Да, Эрголу нужно найти тело, согласился техник. И как бы я не доверял Гэйли, но если она действительно угнала крейсер
Точно, крейсер! я снова издал громкий звук, хлопнув руками. Микрофоны аж засвистели. Тогда расклад значительно меняется. Мы встретим их праздничным салютом из всех стволов.
Если только это правда, сказал Лотбер, сбавляя градус моего оптимизма. И сможем ли им вообще управлять?
Хотелось бы верить, с надеждой произнес я. Очень хотелось бы. Гэйли ведь смогла.
Если Айкельм не восстановится, это будет наш последний шанс, заметил техник. Так что стоит готовится с учетом последнего. Полагаемся только на свои силы.
Хорошо, согласился я. Используем все доступные ресурсы.
Мы двинулись дальше по коридору. Поворот, затем еще один. И через несколько метров оказались на лестничной площадке. Широкие марши уходили и вверх, и вниз.
И куда теперь? спросил я, остановившись возле перил.
Наверх, произнес Лотбер. Переключись на инфракрасный спектр, и увидишь свежие тепловые следы двух человек.
Я переключился, сразу заметив четкие желтые отметины в форме человеческих ступней. Они тянулись двумя цепочками по коридору, переходили на площадку и уходили по верхнему маршу. Хорошо, что оба были босиком. Иначе следы с трудом различили бы.
Мы начали подниматься, и я заметил на перилах пару пятен. Видимо, кто-то из них хватался рукой. Затем, большая серия отметин на ступенях, похоже, место падения.
На следующем этаже следы уходили в еще один коридор. Но я уже хорошо видел впереди два оранжевых силуэта в сидячих позах.
Вновь перейдя в обычный режим зрения, я шагнул в большое круглое помещение, очень напоминавшее какой-нибудь командный центр. Экраны на стенах, пульты управления повсюду, и вереницы кресел. В двух из них сидели Гэйли и преследуемый ею вирналл. При виде меня он вскочил, оскалился, но девушка его осадила, сказав:
Не бойся, это свои.
Не верь машинам, вдруг вырвалось из горла дикаря. Четко и ясно.
Я не поверил своим микрофонам. Да неужели он умеет говорить?
Это не машины, произнесла Гэйли. Внутри них люди, такие же, как и мы с тобой. Они защищают нас.
Точно такие же перебили остальных, не унимался вирналл. Как их отличить? Нет, машины несут зло.
И я почувствовал, что приподнимаюсь над полом.
На груди стоящего справа от меня Лотбера лязгнул лючок, выпуская ствол излучателя. И мои ноги тут же снова ощутили твердую опору.
Гэйли встала, подошла ко мне поближе. Ее стройное голое тело смотрелось в окружающей технической обстановке странно и нелепо. Впрочем, не нелепее сидящего в кресле дикаря в звериных шкурах.
Нет, это помещение требовало совсем иных обитателей, носящих или строгие офицерские мундиры, или белые халаты ученых. На крайний случай, футуристичные серебристые комбинезоны гениальных создателей Айкельма.
Это друзья, глядя на вирналла, произнесла Гэйли. Без них мы не выживем. Ты готов присоединиться к нам?
Тот почесал живот под шкурой, откинулся на спинку кресла. Как же хорошо, что я не чувствую запахи. Тут наверняка нещадно воняет от его немытого тела.
Мы не дикари, хоть и скатились в самое начало, сказал вирналл. Это наш осознанный выбор после Соглашения. Давным-давно у нас была война с машинами. Беспощадная война. Если копнуть почву в любом месте нашей планеты, то почти сразу наткнешься на металл. Это одна большая машина. Но в этой войне никто не победил. Мы заключили Соглашение о перемирии.
Вам удалось договориться с машинами? спросил Лотбер. Как?
Вирналл поморщился. Затем наклонил голову вперед, откинул волосы, и на затылке у него оказалась прозрачная линза размером с ладонь. Внутри линзы пульсировало что-то фиолетовое, сверкающее искрами. Будто чужое существо, посаженное в банку.
Что это? Гэйли завороженно смотрела на линзу.
Симбиоз, признался вирналл, снова пряча под волосами свою тайну. Это был единственный выход. Слияние.
Вот, значит, откуда у вас так развиты психокинетические способности, ошарашенно произнесла девушка. Это влияние машин. Но почему тогда такая неприязнь к ним?
Атавистическое чувство опасности ходячего металла, сказал вирналл. Это тоже влияние машин. Они считают себя живыми, и в памяти еще хранятся воспоминания о давней войне, когда металлические создания несли смерть.
Ты хочешь сказать, что теперь ваши машины не из металла? спросил Лотбер.
Конечно, кивнул вирналл. Полная органика. Тонкий и пластичный материал, способный принимать любую форму. Без этого был бы невозможен симбиоз.
И сколько в тебе от машины? спросил я, уже предчувствуя ответ.
Не знаю, пожал тот плечами. И никто не знает. Да и какая разница, если ткани имеют схожую структуру.
Эволюциястранная штука, произнес Лотбер. Когда неживое становится живым, и пытается пройти путь сначала, с самых низов общественного строя, это удивительно. Но вы зашли в тупик, похоже. Столько времени нет никакого прогресса.
Прогресс приведет к новой войне, ответил вирналл. Так что еще раз скажу: это наш осознанный выбор.
Логика машины, заключил я. Все-таки вы не люди. Я еще там это заметил, на Вирналле. Вот только запах ваш меня тогда с толку сбил.
Запах? дикарь поднял свою руку, понюхал подмышку.
Да от вас воняет, как от стада свиней, продолжил я. Это свойственно людям, не знающим элементарной гигиены. И чуждо для машин. А где вы пищу и дрова берете? И воду. Ведь на вашей планете ничего не осталось. Верно?
Вирналл помолчал немного. Я даже подумал, что он обиделся. Но тот заговорил:
Есть такие скрытые полости в земле. Мы их Очагами называем. Открыв любую из них, получаем все необходимое для выживания.
Значит, вы еще и на обеспечении, заметил я. Все верно, зачем вам прогресс? Сыты, согреты и без войны. Вечный стазис. Нет, вы не люди.
У людей не получилось бы так жить, без стремления куда-нибудь. Да хоть в космос, или в могилу. Человек должен двигаться, идти вперед, развиваться и постигать что-то новое. Даже вон эти техники с Лапира, я легонько ткнул рукой Лотбера в бронированное плечо. Вечные иждивенцы Отца, и то ковыряются в опасных вещах, потому что любопытство появилось вперед них. А еще люди умеют гадить. Всегда и везде. Самовыражение, понимаешь, такое
Что-то тебя не туда понесло, Фёст, нахмурилась Гэйли. Не надо в крайности вдаваться. Мы ведь просто хотим заполучить союзника. И только.
Я подошел ближе к дикарю, навис над ним и прямо спросил:
А теперь ответь, зачем ты покромсал людей в зале?
Это не я, выдавил тот. Это машина.
И толкнул меня так, что я отлетел к стене, разбивая вдребезги один из экранов. Присыпанный битым стеклом, я лежал и тихо смеялся. Динамик был не в силах передать этот смех, и лишь глухо булькал. Эта была истерика. Самая настоящая. Все напряжение последних часов собралось в один большой ком, побольше того, что остался лежать в зале, и выплеснулось наружу сплошным потоком. Хорош союзничек, ничего не скажешь. И своих, и чужих в капусту порубит, ничего не разбирая. Машина, такая машина.
Ладно, у тебя будет шанс, произнес я, вставая. Через несколько часов сюда прилетят два корабля. Все, что из них появитсяэто враг. Сделай с ними тоже самое. Вселенная ждет героев. Ты хочешь стать героем?
Вирналл посмотрел на меня то ли с испугом, то ли с недоверием, но согласно кивнул.
Глава 28Подготовка
Мы хорошо поработали. Даже очень хорошо. Я, конечно, понимал, что когда Айкельм с интом восстановятся, они однозначно офигеют от нашего вандализма и мародерства. Но у нас не было другого выбора. Мы выпотрошили дворец, как могли. А с поддержкой вирналла могли мы многое. Он мастерски разносил все встреченные на пути двери. Несколько раз приходилось ломать стены. Они были из металла, и мы работали парой: я делал глубокий надрез лезвием, а затем вирналл выворачивал края пробоины до приемлемых размеров, чтобы можно было пролезть.
В итоге, через три с небольшим часа, мы имели в своем распоряжении сто двадцать пять Стражей, шесть контейнеров с ракетами, кучу разного ручного оружия (видимо, инт забирал его у гостей), и еще одиннадцать человек выживших. Ни Сата, ни капсул мы так и не нашли. Времени на поиски уже не оставалось. Нужно было подготовиться к прибытию Наследников.