сумевшие подчинить ни одной, становились либо лекарями, либо артефакторами
Достигнув границы мёртвой земли и густой травы, Вальдрес прервал размышления. За чертой климат разительно отличался от того, что царил над древним городом. Даже воздух здесь казался свежее. И после изнуряющего зноя, маг вздохнул с облегчением. Плиту искать долго не пришлосьаура лобного места была видна, что говорится, «невооружённым глазом». Раздвигая густую траву, маг прошёл несколько шагов и остановился в центре круга. Приставил ладонь ко лбу, на манер козырька, и взглянул на небозатмение близко, пора приступать.
Опустившись на колени, Вальдрес принялся тщательно очищать место для ритуала. Как трава смогла вырасти на плоском камне, осталось для него загадкой. Хотя корни и лежали на поверхности, не погружаясь в каменьвсё равно пришлось изрядно попотеть, оголяя круг нужного диаметра. Закончив, маг отряхнулся, достал ритуальный нож из кости морского ревуна и стал водить им по впечатанным в камень линиям, освежая рисунок. Следуя его движениям, на ритуальном камне постепенно стала проявляться фигура, напоминающая пентаграмму с непропорционально растянутыми лучами. На них Вальдрес положил предметы, приготовленные заранеекаждой стихии свой. Для огнямешочек с огнивом, для водыфлягу с водой, для ветраручное опахало (таким в жару обмахиваются знатные дамы), а земле досталась горсть зерна. Пятый же луч, маг просто рассёк тремя волнистыми линиями. Вокруг каждого предмета раньше писалось имя стихии древне-схетскими письменами, но с годами буквы поистёрлись. Вальдрес достал из мешочка на поясе свиток с описанием ритуала и, сверяясь с записями, стал тщательно выводить кончиком ножа буквы давно забытого алфавита.
«Как удачно я натолкнулся на знающего хранителя библиотеки, подумал молодой маг, скребя острой костью по камню и высунув от усердия язык. Всё рассказал, показал и даже разрешил скопировать свиток».
Сперва дотошный хранитель показался Вальдресу подозрительнымвсё выспрашивал да вынюхивал, неустанно хромая следом, но когда он вынес на свет нужный свиток все сомнения мгновенно развеялись и маг с головой ушёл в чтение. Всё это время хранитель сопел рядом, но Вальдрес настолько увлёкся, что не замечал ничего вокруг. Оторвался лишь однаждыспросить, может ли он сделать копию, на что горбатый старик кивнул
Очередная линия сомкнулась, завершая последнюю букву. Всё готово. Вальдрес выпрямился, убрал нож, отряхнул одежду. Ритуал достаточно прост. Осталось поместить камень врат на волнистые линии и, окропив его парой капель крови испытуемого, прочесть заклинание, текст которого был вырезан на дне шкатулки со Снежным Сапфиром. Его Вальдрес помнил наизусть. Незадействованным оставался поглотитель душузорчатый камень янтарного цвета, в форме яйца и размером с кулак младенца. Но в свитке на этот счёт было написано так: «поглотитель во время ритуала следует положить подле ног»
Заметно потемнелоначиналось затмение. Сведя руки перед грудью, Вальдрес сплёл из пальцев затейливый узор, опустил лицо к земле и стоял так некоторое время, шепча какую-то бессмыслицу. Затем резко развёл руки в стороны и выдохнул слово-ключ, активирующее мощную защитуодну из личных разработок. Вокруг мага образовался прозрачный пузырь, отливающий перламутром и, пульсируя, стал увеличиваться в объёме, пока не заполнил всё пространство круга. Убедившись, что защита от непрошенных гостей встала как нужно, Вальдрес вновь достал ритуальный нож.
«Ну, вот и все. Сейчас решится то, к чему стремился многие годылибо обрету силу, либо останусь ни с чем»подумал маг, поднимая руку с зажатым ножом.
Задержав его на мгновение, он решительно провёл лезвием по запястью и кровь весело заструилась. Роняя бурые капли, Вальдрес вытянул руку над камнем врат и окропил белоснежную поверхность. Камень зашипел и, впитывая кровь как губка, засветился мягким голубоватым светом. Сильней, сильней Когда свечение приобрело насыщенный синий цвет, Вальдрес поспешно перетянул руку заранее приготовленной тряпицей и, спрятав нож в специальный чехольчик, нараспев принялся читать слова древнего заклинания. Откликнувшись, линии пентаграммы засветились золотистым цветом, а руны имён, загорелись ярко-алым и приобрели объём.
Вокруг мага стал закручиваться воздушный вихрь. Из почерневшего неба вдруг сорвалась серебряная дуга молнии и впиталась в камень врат, отчего тот засветился столь сильно, что Вальдресу пришлось даже зажмуриться. Границы круга вспыхнули пламенем чернее самой ночистихии откликнулись на зов дерзнувшего. Маг будто весь засветился изнутри и, широко раскинув руки, поднял лицо к небу.
Варитумар, синапирот, нэгирамур, замисса! слова заклинания срывались с губ, повисая в воздухе светящимся узором.
Иммотариум, талесат, веекрис, тин ласус, турух! тело Вальдреса выгнуло дугой. Из распахнувшегося в беззвучном крике рта, вырвался и тут же померк сноп нестерпимо яркого света, пронзивший почерневшее небо.
Тин ласус, турух!!! властно повторил маг.
Поглощённый ритуалом Вальдрес не мог видеть, как в десятке шагов из густой травы за ним наблюдает внимательная пара глаз. Словно почувствовав завершение ритуала, из взмокшей ладони притаившегося убийцы сорвался серебряный росчерк.
Тин ласус, тур пробив защиту и не встретив сопротивления в бушующей стихии, Игла Мрака вонзилась магу в шею. Из раны вместо крови выстрелило чёрное облакокак морской гулап выстреливает чернилами в случае опасности. Раздался близкий раскат грома, оглушивший наблюдателя. Вальдрес захрипел, упал на землю и засучил ногами. Вытекающее из раны облако расползлось чернильной кляксой, увеличиваясь и заполняя всё пространство круга. Ветер усилился, засверкали частые молнии. Из струящейся черноты во все стороны потянулись жгуты-щупальца.
Вальдрес уже не хрипел. Из его тела стали выстреливать светящиеся золотом капельки, которые повисали в воздухе. Словно почувствовав живую плоть, чёрные щупальца слились воедино и устремились к притаившемуся наблюдателю. Тот больше не скрывался. Встав во весь рост, маг широко расставил ноги. Ладони на уровне груди. Пальцы мелькают с немыслимой скоростью, выстраивая на пути струящегося мрака защитные заклинания, но встретившись с чёрным щупальцем, те лопаются как мыльные пузыри на ветру. Пробив последнюю защиту, сгусток мрака лизнул тело наблюдателя, словно пробуя его на вкус. Мага вдруг окатило ледяной волной. Холод проник в душу, коснулся сердца, сковал члены. Внезапно пришло осознаниеэто конец. Не будет даже посмертия. И тогда маг закричал. Закричал от безысходности, не желая умирать так. Щупальце «отшатнулось», на мгновение ослабив хватку, но наблюдателю этого хватило. Не медля больше ни секунды, маг побежал, не разбирая дороги, будто за ним гнался сам Харр'изис.