Огонь мы пережидали за стенами, обмотавшись мокрыми тряпками и стараясь дышать через раз. Языки пламени от горящей сухой травы взлетали на высоту двух-трёх человеческих ростов. Хлопья пепла зависали в воздухе и, оседая, медленно покрывали всё серым ковром. Ещё недавно пёстрая, пусть и сухая степь, превращалась в чёрную выжженную равнину. И лишь каким-то чудом расширяющийся пожар не затронул Пущу
Чудом был сильный западный ветер, который держался уже несколько дней. Всё-таки даже в степи летом обычно стояла безветренная погода. А тутповезло Или боги хранили нас Огонь быстро прокатился мимо, уходя на восток и на севертак и не тронув крепость, но оставив после себя запах пожарища и пепел.
И если бы на этом всё закончилось Однако впереди нас ещё ожидало немало дел. В сторону Угеля была немедленно отправлена группа разведчиков, которым предстояло предупредить войско о шпионах. Другая группа разведчиков устремилась вслед за огненной стеной, чтобы узнать, что будут делать кочевники. А я начал собирать отряд для выступления в лагерь диверсантов
Выступили мы под покровом темноты, накрывающей мир после заката. Отряд в четыреста человек, нагруженный лишь личной поклажей, споро покинул укрепление и отправился в сторону леса. Надо было как можно быстрее скрыться среди деревьев, чтобы возможные наблюдатели не застали нас на равнине.
Не знаю, успели мы или нетоб этом некогда было думать. Двигались мы быстрым шагом при свете мудрости. Раз в час устраивали небольшой привал. Со мной шло немало ветеранов отряда, но новичков было всё-таки больше. И выматывались они быстро. Что касается разведчиков Плекса, они показали себя с лучшей сторонышли тихо, не жаловались и усталости не выказывали. Я бы и на бег перешёл, чтобы добраться побыстрее, но были все шансы в неверном свете переломать ноги.
Перед рассветом объявили большой привал. Бойцы перекусили, поспали несколько часов и двинулись дальше, забирая всё больше вглубь зарослей. Оставалось лишь надеяться, что про место лагеря Ха-ран не наврал, а Плексне ошибся. Ошибка теперь могла дорого обойтись всему войску Форта Ааори.
К вечеру мы добрались до холма и остановились поодаль, выслав вперёд разведчиков. Вернувшись, они подтвердили, что на холме и в самом деле расположен лагерь, где сейчас отдыхает пара сотен восставших. Вокруг лагеря были расставлены посты, но то ли Ла-рану не выдали опытных людей, то ли он сам пренебрёг мерами безопасностиоднако мимо дозорных можно было пробраться почти незаметно.
Самого Ла-рана разведчики видели. Он сидел в своей палатке, изредка выбираясь наружу. Мы не стали строить никаких хитрых планов, решив попросту охватить лагерь кольцом. Двукратное преимущество позволяло нам быстро окружитьи быстро победить. Хотя я всё равно старался лишний раз не терять людей. Так что первыми должны были сработать разведчики, вырезав охранников лагеря.
Я так и стоял в стороне, привыкая к своему командирскому положению. Душа требовала присоединиться к какому-нибудь десятку и принять участие в предстоящей битве, но каждый раз я вспоминал, что даже моё участие в этом походе многие оспаривали. Даже Плекс заметил, что не моё это дело теперьпо лесам ползать. И я даже в чём-то был с ним согласен, но бросить своих людейне мог.
Вместо того, чтобы томиться в ожидании, я тихо забрался на раскидистое дерево, нашёл место, откуда просматривался лагерьи остался сидеть там, устроившись в густой листве. Если что, я до лагеря и мудростью смогу дотянуться. В любом случае, наблюдать за происходящим я был просто обязан.
Протяжный свист местной птицы стал сигналом к началу атаки. Кусты у подножия холма затрепетали, и почти бесшумно со всех сторон по склону полезли мои бойцы. Несколько восставших сидели около костракто-то спал, кто-то чистил оружие, кто-то весело смеялся над рассказанной шуткой. И никто не догадывался, что бой уже идет, и через несколько секунд на них накинется враг
Полог шатра вздрогнул, и наружу с выпученными глазами выскочил Ла-ран. Он ещё только открывал рот, а я уже понял, что сейчас он поднимет тревогу. Как он догадался? Может, просто знал условные знаки разведчиков? Это казалось правдоподобным объяснением. А может, не все секреты врага нам удалось обнаружить, но почему об этом узнал только Ла-ран? Я ещё обдумывал создавшееся положение, а через лагерь уже летел комок плотного воздухакоторый я же и запустил.
Никого не задев, воздушный удар не дал крику Ла-рана сорваться с губ, толкнул его в грудь и отправил назад в шатёр. Пусть я ничего ему не сделал, но отряду всё-таки помогподарив несколько секунд, пока беглый лори будет приходить в себя. Однако и сидеть на дереве теперь смысла не было: просчитать, откуда били, было делом одной секунды. С треском слетев вниз, я оказался на земле и кинулся к лагерю, где мои бойцы как раз появились над склоном и стали видны восставшим.
Крики, ругань и звон металла разнеслись над Пущей, вынудив несколько птиц покинуть ветви ближайших деревьев. Когда я добрался до вершины, стало понятно, что эффект неожиданности всё-таки был потерянвраг успел подхватить оружие. Но к бою подготовиться не успел Три десятка восставших уже истекали кровью, а ещё человек сорок, зажимая раны, отползали под прикрытием тех, кто пока стоял на ногах.
О том, что Ла-рантот ещё урод, мне сказали все Однако то, что он отличный боецкак-то упустили Беглый лори размахивал мечом, кидался мудростями -- и в одиночку заменял собой пару десятков человек. Другим взглядом вокруг него было видно сложное плетение щита. Трое разведчиков и парочка моих безымянных уже лежали рядом на земле. А ещё несколько бойцов кружили поблизости, не смея подойти. И вокруг своего предводителя восставшие уже собирались в кулак
Ещё только подбегая, я использовал всё, что умел и зналзавалив врага мудростями так, что даже щит Ла-рана не выдержал и лопнул. Этим попытался воспользоваться один из моих нори, но получил мечом в живот и упал. Ко мне наперерез кинулся восставшийздоровенный аори, но я даже не стал уклоняться. Отбив его выпад, я со всей скоростью и массой врезался в незадачливого бойца. Он и стал первым моим ударом по Ла-ранукоторый тот отбил мудрым щитом, снова его потеряв.
Наши мечи столкнулись всего на секунду, когда я попытался его достать. Ла-ран легко скинул моё лезвие и попробовал ударить сам, одновременно формируя новое плетение. Я успел отступить на шаг и раскидал мудрость, которую он собирал. В глазах беглого лори мелькнуло узнаваниеон сделал шаг назад, разрывая дистанцию, пригнулся, пропуская лезвие моего меча над головой, и сделал ответный выпад, чуть задев мой нагрудник. В спину мне прилетел страшный удар, пробивая бронюи в лопатку впилось остриё копья. Я вскрикнул, упал вперёд и ударил воздухом, отбрасывая нежданного противника. Тот отшатнулся и снова кинулся ко мне, но я успел подняться и уйти в сторонуоставив на его пути лишь лезвие меча. Восставший споткнулся, напоровшись на лезвие, сделал ещё пару шагов и осел на землю.
Но отвлёкшись, я дал Ла-рану время подготовиться, и тот налетел на меняприкрытый щитами, полный сил и не истекающий кровью. Я хоть и пытался затянуть рану на ходу, но времени и концентрации не хваталои потому получалось плохо. От Ла-рана я просто отскакивал, изредка отбивая удары. Беглый лори был быстр. Даже очень быстр И опыта у него было много. Вот только мои бойцы тоже не дремалии уже через несколько минут других защитников у Ла-рана не осталось. Со спины в лори прилетело несколько стрел и копьё, которое отразил мудрый щит. Дураком Ла-ран не был, сориентировался быстрои, бросив всё, кинулся бежать.
Живым брать!приказал я, кидаясь следом.
В каком-то невероятном прыжке я дотянулся до ног противника и кинул его на землю. Даже попытался подмять, но отлетел на пару шагов от мощного пинкаа когда поднялся, лори и след простыл.
Догоним, командир!пообещал мне один из разведчиков.Не уйдёт!
Сами там не останьтесь!буркнул я, поднимаясь и оглядываясь.
Шрам, ты нужен!крикнула Ладна. В эту вылазку мы взяли несколько девушек, чтобы было кому раны перевязать.
Семеро моих бойцов и ещё пятеро разведчиковвсе были на грани жизни и смерти. Всех их пришлось срочно лечить, забыв про своё плечо. Зато девушки про него не забылизалили лечебной мазью, но болело оно страшно.