Я комендант этой крепости, представился он, взмахом руки отпуская солдат по своим местам. Что у вас за дело, уважаемый?
Приказ императора! ловким движением извлекая тубус из седельного мешка, заявил тот.
Комендант с опаской взглянул на документ. Личная печать владыки могла значить две вещи. Но раз гонец не требует вести разговор наедине, то и опасаться нечего.
Развернув бумагу, хозяин крепости пробежал взглядом по строчкам, а затем, дойдя до конца, тряхнул головой.
Видимо, я не проснулся. Это что, правда? глядя в лицо гонца, уточнил он.
Не верите печати? вскинул бровь тот, недвусмысленно кладя ладонь на рукоять короткого меча, свисающего на поясе.
А вы бы поверили? снова тряхнул головой комендант, возвращая бумагу. Что я должен делать?
Гонец улыбнулся и упаковал приказ в тубус, лишь убедившись, что документ в безопасности, воин Стеллеров кивнул.
Сюда приближается союзное войско, и вы обязаны его пропустить, комендант, заявил он. Нарушение приказа, заверенного личной печатью императора, повлечет за собой смертную казнь на месте. Проследите, чтобы ваши люди все правильно поняли.
Как мы узнаем ваших людей? спросил комендант, с сомнением глядя на воина Стеллеров.
Тот в ответ указал ему за спину.
Они уже здесь.
Солдаты в крепости медленно поднимали головы вверх. Из рук бойцов валилось оружие, кто-то споткнулся на лестнице и с руганью полетел по ступенькам. Где-то на стене прозвучал тихий сдавленный стон.
Комендант, предчувствуя неладное, обернулся.
Черное ночное небо, затянутое тучами, медленно разрезал столб огня, поднявшийся от земли. Пламя оттолкнулось от степной почвы и взмыло вверх, мгновенно сменяя очертания.
Яркие черточки расположились по своим местам, не перемешиваясь, а отделяясь друг от друга. И теперь имперцы глядели, разинув рты, на гигантскую фигуру дьявола.
Огненная картина ожила, раскидывая руки в стороны, и в небе загремел первый раскат грома.
Асмодей!
От этого рева задрожала земля, и комендант едва сдержался, чтобы не поддаться возникшему желанию броситься прочь, спасая свою жизнь.
А вот и наши союзники, с довольной улыбкой заявил посланец древнего рода. Благодарю за содействие, комендант!
И едва договорив, он вспрыгнул на своего ездового тигра. Пара секунд, чтобы взбежать по лестнице на стену, и посланец перемахнул ограду, быстро набирая скорость.
Ваше
Заткнись! гневно велел комендант. Все по местам! Если они не пройдут мимо, наш долг дать им отпор!..
Но освещенная огненной иллюминацией армия диких даже не подумала свернуть к крепости. Стеллерский всадник достиг головы колонны, и вражеские солдаты раздвинули ряды, преспокойно пропуская его вглубь строя.
А спустя минуту идущая на марше армия повернула, огибая крепость.
Что же это делается? вздохнул кто-то рядом с комендантом, но тот ничего не ответил, лишь сжал кулаки до скрипа кожаных перчаток.
Впервые целая армия диких вошла в Пограничье без единой стычки.
* * *
Юго-восточная провинция Империи.
Сомкнуть ряды!
Приказ разлетелся по вставшему на холме войску клана. Бойцы первой линии приподняли свои щиты, смыкая их плотной стеной. За их спинами отряд арбалетчиков в две сотни человек приготовился к первому залпу.
Но и здесь, как и на предшествующих землях, армия Великого Вождя шла мимо, даже не оглядываясь на бойцов, приготовившихся продать свои жизни подороже. Никто даже амулеты защитные не активировал.
Мы для них просто мусор, сплюнул под ноги ветеран первого ряда. Даже не смотрят в нашу сторону.
Пусть идут, возразил ему товарищ, стоящий по соседству, не опуская щита. У меня дочка на выданье, какая уж тут война
И дьявольское войско шло. Лишь пару раз до вставших на границе клановых бойцов донеслись короткие злые приказы. Но и их нельзя было расценивать как агрессию: потому как диким командовали держать строй и двигаться строго по тракту.
Несколько часов спустя оба ветерана сидели в казарме и напивались с угрюмыми лицами.
Нет, ну до чего Империя докатилась! наконец взревел один из них, тот самый, что возмущался откровенным пренебрежением диких. Мы уже сами приводим врага на свою землю!..
Его собутыльник тяжело поднял голову от столешницы и, поведя осоловелым взглядом по сторонам, приложил палец к губам.
Тш-ш-ш, Генри, выдохнул он. Император не любит, когда о нем так плохо говорят.
Да пошел он в жопу, твой император! завелся тот, поднимаясь на ноги.
Чтобы удержать равновесие, ему пришлось схватиться за липкую столешницу, но с задачей он кое-как справился. Подняв последнюю кружку с пивом, ветеран приложился к ней. Напиток брызнул мимо рта, заливая пышные усы и окатывая казенное обмундирование.
Я всю свою молодость простоял в Пограничье, убивая это отребье! с громким стуком опустив кружку на стол, закричал он. А теперь оно приперлось ко мне домой, и я должен это терпеть?! Не бывать этому!
Он облапал пустые ножны на поясе и с презрением к самому себе опустился на стол. По щекам ветерана побежали слезы, он схватил кружку и, шатаясь, попытался взять кувшин со стола.
Я же собственных сыновей там похоронил. Оба с дикими бились, погибли, как герои. А теперь что? Что, я тебя спрашиваю?
Собеседник, уже уснувший за столом, ничего не ответил. В мыслях он уже гулял на свадьбе дочери, и никакого дела ему не было до прошедших мимо диких.
* * *
Аскерон, дворец императора.
Надеюсь, теперь мы в расчете, заявил секретарь, прикладывая печать императора к пустому бланку в последний раз.
О да, Стеф, теперь у нашего рода нет никаких претензий к твоей семье, ласково улыбаясь, заявил его собеседник, забирая чистый приказ и оставляя на столе владыки небольшую расписку.
Что это? уточнил секретарь, не спеша прикасаться к бумаге.
Это документ, Стеф, важнейший в твоей жизни, с улыбкой заявил его гость. Он не только доказывает, что ты не имеешь долгов перед нами, но и дает тебе право один раз попросить о помощи наш клан. Покажи его любому нашему человеку, и мы все устроим. В разумных пределах, само собой.
Секретарь остался сидеть за столом, так и не прикоснувшись к записке, а его собеседник спокойно покинул кабинет его императорского величества и скрылся в бесчисленных коридорах дворца.
Меня за это четвертуют, наконец вздохнул Стеф и, спрятав доказательство своей причастности к какой-то грандиозной афере в карман, поспешно привел стол в порядок.
Разумеется, рано или поздно, но император все равно узнает, что один из его помощников нарушил присягу и предал своего повелителя. Но уже к вечеру вся семья известного в столице игрока покинет город и никогда больше не появится в стенах Аскерона.
* * *
Аскерон, поместье древнего рода Тимар.
Вот и все, дорогой мой Унол, продемонстрировав главе мелкого клана пачку пустых бумаг, уже завизированных личной императорской печатью, заявил старший Тимар. Наши с тобой семьи, можно сказать, уже обеспечены на несколько поколений вперед.
Славься, Асмодей, выдохнул с облегчением гость. Признаться, не думал, что мой сынок хоть на что-то способен, ан нет. И с дурака может быть польза.
Тимар кивнул, разглядывая своего старого друга.
Кстати, об этом, спрятав документы в ящик стола, заговорил он. Ты бы сынка своего отправил куда-нибудь подальше. Сам понимаешь, императора сейчас в столице нет, но слухи всякие ходят по Аскерону. Очень не хочется, чтобы твой безмозглый отпрыск кому-нибудь проболтался.
Старший Унол кивнул.
У меня как раз недавно в старом поместье обвал случился. Отправлю его разбираться с возникшими проблемами рода. Уж с ремонтом он справится.
Хороший выход, мой друг, хорошее решение, поддержал с улыбкой Тимар. Вина?
* * *
Граница земель древнего рода Максалис. Дьявол Дим.
Пока армия маршировала через половину Империи, я решил осмотреться на местности.
Наличие дьяволов в лагере Стеллеров помогло перенестись сразу в нужную точку. И, как оказалось, вовремя.
Мой архидьявол! Азиль рухнула на колени передо мной, едва я появился посреди мертвой поляны.