Любопытство всегда наказуемо! взревел Эргол. Любопытство убивает не хуже плазменного заряда!
Это страх, спокойно произнес я. Он не дает вам почувствовать себя, свою настоящую свободу. Он достался вам в наследство с тех времен, когда вы хотели познавать новое и двигаться вперед. Именно страх заставил вас остановиться. Вы ведь просто боитесь того, что можете найти на дне своей памяти.
Ну, знаешь ли, Эргол угрожающе выставил вперед свои руки.
И тут дверь сбоку от меня плавно скользнула в сторону, впуская в помещение еще одного железного обитателя базы. Черная сфера, размером с хороший арбуз на шести длинных суставчатых ногах, шустро оказалась между мной и Эрголом.
Удачной тренировки, раздался голос Лотбера. Ты хорошо освоился, Фёст. Надеюсь, уже можно попросить тебя о помощи?
Да, освоился, согласился я. Как пьяный водитель на дороге.
Ну, консультацию-то можешь дать?
Смотря какую.
Железный «паук» обежал вокруг меня, и замер возле висящего на стене монитора. Одна из лап протянулась к экрану, и тот включился.
Сначала я ничего не мог разобрать среди мельтешения каких-то непонятных картинок, перемежающихся вереницами символов. Но когда изображение стабилизировалось, то увидел панораму, явно снятую с большой высоты. Это была багряная поверхность незнакомой планеты, покрытая то ли растительностью, то ли скалами. С такого расстояния трудно определить. Но огромное белесое пятно я заметил почти сразу, и остолбенел.
Кажется, ты сталкивался с подобной аномалией, произнес Лотбер, увеличивая картинку. Теперь сомнений не оставалось. Даже обелиск присутствовал на своем законном месте. Такой же молчаливый черный маяк
Ледник, только и смог проговорить я.
Это выглядело теперь как издевка. Какой к дьяволу катализатор?! Вот он, прямой путь дальше. Прямее некуда. Я-то боялся, что возникнут жертвы, чтобы направить меня. Но главной жертвой стал я сам. Консервная банка, чуждая Леднику. Все, ловушка захлопнулась. Рассчитывал ли тот, кто меня все это время вел, на то, что я изменюсь. Предвидел ли смерть органической оболочки? Ведь дальше-то смогут пройти лишь живые.
Значит, это и есть прореха на Внутренней Стороне? Гэйли с интересом рассматривала изображение. Странное явление. Ты не находишь, Эргол?
Тот выдержал паузу, после чего сказал:
Не думаю, что это прореха. Скорее, знак, обозначающий возможные перемены. И если через данную аномалию можно куда-либо переместиться, то лишь в одном направлении
Дорога к Эдему? Гэйли вздрогнула.
Не исключено, проговорил Эргол. Недаром наследники тысячи лет искали этот путь, и не могли найти. Все складывается как-то по-особенному. Словно Фёст запустил некий процесс
Будь у меня лицо из плоти, то обязательно бы поморщился на такое смелое заявление Эргола. Но в данной ситуации оставалось лишь высказаться вслух.
А мне кажется, что процесс был запущен задолго до моего появления, произнес я. Просто кто-то пожелал втянуть меня в свою странную игру, даже не разъяснив правил. И как только все фигуры были расставлены по местам, начали происходить изменения. И Ледник возник отнюдь не случайно. Кажется, это уже официальное приглашение.
Ты его примешь? Эргол выжидающе замер. В помещении воцарилась тишина.
Я не торопился с ответом. Как можно что-то решать, когда нет уверенности ни в себе, ни в окружающих. Кто я теперь? И могу ли считать себя человеком? Ведь до недавней поры я был «фигурой» из плоти и крови. Мог открывать десятки и сотни ходов Ледника, и жил по-настоящему только с субмаром на шее. А потом меня убил тот, кому я доверял.
Но сейчас я испугался новой встречи с ледяной аномалией. Испугался оказаться сторонним наблюдателем в мире своих фантазий и грез. Беспомощный железный болван, к которому и субмар-то некуда прилепить. Не говоря уже о том, что просто отключусь еще на подходе к Леднику, оказавшись в нейтральной зоне. Для себя я уже все решил.
Я отказываюсь.
Никто не шелохнулся. Все смотрели на меня, словно ожидали другого решения. Но другого не будет.
У тебя есть опыт, а Наследники впервые видят его, Гэйли ткнула пальцем в экран. Преимущество на нашей стороне, Фёст. Ты единственный, кто имеет реальные шансы дойти до Эдема.
Имел шансы, Гэйли, я подошел к девушке. Новое тело было куда выше прежнего, и создавалось впечатление, будто смотрю на нее с потолка. Теперь мой опыт не значит ничего. Ледник не примет меня.
А вдруг?
Нет, и точка, я махнул рукой, и едва не задел девушку. Та опасливо попятилась. Он не подпускает к себе никакие механизмы, кроме субмаров. Я стану грудой железа. Разве это не аргумент?
А почему субмары проходят? Эргол заинтересованно подался вперед. В чем причина? Как думаешь?
Не знаю, отмахнулся я. Может, потому что созданы Отцом
Твое тело тоже собрано в Его мастерской, не унимался Эргол. Ты делаешь ложные выводы и принимаешь поспешные решения, даже не разобравшись. Глупо. Очень глупо, Фёст. Нужно сделать хотя бы шаг, а уже затем заявлять о поражении.
Эргол прав, подхватила Гэйли. Стоит попытаться.
Даже если смогу пройти к Леднику, что дальше?
Откроешь ход, заговорил молчавший до этого момента Лотбер.
Как? я повернулся в его сторону. Без субмара не выйдет. Необходимо живое человеческое тело. У меня его нет.
У меня есть, отозвалась девушка.
Этого мало, парировал я. Нужны еще способности. Стать «кротом» не так-то просто. Да к тому же, ты женщина. Я никогда не встречал среди «кротов» женщин.
По понятиям Терры до полноценной женщины мне далеко, сверкнула глазами Гэйли. Ты до сих пор пользуешься своими старыми мерками. Забудь их. У нас другой мир, и законы могут отличаться.
Могут, но не настолько, пытался отвертеться я. Меньше всего сейчас хотелось заполучить себе ученика. Тем более такого импульсивного, как Гэйли. Ну, не видел я в ней потенциального «крота».
Лотбер выключил экран, а затем приблизился ко мне вплотную. Я увидел в его объективах свое растянутое линзами отражение: круглая блестящая голова, торчащая прямо из широких железных плеч, и на ней огромный электронный «глаз», за которым пряталась человеческая сущность. Таким я был теперь. Одним из тысяч железных солдат. Безликое существо Мы найдем тебе ученика, Фёст, тихо проговорил торговец. Ты научишь его открывать ходы, и тем самым дашь нам надежду. А идти с нами или нетэто уже сам решай. Но вряд ли у тебя есть иной путь.
Глава 21Один шаг
Это был странный мир. Странный, и до безумия красивый. Над головой простиралась бирюзовая бездна с причудливо закрученными барашками голубых облаков, а вокруг, насколько хватало глаз, стелились поля кроваво-красных цветов. Они покрывали практически всю поверхность планеты, за исключением редких небольших водоемов. А воздух искрился от обилия пыльцы, будто играл кристалликами льда в солнечную морозную погоду. И если бы я знал наверняка, что за созданием каждого мира стоит Творец, то этот явно возник из наивного детского рисунка.
Стоявшая рядом со мной Гэйли прикрывала лицо защитной маской. Человеческие легкие не могли справиться с чудовищной концентрацией мелких частиц. Такая же маска была и у Сата. Слабые, уязвимые органические тела, но я бы многое отдал, чтобы снова обрести потерянную плоть. Хотел бы полной грудью вдохнуть колючий отравленный воздух этого мира, и захлебнуться от кашля. Почувствовать себя жалким и ничтожным. И в то же время неимоверно сильным
Наследники пока еще не нашли Ледник, голос девушки из-за маски звучал приглушенно. Или просто не торопятся. А может, не догадываются, что это Путь.
Вы решили их подождать? я с интересом рассматривал, как несколько железных солдат расставляют на цветочном поле какие-то ящики.
Техники организуют здесь временную базу, пояснила Гэйли. До Ледника достаточно далеко, чтобы можно было спокойно наблюдать за подходами к нему. В случае опасности мы сможем быстро уйти.
Уйти? Я вспомнил мобильный портал, встроенный в одного из железных солдат. С помощью него Наследники высаживали десант прямо в подземный бункер, и слова девушки завязли в сером тумане тревоги. Что для них расстояния? Так, всего лишь сетка координат. И один их крейсер вполне сможет превратить эту нелепо-красивую планету в сверкающую космическую пыль.