«Умирать веселее без головы, подумал он, разглядывая выступающую из мглы базу. По крайней мере, все до конца будут считать меня нормальным».
Он ухмыльнулся своему парадоксу и прислушался к ожившим телефонам, которые принялись разъяснять ему направление.
* * *
Поверхность была совсем близко, а там, глубоко внизу, под мглой, оставалась жуткая, нереальная пустошь, очень похожая на окружающие базу просторы. Он рвал мышцы, подбрасывая себя в низкое небо, всплывал вопреки тяготению, зная, что внизугибель и невидимая лучевая смерть. И небо разверзлось.
Синдзи подскочил в кровати, тяжело дыша.
«Кричал? Нет? Или кричал?..»
Синдзи?
«Блин».
Сонный голос безусловно проснувшейся Аски звучал крайне недовольно.
Аска П-прости, приснилось что-то.
Девушка зашевелилась, скрипя пружинами кровати.
Тебе теперь часто что-то снится, Синдзи. Ты мне мешаешь спать.
Прости.
Слово ушло в густую тьму и не нашло отклика. Вновь скрипнули пружины, зашуршала ткань: Аска ворочалась и поправляла одеяло. Синдзи прислушался, уловил ее размеренное дыхание и замер, вжимаясь в холодную, пропитанную потом подушку, где еще жили осколки видения. Все тот же сон уже почти неделю, один и тот же, раз за разомпустоши зовут его в свои отравленные объятия, тянут к истерзанной земле, а он парит над затянутой туманом равниной. И в последний момент с чувством давящего ужаса просыпается. Просыпается все тяжелее и тяжелее.
Синдзи
Он вздрогнул, но смолчал, ожидая продолжения: «Опять заснул? Опять орал?»
Тебе плохо?
Голос Аски звучал как-то непривычно. Синдзи вслушался: не то чтобы прямо сочувствие, скорее участие и понимание.
Да, Аска. Мне нехорошо.
Металлический скрип. Шорох.
Завтра все забудется. Поход, пустоши. Там не до того будет. Ты лучше спи.
Синдзи невольно улыбнулся: неловкие успокаивающие слова будто царапали ей горло.
Знаю.
Мне часто снилось Многое. Там, на моей первой базе под Оснабрюком. И прогулки по польским городам, и иглы, выходящие из затылка. Но все прошло, потому что я справилась.
«Это все темнота», подумал изумленный Синдзи. Колкая и уверенная в себе немка впервые разродилась какими-то упоминаниями о своей слабости.
Ты Никогда не искала покоя в других людях?
Нет, Аска узнаваемо фыркнула, но как-то без задора. Еще чего. Это война. Для таких, как мы, близостьэто не завалиться с кем-то в койку. Это почти как Любовь. Ты вот рискнул
Она осеклась.
Да, сказал Синдзи. Выдрессированный плаксивый ребенок в груди даже не пикнул. Знал, стервец, что во сне возьмет свое. Я именно что рискнул. И хотя бы выяснил, что это.
И как расплата? неожиданно зло сказала Аска. Нормально так? Соизмеримо?
Ему стало просто невыносимо обидно, но каким-то озарением он вдруг понял ее и промолчал, вслушиваясь в наполненную дыханием и свистом темноту.
Ладно. Спи давай, грустно сказала Аска.
Аска, если ты начал он.
Заткнись и спи.
«А дельная мысль», подумал Синдзи и перевернулся на бок.
* * *
Тяжелые ступни ЕВЫ грузно чавкали по каше из перемолотых мутантов. Тонны реактивной фугасной благодатипоследнее «прости» от «Токио-3»существенно облегчили выход из укрепрайона, так что Синдзи пока не потратил ни единого патрона, хотя обвесили «Тип-01» прямо-таки немилосердно. Предусматривалось, что он выпустит весь первичный боезапас еще в границах, контролируемых фронтом, но мутанты, пойдя на штурм за полчаса до выхода войск «Прорыва», слегка изменили этот план. На эти сутки биомасса пустошей была исчерпана.
Вызываю БМК. Маршрут чист до моей метки.
Понял.
Синдзи щелкнул камерами заднего вида: с грохотом обвала позади него сдвинулся с места атомоход, а вместе с ним и весь конвой, до того ожидавший, пока ЕВА проверит подозрительный участок пути.
Огромный гусеничный поезд под эскортом стада громоздких танковбоевых, транспортных и инженерныхне спеша крошил песчаник и спекшийся грунт широченными гусеницами. Прямо у его борта вышагивал «Истребитель Ангелов»совсем рядом с блоком перезарядкитретьим модулем БМК, который был доверху нагружен боеприпасами для оружия ЕВ. «Четвертый и пятый модулизапасное и сменное оружие соответственно», тут же рефлекторно вспомнил он. Дрессура у доктора Акаги даром не пропадала.
Сейчас он тянул на манипуляторах связки крупнокалиберных пулеметов и огнеметыдля разгона стай мутировавшей нечисти, а против особо жирных экземпляров типа лучевика имелась также многоствольная пушка. Предполагалось, что при столкновении с подзабытой уже угрозой Ангела он должен оставить поле боя Аске. «Потом перейти на полную синхронизацию А-10 и жарить подколотую тварь из заплечных ракетометов».
Равнины пустошей безмолвствовали. Далеко на юге что-то мощно горело, вздымая колоссальный столб густого дыма, и мгла там вполне отчетливо подкрашивалась чернилом. При курсопрокладке заранее оговорили условие: обходить эти загадочные источники вечного горения за две-три мили. «Их хоть видно издалека», подумал Синдзи.
Заметив впереди небольшой разрушенный поселок, он пальнул сигнальной ракетой, призывая отклоняться от курса: БМК в улочки этих руин явно не вписывался.
Принято, изменяем азимут, отозвались телефоны.
Синдзи отвлекся от визира. Скука и тревогастранное соединение, но в этих пустошах, да еще с таким, как он, и не такое может случиться. Ожил и зашипел канал связи «Истребителя»:
Синдзи, что за отвалы на северо-северо-востоке?
Он послушно всмотрелся в указанном Аской направлении.
Не пойму. Похожи на шахтные, но тут не должно быть никаких шахт.
Вот-вот, по моим картам тоже. Но землю кто-то вынул. Дела сумрачно протянула девушка. Если они еще подкапываться под нас начнут
На базе уже полгода как установлены сейсмографы. Не трендеть в эфире, недовольно сказала Кацураги.
Аска буркнула что-то общеутвердительное, отключилась, а Синдзи вновь остался в одиночестве и для развлечения принялся размышлять о судьбе полковника. По всему выходило, что женщине не позавидуешь, ведь каждая перемена в ее жизни куда хуже предыдущей. «Вон и проблемной базы лишили, но зато погнали в странную сверхсекретную миссию». Впрочем, Мисато-сан с ходу проявила себя и тут: приняла ряд нужных решений, перекроила походный порядок, перераспределила обязанности. Она в любое дело так бросаласьвся, целиком.
«Интересно, есть ли у нее личная жизнь?»
Синдзи слышал краем уха о ее связи с Редзи Кадзи, но об этой паре бродило очень мало сплетен, что неудивительно, учитывая род занятий генерал-лейтенанта.
Синдзи, а тебе сообщили цель нашей экспедиции? снова объявилась в эфире скучающая Аска.
Цеппелин, да что же это такое?! возмутилась Кацураги.
Ну Мисато-сан, сказала Аска, ну что тут такого?
Все, хватит. Следите оба за маршрутом.
Аска перешла на сочный немецкий, высказалась секунд за тридцать и отключилась. Синдзи послушал, как Мисато-сан к кому-то там обращается с просьбой перевести эту тираду, и вернулся к созерцанию маршрута. Тревожная серость, ровная, как стол, пустошь, небольшие воронки и холмики в пределах видимости, а остальное привычно шло на корм безразличному ко всему и вся туману. Где-то там лежала неведомая цель экспедиции. Ни расстояния до нее, ни предполагаемых преградона просто есть. И точка.
* * *
Лавину мутантов Синдзи обнаружил первым. Густой, мощной волной прямо на них шли сводные армии пустошейшли правильно, грамотно, перехватывая конвой в распадке между невысокими, но крутыми холмами, где нельзя было даже развернуть БМК бортовыми орудиями к врагу.
Кацураги бегло изучила картинку и решила орду уничтожить. Истребительная задача в цели миссии не входила, но полковник, видимо, посчитала, что на тяге машин сквозь эту массу не пробиться.
Синдзи, выдвигайся вперед. Я тебе придаю четыре «Демона» и два «Типа-82»огнеметные машины подчистят за тобой, штурмовые танки удержат фланги. Пошел!
«Тип-01» увеличил скорость.
Черно-рыжая каша стремительно сокращала расстояние и перешла на бег, Синдзи даже различал уже отдельных особей и без удивления обнаружил представителей всех основных видов мутантов. Поигрывая масштабированием картинки, он кусал губу: тварей было много, и только наручными стволами он мог не справиться, к тому же точность ручного наведения все еще страдала от недостатка практики. В телефонах Аска возбужденно одолевала его в меру полезными советами, но Икари уже принял неизбежное.