Дорога будет долгая, ваше благородие, пробасил Михась, как только выбрались из города. Расстояние между кордонами как раз в дневной переход, но в дороге всякое может случиться, так что будьте готовы к ночёвке в лесу.
Значит на месте будем через четыре дня? именно с четвёртого кордона начиналась моя инспекция.
Будем надеяться, если в пути ничего серьёзного не произойдётне совсем уверенно откликнулся мой проводник.
А что в принципе может случиться? удивился я.
Да всё, что угодно! недовольно хмыкнул Михась. Зверьё дикое может напасть, местная нечисть вдруг вздумает побаловать, бурелом какой, а то и хозяева Топи могут попробовать прорваться.
М-да недолюбливает мой проводник местную флору и фауну, но будем исходить из того, что в этом плане он явно поопытней меня будет и его проявление излишнего пессимизма имеет на то основание. Дорога оказалась вполне себе приличной и накатанной, пару раз нам даже встречались мужики на телегах из близлежащих хуторов. Всё изменилось, как только мы покинули третий кордон. Накатанная дорога вдруг куда-то пропала, оставив вместо себя едва заметную тропу. Массивные сосны и дубы сменились низкорослыми елями, да колючим кустарником. Под копытами лошадей всё чаще и чаше стала проступать болотная жижа. Для середины марта зелёной растительности уже было с избытком, что несколько шокировало. Надо сказать, что местный климат значительно отличался от привычного в этих широтах и чем ближе мы подходили к основному массиву Топи, тем заметно становилось теплее.
Как мы ни старались, но даже несмотря на то, что отправились в дорогу с первыми лучами солнца, в дневной переход мы не уложились.
Надо искать место для ночлега, ваше благородие, пришёл к заключению Михась. До кордона ещё вёрст 1015 будет и до захода солнца нам никак не поспеть, а по темноте только лошадей загубим.
Останавливаемся, согласился я.
Михась довольно быстро отыскал небольшой сухую полянку, где мы и расположились. Он сноровисто принялся за обустройство лагеря, а я занялся приготовлением ужина. Пока на костре доходила каша с мясом и заваривался чай в котелке, Михась обиходил лошадей и натаскал лаптёжника. Ужинать сели, когда уже окончательно стемнело.
Перед сном пробежался по полянке и установил охранную систему, которая шла в походном комплекте. Михась попытался было назначить себя дежурным на ночь, но я на корню пресёк его инициативу.
Мне завтра нужен полностью адекватный проводник, а не полусонное создание. А насчёт охраны можешь не беспокоиться, магический контур я уже активизировал.
Не доверяю я вашей магии, махнул рукой Михась. Здесь от неё лишь одни беды.
Ранним утром нам повезло наткнуться на патруль и ещё задолго до обеда мы были на кордоне. Сам кордон ничего особого из себя не представлял: несколько хозяйственных построек, казарма и сторожевая вышка (хотя для чего она в лесу до сих пор не понимаю). Все эти строения спокойно разместились на средних размеров полянке и были обнесены частоколом из брёвен. Казарма была рассчитана на 50 человек, что соответствовало численному составу стрелковой роты. Командовал всем этим хозяйством молодцеватый старший унте-офицер.
Проверив мои бумаги, он с радостью проводил до оружейки, где в отдельном помещении находились магические артефакты и амулеты. Стандартный набор включал в себя до сотни боевых конструктов (преимущественно одноразового применения), полусотни защитных и такого же количества лечебных. Мне предстояло проверить каждый из них, подправить, если необходимо магическое плетение и зарядить артефакт по максимуму. Понятное дело, что моих возможностей для подзарядки не хватит, но мудрое начальство, предвидя эту ситуацию, выделило мне во временное пользование полностью заряженный накопитель размером со спичечную коробку. Честно говоря, когда я его впервые увидел, то сильно удивилсямой браслет-накопитель пространственного кармана в разы был мощнее и гораздо компактнее. Тем не менее, мне гарантировали кары небесные, если с выданным накопителем что-либо случится.
Двое суток, почти не поднимая головы, я разбирался с артефактами. Одноразовые конструкты не предполагали использование качественных заготовок, а потому в ход шло всё, что под руку попадётся. В итоге получался дешёвый и столь же не практичный в хранении артефакт, который требовал к себе довольно частого внимания мага-артефактора. Как бы там ни было, но я справился с этой задачей и ранним утром третьего дня мы отправились к следующему кордону.
Без особых приключений нам удалось добраться до следующих двух кордонов, а вот с последним не повезло
Будьте осторожны! наставлял нас перед дорогой очередной унтер-офицер. В прошлом годе здесь случился прорыв с той стороны. Прибывший на помощь маг-воздушник особо не церемонился и теперь на тропе три версты сплошного бурелома. Объезжать долго, в дневной переход точно не уложитесь. Рекомендую заранее выбрать место для ночлега, а не тянуть до последнего.
Совет был действительно дельныйискать в потёмках дело гиблое и лучше остановиться немного раньше, чем потерять зрение, наткнувшись в темноте на какой-то куст или колючую ветку. Добравшись до бурелома, поразились его масштабам. Это какую же силищу надо было выпустить, чтобы так знатно перепахать всё в округе!
В лучах заходящего светила удалось отыскать небольшую пригорок, где мы тут же и остановились. Часа через полтора, когда уже подоспел ужин на полянку внезапно вывалилась парочка бородатых мужиков с огромными вещмешками за плечами. Первым среагировал Михась, потянувшись за своим карабином, а потом резко всё завертелось, как в том калейдоскопе.
Из леса грянул выстрел и у меня над головой вжикнула пуля. Мгновенно упал на землю и выхватил свой "Люгер" из кобуры. Михась уже во всю куда-то палил из карабина. Сканирую поляну и пытаюсь понять, где спрятались эти бородачи. Нашёл почти сразуспрятались за кустами метрах в 1520 от нас. Немного отполз в сторону и осторожно выглянув из-за лопуха пару раз выстрелил в ближайшего. Попал! Второй к этому моменту также замолчал, поймав "гостинец" от Михася, но стрельба тем не менее не прекращаласькто-то ещё палил из леса. Отползая вглубь леса отчётливо услышал, как ойкнул мой проводник, завалившись на кучу притащенного им же валежника. Хреново дело! Надо срочно разбираться со стрелками и спешить ему на помощь.
Сканирую ближайшую кромку леса и натыкаюсь на ещё три засветки аур. До них метров 4045. Пистолетом не достать, остаётся только магия. Три небольших файербола метнулись в чащу леса. Стрельба тут же прекратилась и засветки стали быстро удалятся. Уже не прячась подбегаю к Михасю. Быстро осматриваюсквозное ранение лёгкого, пуля вышла под правой лопаткой. Крови набежало уже достаточно и надо было поторапливаться, пока проводник не отдал душу Всевышнему. Активирую малое исцелениекровь в ране останавливается. Подхватываю Михася и перекладываю его на расстеленную плащ-палатку. Теперь настала очередь следующего лечебного плетения. Тело выгибает дугой. Наблюдаю за состоянием Михасядыхание постепенно выравнивается, исчезают хрипы в лёгких, на щеках появляется лёгкий румянец. Вроде бы всё в порядке, час-другой и он окончательно придёт в себя.
Теперь настало время разобрать с бородачами, что подстреленные лежат неподалёку от нас. Подхожу и освобождаю их от увесистых вещевых мешков за плечами. Уже достаточно стемнело и, хотя в сумерках я достаточно хорошо вижу, света для того, чтобы разглядеть мелочи уже не хватает. Активирую над головой "Светляк".
Бородачи явно не один день в походезаросли донельзя, да и амбрэ от них довольно специфичное. Набор оружия абсолютно одинаков: карабин, огромный тесак на боку, два ножа с широким и узким лезвиями в ножнах на поясе. За пазухой обнаружились свитки малого исцеления и кошели со всякой мелочью. Больше ничего интересного я не обнаружил. Куда содержательнее оказалось содержимое вещевых мешков. В аккуратно уложенных пакетах оказались органы зверья из Топи! Похоже нам "повезло" наткнуться на местных старателей. Несколько пакетов с органами были пробиты пулями и превратились в мерзко пахнущее кровавое месиво.
Пока я разбирался с содержимым вещмешков мне всё не давала покоя одна мыслькак, судя по всему, опытная и готовая ко всему группа охотников столь незамысловато нарвалась на неприятности? Ну не может быть так, чтобы в Топи, где опасность буквально на каждом шагу, удалось избежать все смертельные риски, а перейдя границу по-глупому наткнуться на двух ненужных свидетелей. Хотя может быть в этом и загвоздка? Вернулись с богатой добычей, конец многодневному напряжению, расслабились немного мужики В итоге случилось то, что произошло.