Лотбер взглянул на меня своим объективом. Но ничего не сказал, а железное лицо не способно выражать эмоции. Затем он перезапустил столб света, и сильным толчком направил в него клубок из металлических тел.
Комната, в которой мы находились, была с уже привычной глазу обстановкой. Знакомый широкий диван занимал почетное место, а за ним встроенные шкафы. Дальше дверь в гигиеническое помещение и поворот в кухню. Все стандартное и до невозможности однообразное.
Здесь жилая зона, пояснил торговец. Ваш временный дом. Но самое главное находится за этой дверью.
Лотбер подошел к стене и приложил к ней руку. Раздалось легкое шипение, а затем часть обшивки упала вниз, открывая проем.
По ту сторону была маленькая, где-то три на три метра, комнатка. На одной из стен висели в ряд пять скафандров. Все остальное пространство занимал лежащий на полу серебристый диск. Точно такой висел под потолком.
Это портал, пояснил Лотбер. Он ведет прямо к Леднику. У нас есть полчаса на сборы. Сейчас принесут новый генератор, с собой возьмем. Фёст, сколько у тебя энергии?
Я посмотрел на индикатор. Было сорок процентов заряда.
Сорок, ответил я. Но на меня не рассчитывайте. Дальше обелиска не пойду.
Подзарядись пока, как ни в чем небывало проговорил техник. Потом на месте разберемся, кто куда пойдёт. Без твоих консультаций нам все равно никак.
Гэйли помогла мне подключить кабель питания. Я сел на пол возле розетки, как когда-то делал Эргол. Кстати, насчет Эргола
Гэйли, а Эргол с нами не пойдет? спросил я девушку. Бросил нас в самый ответственный момент.
Гэйли придвинулась ко мне и тихо прошептала:
Боюсь, он осуществляет свою давнюю мечту. Тот крейсер, что сбили над нашем домом Вроде там часть отсеков уцелела, включая репликатор. Техники отбили его. Если все пройдет успешно, ты вернешь себе органическое тело.
Что ж ты раньше молчала?! я вскочил, вырывая шнур из розетки. Сколько это займет времени?
Не знаю, призналась девушка. Может день. А может неделю.
Не стоит особо надеяться, вступил в беседу Лотбер. Там мало что осталось. Большие повреждения. И еще защиту нужно снять. Это как минимум месяц работы. А времени у нас нет. Наследники на пятки наступают. Счет идет на часы.
Вы пойдете, а я помогу Эрголу, сказал я. Потом, в новом теле, вас уже догоню.
Потом будет поздно, заявил Лотбер. Если вообще что-то будет. Все, давайте двигаться дальше.
Он открыл дверь, ведущую в комнату с порталом. Потом что-то сказал Гэйли на глаплесе, и та сняла с креплений скафандр, протянув его Сату. Второй взяла себе. Я готов был поклясться, что девушка и мальчик вдвоем бы поместились в один костюм. Но когда они облачились, размер чудесным образом подстроился под каждого из них.
А теперь вставайте в центр диска, торговец сделал шаг, подавая пример.
Я последовал за ним, и вдруг почувствовал, что проваливаюсь в пустоту. Начал хватать руками воздух, но тщетно. Падение неумолимо продолжалось.
Яркий дневной свет стал полной неожиданностью. Объектив на миг закрылся, подстраиваясь к новым условиям. Затем я увидел лежащие на красном цветочном ковре две белые фигурки. А позади них уходил высоко в бирюзовое небо иссиня-черный конус обелиска.
Поразительно, я повернулся к стоящему у меня за спиной Лотберу. Как вы это сделали?
Та же технология, что и у Наследников, пояснил тот. Спокойно, без показной гордости. Мы делаем только первые шаги, и до их портативных установок еще работать и работать. Зато на короткие расстояния пробиваем коридор с приличной точностью.
И обратный ход есть? спросила Гэйли, с опаской озираясь по сторонам.
Тем временем под ногами что-то сверкнуло. Лотбер раздвинул ногой заросли красных цветов, демонстрируя спрятанную среди них уменьшенную копию металлического диска. Здесь он был размером с крышку от люка. И на нем лежал только что появившийся генератор.
Да, коридор двусторонний, пояснил техник. Система запрограммирована на биометрические данные, что касается Гэйли и Сата. В нашем с Фёстом случае все сложнее. Идентификация происходит при помощи электромагнитных волн, которые здесь бесполезны. Так что мы без вас никуда
* * *
Я уже не слушал техника. Мое внимание целиком и полностью занимал обелиск. Словно почувствовав близость людей, он начал медленно тускнеть, постепенно становясь цвета пасмурного ленинградского неба. Пройдет еще минут пять, и перед нами предстанет монумент из прозрачного хрусталя. По крайней мере, так было прежде
Это нормально? Лотбер, видимо, заметил метаморфозу обелиска.
Я промолчал. Сделал шаг вперед, затем еще один.
Давно мы не виделись, старый приятель. Или предатель? Как мне тебя теперь называть? Да, я уже не тот, что раньше. Но это только снаружи, иная оболочка. Внутри до сих пор остался человеком. Наверное, остался. Хотелось бы в это верить.
Да гори оно все синем пламенем! Дороги назад уже нет.
Пропустишь? донеслось из моего синтезатора речи. Голос был предательски громким.
Еще один шаг. Фантомный страх сковывал каждое движение металлического тела. По бронированной спине катились тяжелые ртутные капли холодного пота, и в жгутах резиновых вен стыла гидравлическая жидкость. Лючки бойниц на груди встопорщились, будто чешуя сказочного дракона, демонстрируя смертельные жала. Нет, я пришел с миром. Это досадная нелепость.
Моя рука коснулась уже полностью прозрачной поверхности обелиска, и железные пальцы вдруг почувствовали тепло. Или я подсознательно ожидал этого?
Пропустишь? Ты ведь пропускал меня сотни раз. Что тебе стоит?
Я замер перед невидимой чертой, после которой не было возврата прежним путем. Нейтральная зона. Она покажет, кто пойдет к Леднику.
Назад дороги не будет, обернувшись, предупредил я. Вернуться можно лишь через Ледник.
Ты это говоришь только сейчас?! Гэйли вцепилась мне в руку. Почему нельзя было сказать раньше?!
Какая разница? я посмотрел на Лотбера. Тот молча ждал объяснений. Главное, что не позже. Тогда вероятность проявления способностей была бы выше из-за безысходности положения. Так иногда бывает. Но лучше сейчас все решить по-честному.
А если мы там застрянем? девушка продолжала трясти мне руку. Что будет?
Возможны два варианта, с напущенным спокойствием ответил я. Первый: у тебя от страха проявится талант «крота. И второй: за нами кто-нибудь придет. Третьего не дано.
Нас уничтожат Наследники, мрачно проговорил Лотбер. Рано или поздно, они здесь появятся. Но нам все равно надо идти.
Так вперед, мой голос зазвучал как-то приглушенно. Всего-то один шаг
Под протестующий вопль Гэйли я пересек черту. Только Сат непонимающе хлопал глазами. А что он мог понимать? Ведь последнее время вокруг него все общались в основном на спиллийском.
Станет ли Ледник ловушкой? Возможно. Но это будет знакомая ловушка, в которую еще попадутся ни о чем не подозревающие жертвы. А первым все-таки чаще везет
Глава 22Переделка
Итак, нас было четверо, двое людей из плоти и крови, имеющих почти стопроцентный шанс прохода к Леднику, и два довеска в виде консервных банок, вполне могущих застрять в нейтральной зоне навсегда. Мы с Лотбером явно шли на риск.
Шаг, еще один шаг Мое тело пока слушалось, все механизмы работали исправно. Вот только была проблема с определением направления. Я не мог чувствовать дыхание Ледника в лабиринте скрученного пространства.
Гэйли, я подошел к девушке, положил железную руку ей на плечо. Снимай скафандр. Здесь безопасно. Сейчас все зависит от тебя. Ты должна указать нам направление.
Как? удивленно проговорила она, с опаской отстегивая шлем. Голос ее сразу стал тише.
Сат тоже хотел снять скафандр, но девушка его остановила.
Почувствуй кожей, откуда тянет холодом, ответил я. Сейчас пока еще трудно это уловить. Надо сконцентрироваться. Но чем ближе станем подходить к Леднику, тем явственнее будет его дыхание.
А почему прямо нельзя идти? спросил озадаченный Лотбер. Вон, я отсюда хорошо вижу, где начинается аномалия.