Бобик унесся так далеко, что исчез из виду. Альбрехт пустил коня в галоп, догоняя Норберта, я придержал арбогастрану что у нас самцов за страсть к доминированию, даже своим близким нужно обязательно выказывать превосходство.
Когда догнали, долгое время молча скакали тесной кучкой, потом я заметил, как первым начал уставать тяжелый конь Келляве, Норбертов тоже в мыле, чуточку придержал своего.
Все трое ожидаемо обогнали, Келляве оглянулся.
Ваше величество?
До причальной еще далеко, напомнил я. Поедем шагом, пусть кони отдохнут. А потом еще рывоки будем на месте.
Альбрехт приподнялся в стременах, покрутил головой.
Как вы все хорошо ориентируетесь А я даже не уверен, в ту ли сторону едем.
Келляве сказал с чувством полнейшего превосходства:
Что значит, дитя дворцов!.. На простор, дорогой герцог, тоже нужно хоть иногда. Мы все-таки воины. Или вы как? Оюжанились? Шляпа вон какая А перья, перья!
Причальная пирамида медленно проступила на дымном горизонте, неохотно росла и наливалась зримостью. Мы пришпорили коней, однако вскоре вдали в клубах дыма показался скачущий навстречу всадник на легком неподкованном коне.
Милфорд, это был он, издали помахал рукой, а когда поравнялся с нами, сообщил с огорчением:
Багер только что ушел!.. Следующий через двенадцать часов. Но ваш песик, ваше величество, натаскал по дороге столько дичи, месяц в поле прожить можно!..
Я бросил недовольно:
Где этот предатель?
Следит, как разделываем, сообщил он. Ребята разжигают костры, снимают шкуры. Езжайте, не торопясь, как раз зажарят к вашему приходу.
Некоторое время ехали молча, Альбрехт сказал со вздохом:
Вы наслаждайтесь жарким, а я, пожалуй, заеду к местному королю. А то невежливо!..
Ну да, согласился Норберт, и местным дамам засвидетельствуете со всем шиком северных варваров. А то вашу шляпу так и не увидят, а это просто недопустимо.
Альбрехт ответил с высокомерием аристократа:
Мы не варвары, сэр Норберт!
Я кивнул молча, Альбрехт пригнулся к конской шее, гикнул и пустил скакуна в стремительный галоп.
Норберт проводил его задумчивым взглядом.
Он прав, нам тоже стоит посетить королевский дворец. Что-то да узнаем.
Я подумал, пожал плечами.
Следующий багер через двенадцать часов?.. Тогда в самом деле вы правы, можно. Граф, а вы как?
Келляве сказал с достоинством:
А я, с вашего позволения, предпочту с воинами у костра!.. Здесь жаренный на вертеле олень и воинские песни. А вы там пьянствуйте, разлагайтесь.
Норберт сказал вполголоса:
Как будто мои ребята могли не захватить вина Да и местный король, уверен, уже велел доставить людям императора все необходимое, а вино, как известно, самое-самое в мужской жизни. Не зря же Ной виноградную лозу первой перенес в ковчег и берег как зеницу ока, а потом высадил тоже раньше любых других растений и даже злаков.
Я приподнялся в стременах, Норберт проследил взглядом, куда я указал рукой с указующим перстом.
Вон там и есть столица?..
Да вроде бы, подтвердил он. Раз причальная пирамида здесь, то и столица обязательно рядом. Всегда так, хоть и непонятно. Ваше величество?
Не причальные так строили, в который раз пояснил я, а столицы возле тех мест, где останавливались багеры. Хотя не столицы еще, а просто деревушки первых уцелевших А город отсюда такой нарядный и светлый! Не скажешь, что там страдают угнетенные.
А они там страдают? спросил он с сомнением.
Везде страдают, пояснил я. Угнетенные те, кто считает себя угнетенными.
Он подъехал к ближайшему костру, я не слышал, что говорил, но трое вскочили и бросились к коням. Норберт не успел вернуться ко мне, как они умчались в сторону городских ворот.
Да мы и сами бы управились, сказал я.
Он ответил равнодушно:
Но лучше, когда там знают, что едут гости.
Думаете, сэр Альбрехт не предупредил?
Город издали смотрится милым и в меру величественным, особенно на фоне дикого леса, а когда мы неспешно подъехали, там стражники поспешно распахнули перед нами обе створки, вытянулись, глядя испуганно вытаращенными глазами.
Знают, сказал Норберт, сэр Альбрехт предупредил.
Или ваши люди успели, ответил я. Вы правы, отпадает необходимость объяснять, кто мы и что мы. Лишь бы сэр Альбрехт не отчудил, типа по новым правилам нас нужно целовать в задницы
Сэр Альбрехт очень серьезный человек, возразил Норберт. Это здесь, на Юге, иногда воспринимает местных слишком несерьезно
Так мы сейчас на Юге, напомнил я.
Ворота прошли на рысях, миновали несколько таких же провинциально милых улиц, наконец выбрались в центр, где раскинулась тщательно вымощенная светлым камнем обширная площадь, а на том конце высятся полукругом три роскошнейших здания.
Норберт заметил ровным голосом:
Неплохо для столицы королевства.
Даже роскошно, согласился я.
Но не Волсингсбор, уточнил я, соблюдают субординацию.
Это Великие Маги соблюдают, сказал он и взглянул на меня коротко, понимая, как кольнет меня напоминание о нерешенной проблеме. Местным разрешено разве что выбирать цвет чулок. Да и то, судя по тому, что эта мода не меняется тысячу лет, чулки наверняка им тоже маги придумали
Я промолчал, настроение в самом деле из-за Великих Магов стало хуже некуда, это как больной зуб, что и так ноет, а если случайно надкусить на него, то это вспышка пронзительной боли.
Из головного здания поспешно выбежали пышно разодетые в одинаковые одежды цвета червонного золота и одинаково подстриженные парни с трубами в руках, торопливо выстроились в две шеренги.
Едва копыта наших коней процокали по каменным плитам двора, трубачи быстро расступились и, вскинув свои сверкающие инструменты широкими раструбами к небу, издали радостный вопль.
Почти фанфары, сказал я, Норберт повернул голову, ожидая продолжения, я кивнул в сторону крыльца. Вон сэр Альбрехт вышел нас встречать, насчет медных труб он объяснит. Он чаще бывает там, где они трубят, трубят
Норберт взглянул с недоверием.
Сэр Альбрехт?
Я пояснил с небрежностью:
Вообще-то это сложный богословский вопрос что как раз по части сэра Альбрехта, он чаще всех напоминает насчет отца Дитриха и его необходимости здесь. Думаю, он с удовольствием поговорит на эту тему, стараясь разъяснить на простом и понятном для воинов языке.
Да, согласился Норберт, мне как можно проще. Но со ссылками на откровения апостолов и Святое Писание.
Альбрехт ожидает нас у дверей, а из здания начали выплескиваться группами ярко одетые мужчины и женщины. Фасон тот же, отметил я, что и в Волсингсборе, так что со связью с метрополией все в порядке.
За нами неотступно едут двое конников Норберта, остальные уже в городе шустрят насчет безопасности императора, но большая часть уже здесь, хотя, понятно, во дворце наше появлениеполнейшая неожиданность, и к покушению на мою священную особь еще никто не готов.
Мы втроем покинули седла, местные лакеи выбежали навстречу и приняли коней.
Ну, сказал я, посмотрим, чем здесь кормят.
Вас никто не перекулинарит, обронил Норберт то ли в похвалу, то ли в несвойственной ему иронии.
Высыпавшие навстречу придворные торопливо расступаются, но кланяются как-то неуверенно. Альбрехт хмыкнул, все понятно, трое перепачканных в золе и покрытых пеплом незнакомцев меньше всего похожи на знатных людей.
Я двигался на полшага впереди, Альбрехт все же спустился по ступенькам и пошел рядом, как и Норберт, с другой стороны, оба все еще настороженные, хотя ускакавшие вперед люди Милфорда всех наверняка уже предупредили, а сами заняли ключевые места.
Дверь во дворец открыта, но гвардейцы, подчеркивая наш статус, перед нами распахнули и тяжелые створки ворот.
Сохраняя благожелательную и беспечную улыбку, я вошел в просторный холл. Далекие стены в статуях, нишах и полуколоннах, выбегающие придворные тут же замирают, суетиться поздно, почтительно кланяются, а женщины приседают.
Издали донесся вопль:
Король!
Придворные повернулись в ту сторону. В дверном проеме показалась грузная фигура человека в пышных одеждах с лентами через плечо и дорогими украшениями, сзади идет высокий лакей и зачем-то держит над королем, а это явно король, широкий зонтик золотистого цвета.