Время шло, а вестей извне не было, и никто в деревне не знал, что происходит в мире. Прорвать заградительную стену троллеорки всё никак не могли, да ещё и аэры подмогу прислалив западных дебрях вновь стало поспокойнее. Казалось, троллеорки ничего не добились своими бесчисленными атаками, но упорно лезли вперёд.
Но людей и эльфов погибало больше, чем рождалось, и становилось ясно: враг хочет взять измором, рано или поздно добившись того, что защитников на стене уже не останется.
* * *
Однажды, когда Сатию было двенадцать лет, он попросил у Фирри:
Расскажи, пожалуйста, о своих родителях. Если, конечно, тебе не больно говорить об этом.
Фирри тяжело вздохнул, немного помолчал, но всё-таки решил всё поведать Сатию, ставшим верным другом:
Мама Её звали Олуна. Она была прекрасным человеком, ласковая и добрая, нежная и умная, в отличие от моей вредной тётки, на попечении которой я остался. Мама исцеляла людей, занималась травничеством, и однажды поняла, что не может отсиживаться в деревне, когда идёт война. Она отправилась на заградительную стену, чтобы выхаживать раненых и помогать воинам. Говорят, она спасла не одну жизнь, прежде чем Фирри всхлипнул. Однажды ночью троллеорки прорвались через стену и начали крушить все палатки в лагере, не обращая внимания, где целители, а где воиныубивали всех без разбору. Им потом дали отпор и перебили всех, но мамы мамы не стало. Говорят, её просто-напросто зарубили топором, и некому было исцелить саму Олуну. Гонец с заградительной стены торопился в столицу, но по пути завернул в нашу деревню, чтобы сообщить мне эту горестную новость. Как я плакал и рыдал! Но лучше знать всё наверняка, чем мучиться в неведении, истязая себя. Тётка заявила мне, чтобы я был мужиком и вытер слёзы и сопли. Тут я понял, что обречён жить с ней ещё невесть сколько лет, а потом и мне самому придётся отправиться на войну. Но терпеть её укоры я не хотел, и потому втайне от тётки собрал вещи и пошёл куда глаза глядят по дороге, лишь бы подальше от родной деревни. Так я и пришёл к вам в Лесную Земляничку.
А где же твой папа? Он тоже погиб на заградительной стене? участливо спросил Сатий.
Фирри помотал головой.
А вот отца я так и не узнал и не увидел. По словам мамы, однажды у нас в деревне остановился на ночь знатный гость из столицы. Она по закону гостеприимства дала ему стол и кров, а он Он соблазнил её, наобещал златые горы, жизнь в столице, а она, глупая, поверила. Но уже на следующее утро гость скрылся в неизвестном направлении. Мама запомнила его имяМерид, если, конечно, он не соврал. Вот и всё, что я знаю о своём отце.
Да уж, не повезло тебе, с сочувствием сказал Сатий. Он-то рос, воспитываемый обоими родителями, что любили и оберегали его, и даже не мог себе представить, что кто-то мог бросить женщину, сделав ей ребёнка. В этот день, узнав о том, каким жестоким бывает внешний мир, он поклялся себе всё изменить к лучшему. Да, может, это и была детская наивная мечта из числа тех, что несбыточны, но горячее и доброе сердце Сатия подсказывало ему: он будет идти к этой цели всю жизнь, и как знатьможет, однажды он её достигнет
* * *
Фирри и Сатий давно сдружились, и в тот самый летний день, когда листья уже начинают слабеть и тускнеть, отроки бились на игрушечных деревянных мечах во дворе дома Ирель и Эймела. За прошедшие вёсны два парня возмужали: оба были широкоплечими и сильными, легко справлялись с делами по хозяйству. Сатий унаследовал лучшие черты своих родителей: добродушное, но строгое овальное лицо, как у Эймела, сине-васильковые глаза, как у Ирель; русые волосы. Фирри был более невзрачным: чуть угловатое лицо с острыми скулами, зеленоватыми глазами, прямым носом и светлыми волосами. Но оба мало внимания обращали на внешность, потому что для друзей она ничего не значила; куда важнее было для них ощущать необыкновенное единение и сродство душ.
Сатий сделал выпад, а Фирри отразил удар и атаковал уже сам; мечи сошлись, каждый начал давить, но соперники не желали уступатьи вот, наконец, оба бросили мечи на землю и пожали друг другу руки. Несмотря на разницу в возрастеСатию пятнадцать, а Фирри недавно встретил свою двадцать первую веснумладший ничем не уступал старшему и старался быть с ним на равных, а то и вовсе его превзойти.
Близилась осень; ощущение неясной тревоги повисло над деревней. Что этопредчувствие скорой беды, или просто лето ещё не хочет уступать свои права, как не хотела до этого весна?
Цветник боролся до последнего, но несущий грусть и беду Листопадник уже веял осенним холодом. Подступал печальный месяц Увядник.
И в этой сказочно-невозможной тишине, окутавшей всю деревеньку, внезапно раздался пронзительный крик умирающего человека.
Никто ещё ничего не успел понять, но Эймел уже начал догадываться. Произошло самое страшноето, чего он опасался больше всего последние пятнадцать лет: похоже, троллеорки либо прорвали оборону у заградительной стены, либо нашли способ пройти через дебри, минуя заклинание друида, и теперь шли маршем на столицу. Магу ничего не оставалось, кроме как выбежать во двор и крикнуть:
Сатий, Фирри, в укрытие! Вы знаете, где оно. Ирельс ними! и добавил, уже для выскочивших из соседних домов поселян: Вооружайтесь, кто чем может. Стариков, детей и больныхспрятать! Это война!
А на другой стороне деревни уже полыхали подожжённые троллеорками дома, и с воплями отчаяния гибли люди
«Эх, и Сил-то магических во мне, почитай, не осталось, на одно только лишь заклинание, максимум на два», грустно подумал Эймел, хватая в руки топор и отправляясь навстречу битве. И только в подсознании раненой птицей билась мысль: «Как им удалось прорваться сквозь магическую защиту, поставленную друидом? Или они пробили такую брешь в стене, что теперь расползлись по всему миру?..»
Жители деревни последовали совету «бывалого воина» и вооружились кто вилами, кто косами, кто тесаками. Они бежали за Эймелом, но маг понимал, что никто из них не умеет сражаться, и их жизни зависят от него.
И ровно посередине деревни две армииесли, конечно, почти неорганизованных жителей можно было так назватьвстретились.
Троллеорки были воистину ужасны и противны. Представьте себе низкорослых людей с болотным цветом кожи, каменными, без эмоций лицами, с огромными клыками, сильными и длинными, до колен, ручищами (в каждой по топору или по палице), кривыми, но мощными ногами с длинными шипами на коленях. Грозный вид противника испугал жителей деревни, и они начали разбегаться в разные стороны, осознавая, что идут на верную смерть. Эймел понимал: ещё немного, и их уничтожат. Ему поневоле пришлось пустить в ход заклинание.
С чистых голубых небес сорвалась фиолетовая молния и, ветвясь, зацепила ближайших троллеорков, свалив их с ног. Многие из них загорелись и в отчаянии закувыркались по земле, пытаясь сбить пламя. Эймел радостно воскликнул:
Не бойтесь их! Видите, даже боги за нас, это их карающая молния!
И жители деревни, воодушевлённые видом гибнущих врагов, начали рубить и колоть ужасных чудовищ. Казалось, ещё немногои они одержат верх. Но Эймел никак не ожидал, что оставшимся в живых троллеоркам удастся быстро перегруппироваться, не обращая внимания на потери. Враги выставили свои железные щиты, и молния, ударив в них, быстро исчезла. А затем троллеорки пустили в ход собственную магию.
На Эймела упала чёрная паутина, не давая пошевелиться. Маг попытался вырваться, но ни руки, ни ноги не слушались его. Паутина обволакивала его, затягивая в прочный кокона затем резко сжалась, давя и ломая кости. Последнее, что увидел Эймел перед смертьюприбежавшую Ирель. Он успел мысленно произнести заклинание, но не знал, сработает ли оно, ведь уже через мгновение мага разорвало на части; с его гибелью перестал работать и артефакт, данный друидом. А троллеорки, справившись с главной помехой, с ожесточением навалились на жителей деревни, мстя за погибших.
* * *
Хитрый Весельчак наблюдал за беспощадной бойней издалека, не решаясь вступить в схватку. И, когда он узрел, как погиб Эймел, то понял: битва проиграна. На поле боя умирали и все остальные. Но мужчина этого уже не видел.
До Весельчака дошло, что пора уносить ноги. Вспомнив об овраге в лесу, где сейчас должны были прятаться Фирри и Сатий, он побежал туда, обгоняя ветер, доносивший до него звуки битвы и крики умирающих людей. Весельчак не видел и не знал, что стало с Ирель, но боялся, что она тоже погибла вместе со всеми.