- Ясное дело, - сообщил Леннокс, - сначала этот амбал должен был прибить пятерых своих помощников, чтобы потом и самому погибнуть от клинка
- Но зачем такое преступление было совершено?воскликнул потрясенный Станислав.
- Наверняка, чтобы никто не выдал дорогу к этой двери, - ответил я.Вот если бы мы могли установить, когда все это случилось
Задача оказалась более легкой для решения, чем можно было предположитьна каменных плитах прямо под скелетом мы обнаружили несколько золотых монет. Все они были отчеканены в годы правления императора Феодосия (последнего повелителя всей Римской Империи), то есть, в период, когда победившее христианство всерьез взялось за ликвидацию остатков язычества, а в Александрии был разрушен Серапеум.
- Это может означать, что с того момента, никто, включая и александритов, это место не посещал, - сказал Леннокс.Мы первые, спустя более чем тысячу лет.
- Странно, что убивший великана не присвоил себе его кошеля, - заметил я.
- Не думаю, чтобы монеты были спрятаны в кошельке, - вмешался Алонсо.Великан был человеком предусмотрительным, хотя, наверняка, не ожидал столь скорой смерти. Место, в котором мы обнаружили эти солиды, указывает на то, что монеты находились в желудке покойника. Прежде, чем убить остальных, он должен был их проглотить
- Ужас!вздохнул иезуит.
- Боюсь, что мы обязаны быть готовы к еще большим неожиданностям подобного рода.
Убрав людские останки, мы полностью открыли двери. Они были покрыты барельефом, изображавшим бородатого мужчину с насыпанным зерном сосудом, емкостью где-то с бушель, на голове. К его ногам прижимался пес с тремя головами
- Неужто мы откопали все же гробницу?обеспокоился Леннокс.
- Не думаю, - ответил ему Алонсо.Гробницу охранял бы Анубис, человек с головой шакала, а это наверняка Серапис, в святилище которого размещался знаменитый Серапеум
- Серапеум!необычно возбужденно воскликнул я.Выходит
- Мы там, где должны были оказаться.
К сожалению, сделалось темно, так что мы отказались от идеи вскрытия входа и отправились отдыхать, тем более, что манускрипт гласил:
Войти следует на восходе солнца, имея с собой лишь светильники с небольшой высотой
пламени.
Что бы это не должно было означать, пренебрегать указаниями мы не собирались.
Только это не уберегло нас от несчастья. Не успели мы лечь на своих лежанках, как Алонсо издал громкий крик. Мы подскочили к нему, Леннокс в это время зажег факел.
- Что-то хотело укусить меня, когда я сунул руку в корзину с фигами. По счастью, меня спасли бинты
Мы осветили корзину, а Гог начал копаться в ней посохом погонщика верблюдов. И довольно быстро нашим глазам открылся большой черный скорпион с поднятым кверху хвостом, уже готовый к следующему нападению. Карлик пару раз ударил его посохом, а сабля Дэвида завершила дело. Мы осмотрели руку Ибаньеса. Похоже, скорпиону не удалось прокусить ткани. И слава Аллаху, ибо, как утверждали наши арабы, от яда этой разновидности скорпиона спасения не было.
- Не слышал я, чтобы кто-либо выжил бы после укуса, - сообщил Мустафа, что Алонсо тут же нам и перевел.
- Нам следует побольше молиться, чтобы Провидение Божье заботилось о нас в этой дикой стране, - набожно заявил отец Станислав.
На всякий случай, мы обыскали весь лагерь, всче наши багажи, даже узелки арабов, но ни скорпиона, ни какой-то иной твари не обнаружили.
- Смерть начала кружить, и быстро она не успокоится, - сказал Мустафа испанцу. - Откажитесь, господин, от раскопок, и с вами ничего не случится.
Ибаньес рассмеялся, услышав это dictum (указание) поясняя, что найденные нами мертвяки погибли не от рук какого-то демона, а всего лишь злых людей.
- А демоны всегда действуют через злых людей, - ответил на это египтянин и прибавил фразу, на которую Алонсо, похоже, внимания не обратил: - А эти вот черные скорпионы живут только лишь на другом берегу Нила. А на этой стороне их никто давным-давно уже не видел
* * *
Той ночью я спал плохо. Меня будил даже самый слабый шорох. В случайности я не верил, а слова Мустафы пробудили во мне самые нехорошие предчувствия. А что мы, собственно, знали о молодом иезуите? Только то, что он сам нам рассказывал. К пану Скиргелле он пристал после того, как предыдущий исповедник погиб в весьма подозрительных обстоятельствах В Каире, можно сказать: добровольцем, он присоединился к к нашей экспедиции. С другой стороны, не имея доказательств, я не желал открыто обвинить его перед товарищами.
Утром, чуть свет, все были на ногах. Леннокс, вроде как, уже не испытывал болезненных результатов солнечного ожога. Кожа с его плеч начала сходить, словно у линяющей змеи.
Раствор, крепивший входную плиту, сильно выветрился, так что дорогу себе мы пробили за пару минут. При этом даже удалось не повредить барельеф. Если кто-то из участников нашей экспедиции ожидал увидеть внутри еще трупы, то он был сильно разочарован. Сразу же за дверью находилась небольшая возвышенная площадка, а потом ступени круто спускались в глубины земли, и не было видно им ни конца, ни края.
- Пошли.
Алонсо раздал всем заранее приготовленные светильники.
Гог пошел первым, ясразу же за ним. Менее всего желания к спуску по лестнице проявлял иезуит, но не было и речи, чтобы он оставался в лагере; и я, и Алонсо, хотя мы и даже не сговаривались, предпочитали держать его на виду. Тут я использовал окончательный аргумент:
- Присутствие духовного лицаэто уже половина успеха нашего похода!
Арабы присматривались к нашим приготовлениям с суеверным ужасом, но их войти вовнутрь мы не заставляли, и тогда сын Мустафыпохоже, наиболее храбрый из всех нихпредложил присоединиться к нам.
- Браво, Ахмед!воскликнул Алонсо, - ты не будешь обделен наградой.
Мустафа же закрыл лицо в ладонях.
Казалось, что ступени никогда не кончатся. Я пробовал их считать, но где-то на сто двадцать пятой счет потерял, тем более, что изнутри начал доходить странный, как будто нездоровый запах.
Вскоре мы очутились в огромной камере, дно которой покрывало приличных размером озеро, являвшееся явным источником неприятного запаха. Жидкость отблескивала черным; все вместе никак не походило на нормальные озера, встречающиеся в пещерах. Дэвид привстал на колено на краю.
- Это не вода!сообщил он через какое-то время и приблизил светильник к поверхности.
- Осторожно!заорал Алонсо, вырвал светильник из рук Леннокса и отскочил в сторону.
Когда мы проявили изумление его резкостью, тот пояснил, что пещера покрыта слоем скального oleum (масла). Жидкость исключительно легковоспламеняющаяся, тот там, то сям вытекающая из лона земли. В странах Леванта ее используют в качестве средства для пропитки, а иногдакак лекарство.
Вне всякого сомнения, папирус предостерегал о ней, запрещая пользоваться факелами.
Мы осторожно, чтобы не споткнуться и не упустить светильник, пошли по краю озерца, от запаха испарений гружилась голова, хотя я отметил, что сквозняк должен был удалять избыток этих газов. Довольно быстро мы обнаружили еще один выбитый в камне тоннель, на сей раз направленный несколько вверх.
Он привел нас в не очень-то крупную пещеру, из которой было четыре выхода, не считая того, через который мы попали сюда.
- И куда теперь?спросил Леннокс.
Я осветил потолок. Мне показалось, что вижу нарисованную на нем картину неба и созвездие Большой Медведицы. Полярная звезда была изображена крупнее других.
Алонсо вынул компас. Игла успокоилась указывая на один из выходов.
- Вы точно уверены?спросил священник.
- Из нарисованного созвездия следует, что нам указывают выбрать север, - ответил испанец.
- Но ведь в те времена компасов не существовало?!воскликнул Леннокс.
- Ты так уверен в этом, Дэвид?
Те же самые сомнения разделял и наш священник, и потому он поначалу решил заглянуть в первый же с края коридор. То есть, в самый последний момент он пропустил вперед Ахмеда со светильником. Тот смело сделал шаг вперед
И вдруг земля расступилась под ним, вибрирующий крик молодого египтянина еще долго звучал, отражаясь усиленным эхо, прежде чем его прервал смертельный удар.
- Господь всемогущий!воскликнул перепуганный ксендз Станислав, отступив мне за спину.