За размышлениями Вальдрес не заметил хранителя, вставшего рядом. Тот, не решаясь нарушить таинство момента, глядел на светящийся камень, разинув рот.
Что это, Вальдрес? выдавил, наконец свистящим шёпотом Ультис.
Это камень врат, так же тихо ответил молодой маг, пряча артефакт в поясной кошель и затягивая тесёмки.
Очертания местности у древнего города пошли рябью и постепенно рассеялись. Зал Портала снова погрузился в полумрак. Вместе со свечением ушло и то оцепенение, что сковало присутствующих, и Вальдрес был мгновенно заключен в объятия заоравшего во всё горло Ультиса:
Вальдрес! Друг мой! Ты вернулся!
Ну-ну, Ультис. Полно тебе, смутился такому натиску молодой маг. Радуешься, как сдавший экзамен студиозус. Что о тебе подумают?
Да плевать мне, кто там что подумает! Ультис отстранил Вальдреса от себя. Дай-ка я на тебя погляжу. Как же ты изменился. Сколько прошло? Пять? Шесть лет?
Чуть больше двух с половиной, усмехнулся маг. Вижу, ты здесь совсем потерял счёт времени.
Два с половиной поцокал языком Ультис, но, вдруг спохватившись, схватил Вальдреса за рукав и потащил к своему креслу. Давай же скорее рассказывай! Садись. Вот, у меня тут есть вино, сыр, немного хлеба, Ультис стал копаться в небольшом шкафчике, сокрытом от постороннего взора массивным креслом. На небольшом столике моментально образовалась горка из продуктов. Угощайся.
Ты не против? по мановению руки Вальдреса, огонь в лампах вспыхнул с удвоенной силой, разгоняя остатки мрака. Сам маг уселся в предложенное кресло и, притянув глиняную бутыль, наполнил пару бокалов.
Ультис, щурясь от усилившегося освещения, отрицательно завертел головой и произнёс:
Давай за встречу, он поднял бокал и, слегка коснувшись им того, что держал Вальдрес, опрокинул в рот. Отправив следом ломтик сыра, маг произнёс:
Ну, рассказывай, как съездил, где был? Ты ведь тогда так быстро уехал, а я так надеялся на весёлую попойку в честь вручения перстня, Ультис с усмешкой погрозил другу пальцем. Да, и самое главное, расскажи, где ты достал этот камешек.
За годы путешествия в одиночестве, Вальдрес успел отвыкнуть от словоохотливого друга. Ультис не менялсявсё тот же задорный блеск в глазах, тот же лысеющий затылок под копной каштановых кудрей. Не изменилась и манера одеватьсятёмно-синий балахон, затёртый до дыр на локтях и коричневые штаны из грубой ткани, что сидят на нём как мешок, натянутый на жердь. Сейчас, слушая весёлый трепет, маг будто возвращался в те далёкие бесшабашные годы в академии общей магии. Тогда все наставники жаловались на закадычных друзей, любителей пошутить над окружающими
Вальдрес, маг вздрогнул, стряхивая воспоминания. Вальдрес, почему ты молчишь?
Просто наслаждаюсь, Ультис, с улыбкой ответил Вальдрес. Ты даже не представляешь, как мне не хватало в пути твоего трёпа.
Да чего там, смутился хранитель и глотнул вина. Не томи, давай рассказывай.
Прости, но я не могу рассказать тебе, куда и зачем ездил, развёл руками молодой маг. Меня посылал Себелиус, так что сам понимаешь
Да не нужны мне ваши тайны, отмахнулся Ультис. Расскажи лучше, где достал Снежный Сапфир. Это, надеюсь, не секрет?
Вот как раз это не тайна. Слушай, вертя в руках бокал с вином Вальдрес поудобнее устроился в кресле. Всё началось с того, что в Сумарском Халифате услышал легенду о некоем храме
Значит, заезжал в Сумарент? перебил Ультис. Ну и как там? Расскажи?
Ультис, имей совесть. Я и так уже проговорился, что был в Халифате. Слушай лучше про сапфир.
Молчу, молчу, выставил руки хранитель. Продолжай.
Так вот, в той легенде упоминался некий храм в горах за пустыней, и мне пришлось потратить почти полгода, чтобы его найти. Но оно того стоило. Это оказалось поистине величественное сооружение. Но Вальдрес замолчал.
Но поторопил его Ультис.
Но храм был мёртв, прошептал Вальдрес, закрыв глаза и погрузившись в воспоминания. Он умер так давно, что мне было трудно даже представить, что некогда он мог быть живым. Впрочем, боги, создавшие его в те несоизмеримо далёкие, неведомые годы, когда само Время ещё не начало свой отсчётявно не рассчитывали на человека, как на возможного обитателя. Человеческая жизнь ничтомгновение, краткий вздох для тех громадных, циклопических каменных стен. Человек был не нужен там. И я почувствовал это буквально с первых шагов. Неведомое таилось в складках темноты. Далёкое эхо превращало в голоса звуки шагов. Каменные колоссы застыли в немом крике, в вечной агонии бессмертия. Такими видел их я, и холодный пот струился по моему лицу. «Зрение хаоса» позволяло мне видеть то, что осталось сокрытым от обычного взгляда. Я явственно ощущал силу, исходящую из самого сердца камней. И ещё мне открылось нечто, окончательно перевернувшее мой разумвеликая тайна, чудовищная истина, о которой я не мог и догадыватьсямёртвый камень, окружавший меня со всех сторон, на самом деле не был мёртвым
Вальдрес умолк. Поднёс бокал к губам, сделал пару глотковот нахлынувших воспоминаний пересохло в горле. В наступившей тишине было слышно только гудение пламени в чашах. Оба друга сидели каждый, задумавшись о своём. Наконец, Ультис, шумно вздохнув, спросил:
Ну а камень? Где ты его нашёл?
Вальдрес вздрогнул, встряхнул головой, прогоняя оцепенение и переспросил:
Камень?
Да, камень. Снежный Сапфир. Ведь его искали не одну сотню лет многие маги. Так, где же он был?
Всё в том же храме, мой друг, Вальдрес потёр руку выше локтя. Полученный в храме шрам вдруг начал зудеть. Мне повезло найти одну залу, в центре которой лежал костяк в истлевшей одежде. Рядом стояла небольшая резная шкатулка. Я попытался открыть её и натолкнулся на одно любопытное заклинание, которое чуть не оттяпало мне рукузащиту ставил профессионал. Раньше мне никогда не доводилось встречаться с древней магией, и это оказался интересный опыт
С чего ты взял, что столкнулся с древней магией? переспросил Ультис.
Поверь мне, мой друг. Провалявшись несколько дней в трансесращивая разорванные охранным заклятием энергетические нити телая явственно ощущал за своими плечами дыхание Империи Схетхе.
А что же камень? Ты так о нём и не сказал
Сапфир обнаружился на дне той самой шкатулки. Очнувшись, я схватил её и бросился бежать из этого злого, забытого богами, места. Даже вспоминать больно, как брёл через пустыню на одной лишь силе воли. Правда через несколько дней энергия восстановилась, но впечатлений осталась масса, Вальдрес опрокинул остатки вина в рот и облегчённо откинулся в кресле. Тёмно-бардовая мантия мага огненной стихии промокла от пережитых заново воспоминаний.
И что теперь? Что ты намереваешься делать? Ведь Снежный Сапфир даст тебе власть над порталами, Ультис даже зажмурился от представившейся возможности окунуться в таинство. Вдруг спохватившись, он широко открыл глаза и уставился на друга. А Себелиус? Ему ты рассказал о камне?
Нет, не рассказал Пока не рассказал, уточнил Вальдрес. Сначала хочу как следует изучить все свойства артефакта. Завтра отправляюсь в библиотеку, буду копаться в свитках. Кто знает, может, что и найдётся.
И что ты надеешься там отыскать?
Пока не знаю. Но я не намерен задерживаться в мастерах. Мне очень хочется как можно скорее заполучить медальон магистра и ту свободу, которую он мне даст. А для этого, как ты знаешь, необходимо предоставить совету новое заклинание, и меня не покидает уверенность в том, что Снежный Сапфир станет мне в этом хорошим подспорьем
Дальше друзья перешли к воспоминаниям детства. Ультис извлёк всё из того же шкафчика бутыль с более крепким вином и за разговорами они не заметили, как пролетело время. А на утро Вальдрес отправился в библиотеку Магической Гильдии Ивокариса
* * *
Брат, что за игру ты ведёшь! из ноздрей белоснежного дракона вырывались струйки чёрного дыма. Сетт'иллис был в гневе. А когда Повелитель Молний гневается, что случается крайне редко, каждой твари известноот него следует держаться как можно дальше. Зачем ты всучил этому магу свиток с изменённым описанием ритуала? ослепительная молния сорвалась с перламутрового когтя и устремилась в собеседника. Что ты задумал?!