Увидев её, капитан невольно дотронулся до такой же пластины на плече это был номерной знак астролётчика.
Фэй Харрингтон, прочитал он.
Я знал её, тихо произнёс доктор. Значит, она всё-таки улетела с Гроссом
Судовой врач из твоего выпуска?
Ив кивнул и стал выбираться из раскопа. Ему было больше нечего делать на Рыжей.
Вездеход набирал скорость.
Боюсь, что мы уже не успеем, сказал Ив.
Антон, ты на связи? спросил капитан. Ты должен быть готов стартовать по первой команде.
Да, кэп, ответил Антон немного рассеянно, потому что Ив вертел в пальцах титановый ромб и наговаривал в микрофон вездехода:
Я уверился в том, что это действительно сэш, когда мы увидели «чужой» след. Вернее, это был наш след.
Ты включил запись, Антон? спросил капитан.
Да, но я
Конечно, мысль об этом возникла у меня ещё до полёта, но при виде обратного следа мои подозрения окрепли. Капитан не хотел мне верить. Да я и сам понимал, что сэш больше курьёз, чем гипотеза. Но факты словно играли с нами. Мы находились в центре временной петли, и петля эта стягивалась. Первый раз мы видели завтрашний след, второй раз вчерашний, я хорошо запомнил его. Район раскопа сдвигался всё дальше в будущее, а за кораблём начиналось прошлое. Мы опережали себя. Теми, кто начал раскопки, тоже были мы сами. Там, на раскопе, хорошо видно, как ускоряется движение времени. Мы нашли скелеты, ты их видел, Антон. Эти звери вымерли 23 тысячи лет назад. Отчего они вымерли, мы не узнаем никогда. Практически неуязвимые Возможно даже разумные Ничто не могло причинить им вреда, кроме голода. Я предполагаю, что ресурсы на планете истощились. Наверное, именно тогда эти существа научились забрасывать в будущее временные петли и уничтожать всё живое, что посещало их планету.
Ив замолчал.
И все-таки, их это не спасло? спросил Антон.
Может быть, экспедиции инопланетян слишком редкая добыча, чтобы выжить
Гордон резко нажал на тормоз. Перед ними стоял другой вездеход, и в нём сидели люди: капитан Сайрус Гордон и судовой врач Ив Норн. Их лица были мертвы, оскалены и запрокинуты вверх.
Мамочка, услышал Гордон голос Антона.
«Старт», подумал Старт! закричал капитан. Старт!
Себя он уже не услышал.
Вездеход с мертвецами растаял, и в ту же секунду небо разверзлось.
Из небытия надвигались фиолетово-кровавые джунгли, визжали от голода золотистые твари с треугольными зубами цвета дымчатого стекла.
Пасти, способные проглотить человека, раскрылись, люди застыли в ужасе, а их искажённые лица были направлены в небо.
Тимур Максютов. БАБУШКА В ОКОШКЕ
Пожалуйста, сообщите цель вашего визита.
Вот это голос! До кишок пробирает и ниже. С хрипотцой, обещающий. Ведь знаю, что робот, а всё равно потряхивает. Полгода просушки это вам не жук чихнул.
Хотя джунгли Мегеры сухим местечком не назовёшь.
Повторяю: сообщите цель визита и состав пассажиров.
Верзила хмыкает, гладит приклад своей трёхствольной дуры и бормочет:
Кэп, ты чего завис? Скажи ей, что экскурсия школьников.
Или монашек, подхватывает Полоз, таких, бледненьких. В белых шляпах и чёрных рясах, а под рясами
Он давно расстегнул ремни и елозит на ложементе. У Полоза в заднице не шило, а пехотный штык-нож: он на пять минут покоя не способен, из-за чего сам вляпывается и других подводит.
Заткнитесь оба, шикаю я, прикрыв рукой микрофон.
Хлопаю Умника по плечу: тот кивает и танцует джигу на клавиатуре. Руки у него обычные, человеческие (я не люблю мутантов, ибо расист); но сейчас кажется, что у него то ли по паре лишних суставов в каждом пальце, то ли вообще суставов нет.
Есть, шепчет Умник и отправляет поддельный код красотке с умопомрачительным голосом.
Добро пожаловать на независимую планету Мидас. Ваш причал номер тринадцать.
Благодарю.
Вырубаю микрофон. Полоз протестует:
Кэп, куда спешить? Возьми у неё телефончик. И передай, что её ждёт чудесный вечер в компании героя космических битв, плавно перетекающий в незабываемую ночь с ним же.
Штекер у тебя коротковат для её разъёма, натужно острит Верзила.
Молчи уж, гуру мастурбации, не то я стащу у Умника пару вирусов и запущу тебе в комп. Останешься без своих подружек.
Бугай багровеет. Кулаки у него работают быстрее мозгов: он выбрасывает свою кувалду, но Полоз играючи подныривает под руку и приставляет палец к толстенной шее.
Пиф-паф! Ты убит, тормоз.
Верзила сейчас лопнет от хлынувшей в лицо крови: такие вещи нельзя произносить даже в шутку. Сипит:
Ну, ты
Ну, ты, трепло, даю подзатыльник говоруну, завали хлебало, мамина печень, пока я тебе его не заклепал.
Верзила медленно заводится, но ещё медленнее остывает:
Кэп, дай, я этой змеюке лапки поотрываю.
Придурок, у змей не бывает лап, только крылышки, хихикает Полоз.
У обоих в головах давно перепутались останки школьной биологии с практической криптозоологией.
Брейк. Или по трое суток карцера каждому.
* * *
Из Умника хреновый шкипер. Промахивается, и рог причального ограничителя жутко скрипит по корабельной броне.
Куда! орёт Полоз. Раздолбаешь корыто, дай лучше мне.
Пытается протолкаться к штурвалу, но мы не пускаем:
Только не змеюка!
Не дай бог!
Сядь, не отсвечивай.
Полоз слишком суетлив для управления кораблём; Верзила наоборот: пока сообразит проскочит все шлюзы и планетную систему заодно.
Сида сильно не хватает, произносит кто-то.
Тем самым нарушая неписанное правило: погибших не вспоминать. Пилот Сид остался гнить на Мегере, щетинистые черви давно высосали разорванный прямым попаданием бронескафандр.
Надо было заплатить за автолоцмана.
Чем платить? взрываюсь я. Сами знаете: касса пуста. Если не выгорит здесь, я не знаю, на какие шишы будем заправляться.
Внимание, звучит голос механической соблазнительницы, вами повреждено оборудование порта. Штраф десять монет.
Сэкономили, стонет Верзила, лоцман обошёлся бы вдвое дешевле.
Вчетверо, язвит Полоз, у нас ещё минимум одна попытка доломать причал.
Я выдираю Умника из пилотного кресла. Сажусь, щупаю джойстики. Холодная злость лучший помощник при маневрировании.
Ну ты даёшь, кэп, восхищается Полоз, но всё-таки поищи пилота на Мидасе. Тут, говорят, полно марсиан, а среди них попадаются неплохие шкиперы.
Нет. Ещё худяка мне в экипаже не хватало.
Да, я расист, работаю только с гуманоидами. Я вылетел из Имперского Флота за свои взгляды.
Полоз морщится, но молчит. Он у нас известный либерал, даже с цефеянской медузой трахался. Лечился потом от водяницы полгода.
Возьми, кэп.
Умник протягивает мне линзы и таблетку.
Зачем? Мидас независимая планета, отсюда выдачи нет.
Тут полно стукачей. Сомневаюсь, что планета будет скандалить с имперской полицией из-за какого-то наёмника. И «птичку» сними.
Умник сдирает с моего плеча эмблему: золотой лебедь, раскинувший крылья из звёздной плазмы.
Да, мы наёмники, «дикие лебеди». Мы запрещены в Империи, законы планет предусматривают за наше ремесло всякое: от подвешивания за шею до полной дезинтеграции. Звучит по-разному, финал один.
Козлы с Мегеры этим и воспользовались: когда мы свергли дикого царька джунглей и приволокли хрустальный ящик с чертежами Странников, заказчики не расплатились. Просто вызвали карабинеров, и к обширному, как Млечный Путь, списку моих преступлений добавились расстрел взвода имперцев и угон корабля.
Вздыхаю. Вставляю линзы. Проглатываю таблетку: колотить начинает сразу, руки непроизвольно дёргаются, ноги дрожат.
Верзила растопыривает пятерню и перезвёздывает меня на дорожку.
Удачи, кэп.
Я не отвечаю, боясь разжать зубы: челюсть ходит ходуном, так недолго и язык отхватить.
* * *
Терпеть не могу андроидов. Да, я расист; кажется, я это уже говорил? Но ничего не поделаешь, терплю.
Стандартная процедура идентификации, говорит андроид и пихает в лицо сканнер радужки.