Вечером накануне Совета я сидел в гостиной и смотрел на огонь. Пятнашка ушла спать, в доме было темнои только пламя в камине весело потрескивало и развеивало мрак. На улице было тепло, но отказать себе в удовольствии смотреть на огонь я не мог.
Старческая рука протянула палку и поворошила поленья в костре. Сноп искр взметнулся в темноту к звёздному небу.
Каменистая полянка посреди леса, полного ночных звуков. Глубокое небо, пронизанное звёздами. Яркий костёр. И рядом старик с раскосыми глазами, сидящий на бревне Всё именно так, как и должно быть.
Нет, не всёстарик покачал головой.Должно было быть иначе. Но каждый сам выбирает свой путь к вершине.
А как должно было быть?поинтересовался я.
Знаешь, есть такое насекомоепожиратель муравейников. Оно проникает в муравейник, подражая муравьям, и заражает все запасы пищи своей слюной. Вскоре муравьи меняются, перестают подчиняться матке и начинают слушаться пожирателя. А тот уже откладывает свои яйца и сам становится новой маткой. Вот только едят его детки не пищу муравьёв, а самих муравьёв
Старик снова поворошил дрова, и новый сноп искр взметнулся к небу.
Иногда надо поступать не как проще, а как сложнее Однако выбор сделан!старик улыбнулся. -- И кто знает, что лучшесделанный выбор или упущенный шанс.
Какой шанс? Я что-то выбрал?удивился я.Я всего лишь люблю смотреть на огонь
Смотреть на огонь можно бесконечно, а тырвёшься к огню, как мотылёк.
Мотылёк выпорхнул из темноты и смело рванул в пламя. Его крылья вспыхнули, и хрупкое тельце упало между дров.
Ты не всегда понимаешь, почему поступаешь так, а не иначе Но разве не в этом вся прелесть?спросил старик.Разве право выбирать не даровано нам свыше?
Я выбрал?спросил я и сам понял ответ.Да. Я выбрал.
Вот и хорошо, что выбор сделанкивнул старик.И какими бы последствиями он ни обернулсяне жалей. Хотя, возможно, выбери ты иной путь, и вся история могла сложиться по-другому.
Но тогда и конец истории тоже был бы другим!задумавшись, ответил я.
Нет, конец истории почти не изменился бы Однако выбор, который его определит, ты ещё обязательно сделаешь, Шрам!
Лицо старика начало таять.
Шра-а-ам!
Пятнашка трясла меня за плечи.
Шрам, там кто-то стучит в дверь!заметила она.И если ты думаешь, что открывать буду я, то даже не надейся! Я девочка, и мне немного страшно
Сбрасывая остатки сна, я поднялся. К нам и вправду громко стучали. Готовый к неприятностям, я достал меч и открыл дверь, но защититься от этих неприятностей мечом бы не получилось.
Наконец-то! Возмутительно!
Шрам, мы уже не в том возрасте, чтобы стоять под дверью!
Несмотря на показное возмущение, Соксон и Ксарг хитро улыбались, глядя на меня. За их спинами хихикал Грапп.
Рад вас видеть, мэтры! Вы в гости или по делам?я достал ключи от лаборатории и протянул Ксаргу.Останетесь у меня? Или сразу в лабораторию?
Сколько вопросов, мальчик мой!Ксарг взял ключи.Но из перечисленных вариантов ты не учёл один. Бери свою жену, бочонок винаи дуйте с нами в лабораторию!
Ночь уже!возмутилась Пятнашка, улыбнувшись.
На том свете отоспитесь!невозмутимо ответил Ксарг.Грапп, помоги с вином!
Спустя десять минут мы погрузили вино с припасами в телегу и поехали по ночным улицам Форта в сторону лаборатории. Пару раз стражники из аори пытались нас остановить, но, заметив Ксарга, в последний момент решали пройти мимо, просто поприветствовав и пожелав спокойной ночи.
В лаборатории тоже был камин, который и запалил Соксон, пока мы с Граппом перетаскивали пожитки. Среди них обнаружились плетёные кресла, стол и даже три складных кровати. Похоже, отправившись в поездку, мудрецы не стали отказывать себе в комфорте. Лёгкая плетёная мебель быстро заполнила комнату, создав уют в давно брошенном помещении. Мудрый ветер разом вымел скопившуюся пыль на улицу, а пламя камина заставило меня успокоиться и почувствовать себя почти как дома.
От вина я отказался, предпочитая пить эль. Потом я, конечно, начну засыпать на ходу. Однако первое время алкоголь дарил бодрость и силы. Главноене переставать пить. А пить много вина я просто не мог. Слабенький эль в этом вопросе был гораздо удобнее и приятнее.
Конечно, ты сгораешь от любопытства, что мы тут делаем!начал Ксарг, но в этот раз мне удалось его ошарашить.
Не-а. Вы на Совет приехали,ответил я.Собираетесь давить на мудрецов Мобана.
Что-то ты больно умный стал в последнее время Не к добру это!заметил Ксарг, усмехнувшись.
От вас понабрался, мэтры!признался я.
Ну раз от нас, тогда к добру!закивал Соксон.
В общем и целом ты прав, Шрам,Ксарг откинулся на спинку плетёного кресла.Это наш последний шанс узнать про вас правду. И закончить моё исследование. Иначе я не уверен, что дождусь, когда вы раскопаете нужную книгу.
Пока, мастер, получается, что мы можем проигратьзаметил я.Вы же слышали про размеры армии?
Слышал!кивнул Ксарг.Но это не армияэто сброд. Отлично воюют против крестьян и горожан. Однако против настоящей армии ничего не стоят.
Но и мы не армия, мастер!возразил я.И вы отлично это знаете.
Шрам, мне нужна помощь на Совете,Ксарг неожиданно серьёзно взглянул мне в глаза.
Сколько всего бойцов у Вспомнившего?спросил я.
Если не ошибаюсь,заметил Соксон,то в последний раз насчитывалось почти сто тысяч
И сам подумай, сколько тут вас в Форте?поинтересовался Ксарг.Тысяч пятнадцать?
Если соберём резервыбудет и двадцатьзаметил я.
А как ты убедишь эти резервы идти в бой?спросил Ксарг.Да вы своих бойцов сначала убедить попробуйте!
Люди ведь умирают!заметил я.
Люди всегда умирают, Шрам,возразил Ксарг.Вот только поляжете вы, и умрёт гораздо больше людей. Вы решили сами сделать всю работу и думаете, что вам будут благодарны?
Позволю себе напомнить!сварливо добавил Соксон.В прошлый раз вам тоже были очень благодарны! И чем обернулась эта благодарность?
Так что вы хотите?сдался я.
Чтобы завтра Совет принял не то решение, которое продавливают эры!жёстко сказал Ксарг.И я лично приду на ваш Совет и расскажу пару историй из жизни Мобана и князя. А потом я хочу, чтобы вы разошлись и занимались своими делами. И не лезли пока в эту войну!
Пока?уточнил я.
Да, пока не прибудут в Форт Ааори послы с полномочиями и верительными грамотами, пока Форт не окажется защищён от Мобана, пока не будет утверждён новый порядок передачи ааори из Мобана в Форт И пока в моих руках не будет знаний, как создают ааори.
И каждый день где-то будут гибнуть людинапомнил я.
Будут,Ксарг жёстко кивнул.Люди гибнуть будут. Но если вы сейчас спасёте мобанцев, где-то ещё много десятков лет будут гибнуть ааори. Много ааори, Шрам На руках мобанцев крови больше, чем на руках нежити в Пуще!
Я так не могу
Мальчик мой, сейчас ты думаешь сегодняшним днём!проговорил Ксарг.Однако в этот день решается, что будет не только завтра, но и много лет спустя. Однажды вы уже совершили эту ошибку, Шрам! И ааори почти на три тысячи лет стали рабами жителей княжества. Хотите повторить?
Нет, пожалуй
Тогда поддержи меня завтра на Совете!сказал Ксарг.Тебе доверяют, тебя знают, тебе верят Поддержишь тыподдержат и остальные. И никакой эр Ненари не сможет переломить это решение! Большой Советэто не шутки.
Все эры готовы выступитьзаметил я.
Все эры очень не хотят терять своё положение,ответил Ксарг.Все эры давно зажрались со своим эрством Ведь это они согласились на тот порядок вещей, который есть сейчас. Приди я к любому из нихи меня даже слушать не будут! Вежливо выпроводят со всеми почестями
А Скаэн и Эл-оли?спросил я.
Они были лучом света в тёмном царстве Но их нет, Шрам, и они уже не вернутся в ФортКсарг вздохнул.Ааори тоже не вечны, мальчик мой! Вы живёте долго, но вы не можете навсегда осесть в Форте. Эта бесконечность требует немалой цены.
Где они?закусив губу, спросил я.В Империи?