Нет, я не знаю никого с таким именем, мой архидьявол, вернулся из раздумий наместник. Однако полагаю, я достаточно стар, чтобы помнить, сколько наших братьев и сестер бежали в Империю под видом долгоживущих полукровок. Наш народ куда многочисленнее, чем думают молодые.
Бегство? Скорее похоже на далекоидущий хитрый план по захвату власти изнутри. Наверняка эти дьяволы не сидят на рядовых должностях. Тем более если они прикидываются полукровками, которые и живут дольше, и сильнее остальных. Да ко всему прочему еще и находятся под защитой драконидов. Да что там говорить, я и сам так поступил, создавая образ искателя Райса.
Я догадывался, но не представляю, о каком масштабе мы говорим. Может быть, ты внесешь ясность? я поднял бровь, ожидая ответа.
Полагаю, сейчас их стало значительно меньше, так как минуло немало лет, а мы, как тебе известно, до сих пор не могли скреститься с другими расами, издалека зашел Ирел. Но, подозреваю, сейчас мирно живут на чужой земле не меньше трех тысяч наших сородичей.
Конечно, это пальцем в небо, но все же цифра внушительная. По меркам Колыбели, разумеется, не самая крупная, однако для горстки в три сотни рыл даже три тысячиэто весомая разница.
Понятно, что не все захотят ко мне присоединиться, что бы я ни делал и как ни зазывал. В конце концов, они столетиями успешно прятались от императора под самым его носом, что им мешает обвести вокруг пальца такого сопляка, как я?.. Но даже если хотя бы тысяча присоединится к моему домену, это ведь огромное количество маны и сущности.
У тебя не осталось никаких связей с ними? мысленно выдав себе по жадным рукам, спросил я.
Наместник покачал головой.
Они бы поставили себя под удар, если бы поддерживали с нами связь, пояснил он. В конечном счёте, мы ведь едва не поубивали друг друга. Только вмешательство жрецов останавливало войну, да постоянные угрозы со стороны соседей. Но, сам понимаешь, расстались мы далеко не друзьями.
Мне бы хотелось получше узнать историю дьяволов в Колыбели, заявил я, постукивая пальцем по столешнице. Молодое поколение знает ее местами, и я не могу всерьез опираться на такие обрывки. Может быть, ты найдешь время, чтобы написать мне правду, как оно было на самом деле?
Наместник улыбнулся.
Вряд ли тебе сильно помогут такие записи, мой архидьявол, он не стал подниматься из-за стола, просто вытянул руку, и одна из рабыньдевушка с кровью ирбисавручила старику толстую книжку. Однако до встречи с тобой я вел записи о нашем прошлом.
С какой же целью? поинтересовался я, принимая драгоценную книгу толщиной с томик «Войны и Мира».
Кожаная обложка истрепалась, листы пожелтели, однако прочесть содержимое еще было можно. Даже не представляю, какого труда стоило Ирелу сохранить книгу, когда весь его мир трещал по швам.
Мы не должны забывать свое прошлое, спокойно ответил наместник. Я достаточно прожил, мой архидьявол, чтобы понимать, как быстро события всего лишь прошлого десятилетия выветриваются из памяти. Я думал, что в момент смерти смогу передать кому-то свои записи, чтобы память нашего народа не угасла.
Я кивнул, продолжая поглаживать бесценный дар.
Ты прав, Ирел, произнес, чувствуя себя выигравшим джекпот азартным игроком. Пример беров и ликанов это доказывает.
Не только их, покивал наместник. Практически все изначальные народы лишены своих знаний. И делалось это не просто такИмперия намеренно загоняла нас во тьму, чтобы мы не могли выйти обратно на свет. Может быть, тебе известно, что у торренов когда-то была целая целительская школа? Не было никого, кто мог бы справиться с болезнями и травмами лучше, чем они. Но пришли дракониды со своими искателями, и теперь племя торреноввсего лишь отголосок самих себя.
Старик поджал губы, демонстрируя гнев, и замолчал. Я прекрасно его понимал, такие операции даже на Земле проводились в свое время. Карфаген должен быть разрушен, все дела.
Конечно, подобное не делается сразу. Уйдет много десятилетий, чтобы народ, лишенный доступа к знаниям, деградировал. Однако для тех, кто и сам живет сотни лет, не старея, это все равно, что улицу перейтираз, и готово.
Может быть, что-то уцелело, нарушил молчание наместник. Я больше чем уверен, разграбляя наши библиотеки и храмы, искатели забирали себе какие-то книги. В конце концов, их магия основана на наших утерянных знаниях.
Вот как, интересный поворот. Впрочем, это тоже лежало на поверхности: имперские чародеи здесь чужие, и наверняка их заклинания работали иначе или строились на иных принципах. Если же каждый изначальный народ обладал своими особенностями, пришлые могли перенять их навыки и знания, чтобы создать ту единую систему, которая сейчас подавляет своих, скажем так, основателей.
Это очень ценный дар, проговорил я, покачивая книгу в руках. И я хочу отблагодарить тебя соответственно, Ирел. Скажи мне, чего ты хочешь, и если это в моих силах, я это сделаю.
Наместник Зестолгоя прикрыл глаза, вздохнул с огромным облегчением.
Тогда я попрошу тебя об одной вещи, мой архидьявол, едва слышно прошептал он. Сделай так, чтобы эту книгу прочитал весь твой домен.
Глава 13
Само собой, прежде чем я передам содержание записей Ирела огласке, мне нужно прочесть книгу самому. Весь наш народ сплошь хитрые, изворотливые твари, обманывающие собственных родных ради сиюминутной выгоды. Верить на слово дьяволу? Да вы шутите!
На месте старика, осознавшего, что реальных доказательств нет, я бы выдумал историю, сделав ее настолько полезной для самого себя, насколько это возможно. Как говорится, если бы Бога не было, его бы стоило придумать. Чтобы управлять сообществом, нужно иметь доступ к уникальной информации, которой не обладают его рядовые члены.
Ирел способен апеллировать к своему возрасту. Молодняк не жил в те времена, и никто не сможет опровергнуть мнение наместника Зестолгоя. Он был стар уже в тот момент, когда даже прадедов нынешних членов моего домена не было в проекте. По сути, он вообще единственный, кто помнит о корнях всего дьявольского народа. Конечно, речь только о примкнувших ко мне.
То, что на территории Империи обитает очень много его ровесников, неудивительно. Дьяволы живут бесконечно долго, если у них есть возможность заключать сделки. На собственном опыте я убедился, насколько это легко, когда окружающие не знают о моей природе. То есть, сменив внешность на какого-нибудь ирбиса, можно на протяжении десятилетий спокойно работать торговцем в заурядной лавочке и не только продлевать жизнь, но и зашибать звонкую монету. Все, что нужно для сохранения секретаснова сменить внешность, когда придет время, и, возможно, переехать в другой город. Повторять можно до бесконечности, Империя огромна, никто не свяжет мелкого пекаря и мастера-кузнеца, которые не имеют ничего общего Из города А выезжает условный ирбис, а в город Б прибывает ибун. Вот и вся конспирация.
Даже с учетом слежки за популяцией полукровок можно легко сохранять тайну: убить ребенка, чтобы занять его местопроще пареной репы. Знай только, периодически подстраивай тело под возраст, изображая взросление. Дьяволов не сдерживает мораль и этика, а, как показал мой опыт с личностью искателя, изменять габариты искусственного тела вполне реально.
К тому же, если взять за основу, что ко мне присоединились исключительно молодые дьяволы, я прекрасно понимаю куда менее поспешных старших. Они уже обустроили свою жизнь так или иначе, и рисковать ею, присоединяясь к Герою Асмодея?.. Мудрое решение не бежать навстречу смерти, а наблюдать за результатами и уже потом думать, как поступить. Молодость порывиста, и потому меня приняли с такой легкостью оставшиеся в резервации дьяволы, даже не знавшие, что был какой-то разлад и исход большей части населения. Но старики, веками обитавшие в Империи под чужими личинами? С их точки зрения это я должен доказывать, что чего-то стою, а не наоборот.
Обо всем этом я размышлял, уже сидя в домене с книгой в руках. Томик у Ирела получился увесистый, так что я решил остановить мгновение, чтобы его прочесть.
Открыв дневник наместника, я бросил арханаху еще один камень. Паук поймал угощение налету, то ли рефлекторно, то ли каким-то образом почувствовал, что кристалл предназначен ему в пищу. Под хруст магического камня я погрузился в чтение.