Дорога до Прибрежного заняла минут сорок. Подгоняемые морозом путники почти бежали. В поселке они нашли почту, которая располагалась в деревянном одноэтажном домике. Всей гурьбой завалились в пустой зал, радуясь тому, что наконец-то добрались до теплого помещения. Почтальонша, сидящая за барьером, протестующе воскликнула:
Почта работает до четырех! Всех обслужить не успею!
Да нам не нужно всех, обратился к ней Игорь Борисович. У вас есть телефон? Нам в город позвонить надо.
Почтальонша достала откуда-то снизу телефонный аппарат и со стуком поставила его на барьер.
Вот! Звоните!
Спасибо, ответил профессор и начал крутить диск, набирая номер.
Через две минуты он дозвонился и закричал в трубку:
Алло! Вы меня слышите?.. Это кафедра?.. Позовите Артема Страумана наступила пауза. Спустя какое-то время ученый снова закричал: Артем! Привет!.. Это я, Игорь! Что, не узнаёшь?.. Откуда? Из Прибрежного!.. Около Лукоморья!.. Да, там где была экспедиция!.. Потом расскажу! Ты пришли за нами транспорт! Нас тут девять человек! И мы все замерзли!.. Давай, жду!
Девушка, простите, обратился к почтальонше профессор. Где у вас тут можно машину подождать? Чтобы не на улице, а то мы замерзли жутко.
Почтальонша изучающе посмотрела на Игоря Борисовича, имеющего странный вид: мужчина, в одежде средневекового покроя, обутый в сапоги выше колен, в нахлобученной на голову шапке-ушанке. Солидные люди так выглядеть точно не могли. Тогда на помощь ученому пришел Виталий. Он достал из нагрудного кармана удостоверение и показал его почтальонше.
Старший следователь Скворцов, представился Виталий. Мы занимались поисками пропавшей полгода назад научной экспедиции. И сейчас перед вами ее руководитель профессор Волобуев и двое его товарищей, найденные нами в окрестностях вашей деревни. Вы окажете большую помощь следствию, если позволите нам дождаться прибытия транспорта из города в вашем отделении связи.
Обомлевшая почтальонша утвердительно закивала головой и скрылась за своим барьером.
* * *
Собственно говоря, на этом можно поставить точку.
Возвращение профессора Волобуева обрадовало всех, кто, так или иначе, знал его. Особенно нежной была его встреча с любимой женой Ириной.
К радости ученых замок после последнего своего появления никуда не исчез, а остался стоять на своем месте. В нем городские власти решили устроить музей. Правда, профессор Волобуев задумал оформить на него права собственности: ведь как-никак, а замок являлся его родовым гнездом в самом прямом смысле этих слов. Однако, как доказать свое родство с Норденбергами, ученый не знал, и, в конце концов, ему пришлось бросить эту затею.
Юля так и не определилась, кто ей нравится больше: Павлик или Сашка. С обоими из них ей было интересно и весело. Но полюбить Наверное, она оказалась еще не готовой к этому серьезному и глубокому чувству. Все у нее было впереди.
Что касается Владимира, то он очередной раз остался ни с чем, или вернее ни с кем. Имя Юли заняло почетное место в его «донжуанском списке». Но зато эти, хоть и короткие, но все же яркие отношения с девушкой обогатили его творчество новым циклом стихотворений и песен, которые молодой поэт пел под гитару поздними вечерами, закрывшись один в своей маленькой комнате.
Эпилог
Ваша светлость, обратился монах к герцогу, Отряд Ордена уже не первый раз приходил к нам с требованием заплатить непонятно откуда взявшийся долг. Якобы монастырь задолжал Ордену. Последний раз они предупредили, что Орден больше ждать не намерен. Наш настоятель, отец Пауль отправил меня попросить у вас защиты.
Майкл Норденберг в задумчивости сидел в дубовом кресле, которое как трон возвышалось посреди каминного зала. Герцогство уже давно заключило перемирие с Орденом, и вступать с ним в новый конфликт молодому правителю никак не хотелось. Однако отец Пауль дружил с его отцом. А действия Ордена по отношению к монастырю, построенному этим почтенным священником, являлись мягко сказать вызывающими. Майкл колебался в принятии решения и поэтому долго не мог сообщить свой ответ прибывшему к нему монаху. Тот в выжидающей позе стоял в некотором отдалении от герцога. Наконец Майкл произнес:
Святой отец, мне нужно переговорить со своими советниками прежде, чем принять решение. А пока предлагаю пройти вам в комнату для гостей и передохнуть с дороги. Мои слуги проводят вас.
Ваша светлость, мой настоятель ждет вашего решения с нетерпением. Я не могу надолго задерживаться здесь.
Уверяю вас, святой отец, что не заставлю долго ждать его святейшество отца Пауля. Сегодня вы получите мое решение.
Герцог дал знак слуге, стоявшем в ожидании приказаний у дверей зала, и тот повел монаха по лестнице на второй этаж. Меж тем Майкл подозвал к себе другого слугу.
Найди мне Аждара. Он мне нужен срочно.
Через несколько минут в каминный зал вошел уже слегка поседевший, но, как и прежде, энергичный Аждар. Весь подтянутый, с боевым мечом в ножнах, подцепленных к кожаной перевязи, перекинутой через плечо, он твердым шагом направился к молодому герцогу. Не дойдя до него пяти шагов, Аждар остановился и сделал короткий поклон.
Майкл встал с кресла и подошел к воину. Он обнял его за плечи, показывая тем самым особое расположение к нему. Аждар исполнял роль военного советника у молодого герцога, вступившего в свои законные права несколько лет назад. Майкл поведал ему просьбу прибывшего сегодня утром монаха и поделился своими сомнениями по поводу военной помощи монастырю.
Что ты скажешь, Аждар? закончил свою речь герцог.
Ваша светлость, начал Аждар после недолгого раздумья. Конечно же, начинать новую войну с Орденом будет неразумно с нашей стороны. Герцогству нужен мир. Но Орден не должен безнаказанно чинить разбой на нашей территории, даже если речь идет о независимом монастыре. Ведь монастырь формально подчиняется церкви, так же как и Орден. И именно Орден должен вставать на защиту монахов.
То есть ты, Аждар, советуешь мне не вмешиваться в их дела?
Не все так просто, ваша светлость. Отец Пауль был дружен с вашим отцом и поддержал его в трудное время борьбы Вильгельма с Орденом. Если он терпит притеснения от Ордена, то ему надо помочь. Но в этой помощи никто не должен заподозрить вас, ваша светлость.
Что же ты предлагаешь?
Дайте мне небольшой отряд, и я сам лично окажу помощь. Мы не будем выступать под знаменем герцогства. Это будет частное вмешательство.
А что мне сказать монаху?
Скажите, что вы сами не можете выступить против Ордена. Но попросите это сделать своих друзей.
* * *
Небольшой конный отряд во главе с Аждаром приближался к монастырю. Еще издалека они заметили поднимающиеся клубы черного дыма из-за стен обители монахов. Аждар дал знак воинам ускорить шаг и припустил галопом по узкой тропинке.
Уже на подходе к воротам они заметили движение у входа в монастырь и снующие фигуры на конях с накидками воинов Ордена. Предводитель отряда приказал своим подчиненным атаковать неприятеля. Выхватив из ножен мечи, солдаты Аждара помчались на врага. Рыцари Ордена не ожидали такого нападения. Советник герцога с боевым криком врезался в противника и начал рубить мечом направо и налево. Кто не успевал увернуться от его сильных ударов, тут же валился на землю со страшными воплями.
Расчистив себе путь, отряд Аждара въехал через распахнутые ворота во двор. Здесь они увидели вырывающиеся из нескольких окон монастыря крупные языки пламени вперемежку с дымом. Рядом со зданием валялись трупы монахов и суетились оставшиеся воины Ордена. Аждар приказал никого не щадить.
Расправа с посмевшими напасть на монастырь прошла быстро. В живых почти никого не оставили. Горстка раненых воинов, сдавшихся в плен, собралась у входа в главное здание и ждала своей участи.
Из монастыря высыпало несколько монахов, которые тут же принялись тушить пожар. Прибывшие с Аждаром воины поспешили им на помощь. Сам советник, спрыгнув с коня, осведомился у одного из монахов, где найти отца Пауля. Тот показал на здание. Аждар забежал в обитель и, задыхаясь от едкого дымы, заполнившего коридоры, пошел искать святого отца. Тот оказался в своей келье. Он лежал тяжелораненый на кровати, а рядом с ним стояли два монаха. Аждар подошел к священнику и склонил перед ним колени.