Её взгляд привлекло какое-то движение на краю болота. Эрик появился из-за деревьев, которые загораживали вид на замоки, наоборот, закрывали обзор любому, кто наблюдал за этим местом из его окон. Юноша шёл уверенной походкой и смело смотрел по сторонам, но к его взгляду примешивалось лёгкое недоумениепринцу не сказали, кто его ждёт, лишь только то, что разговор будет важный. На нём были старые ботинки, бежевые брюки и одна из тех тельняшек плотной вязки, которые тирулийские моряки носят в сырые холодные дни. Выцветшая синяя фуражка плотно сидела на его голове. Забранные в хвост волосы не были убраны под головной убор и свободной волной лежали на левом плече юноши.
Увидя его, Ариэль вцепилась рукой в древесину лодки, обесцвеченную солнцем и солью. Эрик казался... в разы более реальным. Столько раз она грезила о юном и прекрасном принце наяву... И вот он идёт, чтобы на самом деле встретиться с ней. Жизнь оказалась наполнена гораздо большим количеством деталей, чем сны. Его шея была обхвачена высоким воротником, а руки убраны глубоко в карманы, как если бы ему было холодно. В фантазии такого не вообразишь.
Опустив глаза, Ариэль оглядела свой нарядпросто платье и передник. Насколько сейчас холодно? С точки зрения людей? Она одета не по погоде?
Эрик всё глядел по сторонам, высматривая того, с кем ему предстояло встретиться. Поднеся руку к затылку, он почесал голову, слегка подвинув вверх свою фуражку.
Именно это движение, по-мальчишески непринуждённое, неподобающее для принца, движение, которое нельзя было отрепетировать заранее, заставило Ариэль выйти из-за лодки:
Эрик?окликнула его она.
Последовавшая с его стороны реакция была совсем не той, которую ожидала девушка: на лице Эрика смешались раздражение, крайняя усталость и отвращение.
Ванесса, сколько раз я тебе говорил, что мне необходимы эти прогулки...Но когда юноша, обернувшись, увидел её, в действительности увидел её, он замолчал. Ариэль улыбнулась. После чего осторожно сняла свой головной платок, чтобы он смог получше рассмотреть её волосы.Ты... Это ты...прошептал он.
Это я.
Он было открыл рот, чтобы что-то сказать, но она его прервала:
Прежде чем ты скажешь что-нибудь ещё, это мой голос. Ванесса украла его у меня. О чём тебе должно быть известно... Я слышала, ты сочинил об этом оперу...
Руки Эрика беспомощно висели по бокам. Его пальцы трепетали, словно он хотел занять их чем-то: каким-то знаком или жестом, но никак не мог придумать, каким именно.
«Это кажется мне странно знакомым»,подумала Ариэль.
Так всё это правда... опера...Юноша смотрел на неё не моргая. Она почти физически ощущала его внимательный взгляд на своих волосах, заплетённых в косы, своих глазах, своём платье, своих ногах и руках.
Он ринулся к ней, затем остановился. Его глаза были ясными и голубыми, как небо в жаркий летний день. Его кожа больше сияла молодостью, как было во времена их первой встречи; она стала более подтянутой, отчего резче проступили черты его лица: скулы, лоб, нос. Она также потемнела и стала более сухой, но от этого не менее красивой. Просто другой. Девушка подняла руку, поддавшись порыву дотронуться до неё.
Эрик поймал её ладонь в свою до того, как она смогла завершить это движение, а также заключил в неё и вторую ладонь девушки:
Ты... русалка?
Да.
И ты теперь можешь говорить?
Да.
И ты вернулась за мной?
После долгих лет жизни во тьме его глаза загорелись надеждой и удивлением. Это было прекрасное зрелищеребёнку, прошедшему через мрак взросления, внезапно объявили, что единороги и феи всё-таки существуют.
Ариэль была застигнута врасплох. Не этого она ожидала, точнее, не совсем этого. Она надеялась, что юноша будет рад, ожидала, что он придёт в смятение. Но это было для неё... слишком. Разочаровать Эрика ей хотелось примерно так же мало, как пронзить своё сердце иглой.
Я вернулась за своим отцом,заставила она себя произнести. Морской царице не составляло особого труда излагать правду вслух; более юная Ариэль в такой ситуации начала бы запинаться.До меня дошли сведения, что он ещё может быть жив и Урсула удерживает его в плену.
О,Эрик заморгал.Твой отец. Разумеется.
Это основная причина моего возвращения. Все эти годы мы считали его погибшим. Я здесь, чтобы спасти его.
Я просто подумал... То есть... Я надеялся... Ты вернулась, чтобы увезти меня отсюда, подальше от этого кошмара. Чтобы мы смогли жить долго и счастливо где- то в другом месте. На дне морском, например.
Ты бы задохнулся на дне морском.
Я задыхаюсь здесь, наверху. Всё это время мне не хватало воздуха. Долгие годы. Под водой, вот как я себя ощущал. Теперь, когда я очнулся, разумеется, мне кажется вполне логичным, что ты вернулась. И... положишь этому конец.
Внезапно Ариэль осенило, к чему вели некоторые из его мыслей: к сиренам, которые умерщвляли своими песнями возлюбленныхземных мужчин и женщин, продолжавших испытывать сладостное чувство, даже когда их лёгкие наполнялись солёной водой.
Да нет же,поспешила она заверить его.Это что-то... неправильное. Я не... всё совсем не так.
Некоторое время они оба молчали.
И вот уже Эрик снова почёсывал голову, испытывая чувство неловкости и смущения. Но теперь в его движениях была некоторая лёгкость, их наполняла энергия, казавшаяся новой. Молодость.
Прошу прощения, по всей видимости, сейчас за меня говорил принц Эрик не от мира сего,произнёс он со смешком.Принц, витающий в облаках. Боюсь, это что-то вроде роли. Которая помогает мне сохранять рассудок, насколько это возможно. Всё это так странно. Не могу поверить в то, что всё происходит на самом деле. Что моя опера оказалась реальностью... но в то же время каким-то образом я всегда понимал, что это по-настоящему. Но... всё было в точности так, как в моих воспоминаниях? Это в самом деле... произошло именно так?
Вообще-то своими глазами постановку я не видела. Я узнала о ней из первых уст, от чайки, которая её посмотрела.
Чайки?спросил Эрик опешив.Вроде... чайки? Вроде одной из тех птиц, которые летают в небе над нами прямо сейчас? От одной из этого... множества... птиц...
Он нахмурился. Как минимум полдюжины этих существ бесшумно кружило прямо над их головами. Это выглядело зловеще.
Они приглядывают за мной,объяснила Ариэль.Следят за тем, чтобы со мной всё было в порядке.
Ну, разумеется,произнёс Эрик, рассеянно кивая.Чайки-защитницы. Почему бы и нет. Так что... постой-ка.он повернулся к ней:Так всё и было? Потому что вот как об этом рассказывается в моей опере: ты действительно русалка. Ты действительно отдала свой голос, чтобы подняться на сушу. И всё это произошло потому, что ты... ты влюбилась в меня?
Он произнёс это осторожно, стараясь, чтобы его слова звучали по-взрослому, в то время как они скорее звучали так, словно их произнёс ребёнок, который боялся, что его разочаруют.
Ариэль закрыла глаза. Когда эта история преподносилась в таком ключе, она звучала по-настоящему эпично, как какая-то легенда,ну или как невыносимая глупость. А не как обыкновенное безрассудство молодости.
Я... всегда хотела побывать на земле, узнать, каково этобыть человеком.Она протянула руку и дотронулась до обшивки лодки, потерпевшей крушение и вынесенной на берег Мира Суши. До судна, ещё не до конца утратившего ту форму, которую люди придали ему своими руками, до железных гвоздей, выкованных в огне, который горит без помощи подводной лавы.Я коллекционировала вещи, упавшие с кораблей на дно моря. Я... имела внушительную коллекцию. Я была очарована всеми этими вещаминазвания некоторых из них мне неизвестны до сих пор,вещами, которые создаёте вы, люди. А затем однажды я нашла тебя. Начался шторм, ты был на корабле в открытом море. Полагаю, большая часть команды погибла. Мне удалось спасти тебя и вынести на берег. Ты был таким... красивым и странным.
Странным?спросил он удивлённо.
Она негромко рассмеялась:
У тебя ведь было две ноги. И никаких плавников. Странно.
Верно. Разумеется. Странно с точки зрения русалки,поспешно добавил он.
С точки зрения русалки... Да. Так или иначе, я пропущу самую сложную часть, касающуюся моего отца и других произошедших событий. Достаточно сказать, что я заключила сделку с Урсулой, морской ведьмой. Условие было следующим: если я не смогу влюбить тебя в себя за три дня, у неё навсегда останется мой голос, а также я сама в качестве пленницы.