Держа нечто правой рукой за короткую шею и лапы, Пепель осмотрел укус. Следы от треугольных зубов пульсировали красным. Указательный со средним несколько дней будут болеть. Стальная перчатка когтей снабдилась новыми царапинами. Зубы же создания остались целыми. Оно старалось извернуться для нового укуса, но толстая шея, переходящая в тело, не позволяла.
Вот жежь, сказал путник, А я ведь тебя разумным посчитал.
И тут нечто пронзительно закричало: распахнуло пасть, закатило глаза. Оно не запищало, не издало вопль помощиПепель отчётливо услышал крик себе подобного. Ему даже показалось, что он уже слышал этот крикболь и ужас морфа. Кто знает, сколько его сородичей плавало в окрестностях?
Пепель рванул назад, затем вверх по камням, забыв выпустить создание. На подъёме он несколько раз чуть не поплыл вниз, производя дикий грохот.
Стоило оказаться среди поваленных деревьев, как крик прекратился. Путник шугано озирался, выискивая опасность, но создание было спокойно.
Не пугай меня так больше, сказал ему Пепель, тяжело отдуваясь.
Но стоило сделать пару шагов, как будто из-под земли перед ним выросли трое двуногих. Один их вид заставил вспомнить рассказы про неведомых чудовищ и ночные ужасы. Пепель отпрянул и споткнулся. Гиганты заслонили бледный свет в тумане облаков. Нечто выскользнуло из онемевших пальцев. Чёрные рога, копыта, змеиные пасти, шипыот страха они утратили чёткость, реальность. Несомненно, призраки явились из сказок.
Пот зашевелился под одеждой. Потребовалось невероятное усилиеПепель совершил кувырок назад и приготовился к бою. Невероятной длины когти попытались схватить егоудалось резануть по руке здоровыми пальцами. Призрак не рассеялся, но и, казалось, не почувствовал удара. Двуногие парировали попытки довольно неохотно. Тогда Пепель отскочил в сторону и бешено заорал:
Я несу мир!
Те совершенно растерялись, а Пепель вдруг вспомнил, что стоит на обрыве. Поздно.
Ощущение полёта и грохот.
Когда удалось открыть глаза, он разглядел лишь сине-зелёный глаз с красными прожилками. На подбородок давили холодные лапки.
Я несу мирпробормотал Пепель.
А потом красного стало слишком много. И боль. Странные звуки. Кто-то дернул за руку, и вспыхнувшая боль взорвала сознание.
***
Бред кончился. Наконец-то было сухо и тепло. Рука ныла, голова гудела. Всё на месте. Но не совсем.
Пепель дёрнулся и панически замотал головой: влевоземля, вверхземля. Где-то справа потрескивал огонь. В противоположной стенедверь. Мебель здесь заменяли примитивные конструкции из сплетённых веток. На одной такой Пепель спал, укрытый зеленоватыми шкурами. В бреду казалось, будто он лежит на груде хвороста, раздетый, политый малом со специями, а рядом стоят чудовища и спорят, кто будет его готовить. Рядом некие обрывки, клочки шерсти (его шерсти!), трава, мох
Вставать Пепель не решился и лёг обратно. Шина, повязка Его лечили, а значит, не убьют просто так. Или убьют. Но во время ритуала. Или обратят в рабство.
От резких движений загудела голова.
Дверь упала. Ночная синева скользнула в щель и пробежалась по земляному полу. Пепель нырнул в шкуры. Высокая тощая фигура в плаще внесла груду дров. С первого раза проникнуть в помещение не удалось. Сбросив ношу в угол, двуногий поставил дверь на место и долго стоял, прислонившись к ней лбом. Вздохнул. Нехотя побрёл ближе. Пепель сглотнул, ветки сильнее вжались ему в спину. Рука взялась за шкуры и дёрнула.
Пепель заорал в гладкое зелёное лицо. Тот не особо удивился, да и прочих эмоций не выказал.
Ну, наконец-то, сказал он.
Как же Я!
«Ты несёшь мир», усталый кивок, Мне хватило времени запомнить. Прекрати.
Двуногий был явно выше Пепеля, где-то на полголовы, может и на две половинысоображать было всё труднее. Зелёным было не только лицо, но и руки, а возможно, и вся кожа была таковой, что немало бы озадачило любого. Абсолютно лысый, даже без бровейего голова напоминала хорошо обтёсанную гальку с тонкими губами. Одеждаштаны, рубаха, странно намотанное на плечи одеяло, почти истлела и имела землистый цвет.
Разве ты был там? когда я упал?
Тише, не задохнись. Я однажды при родах присутствовал, так ты сейчас так же дышишь. Где-то вода была Тебя сюда мои друзья притащили. Тащили не аккуратноты еле выжил. А ядалеко не лекарь.
Пепель попытался сделать глоток из глиняной плошки, но руки дрожали слишком сильно. В происходящее верилось слабо. Он глубоко дышать, но воздуха всё равно было мало.
Прости, но твоей одежды больше нетвсё на перевязки ушло. Куртку жалконо куда-то её обрывки уже приладили. И особо не дёргайсяразвалишься. Вывихи я вправлять умею, а вот с головой
Пепель пытался вспомнить, как здесь оказался, утопая в ужасе и собственном дыхании.
«Камни Кто-то волок Потом вода Этот глаз Постоянно этот глаз!»
Где я? Как? Куда делись?
Обладатель зелёного лица невозмутимо заткнул Пепелю рот, второй рукой он принялся загибать пальцы:
Ты на острове. Как? Переправили на плоту. Куда делись те трое? Они далеко. Сюда не войдут. Это всё, что ты хотел узнать?
Нервный кивок в ответ. Дышать становилось всё труднее.
Если интересно, меня Зелёным называют. Сам понимаешь, почему. Думал, прозовут Лысым, но зелёная кожа выделяется больше. А вот твоё имя я не разобрал. Тетерь? Петель, Метель?
Пепель ударение на первый слог, речь превращалась в скороговорку.
И тебя за внешность, он усмехнулся.
Я ведь умру! Ты убьёшь меня!?
Зелёный округлившимися глазами посмотрел на забившегося в истерике Пепеля.
Или они убьют?! Выхаживаете, чтоб не отравиться?!! Или принесёте в жертву?
Пришлось приложить немало усилий, чтоб удержать больного в постели. Но тот вырывался. Задыхаясь и царапая стену, Пепель закидывал себя глиной.
Ты не зря такой спокойный! Сейчас ведь убьёшь меня моими же когтями! Ты поэтому их забрал!!! Пусти!!!
Зелёный навалился всем телом, вцепился в плечи, фиксируя извивающегося Пепеля.
Смотри на меня! Смотри в глаза! Как тебя зовут?!
В ответнечто бессвязное.
Как тебя зовут?! крикнул он громче, хорошенько встряхнув.
Пепель!
Откуда ты, Пепель?!
Из Центрограда!
Оба яростно кричали друг другу в лица, не отводя глаз.
Тебя кто-то ждёт в Центрограде!?
Сомневаюсь!
Зелёный стал говорить чуть спокойнее. Пепель так же снизил громкость, сам того не заметив.
Почему ты здесь?
Чтобы доказать!
Что доказать, Пепель?
Что я не трус!
Он вдруг отвёл взгляд в сторону.
«Повезло», подумал Зелёный, но взгляд был всё ещё сосредоточен.
Что я чего-то стою, проговорил Пепель грустно.
Он обмяк. Почувствовав это, Зелёный осторожно убрал руки. Ему хотелось расспросить и что это за Центроград, и где он находится, и сколько времени потребовалось, чтоб оказаться здесь. Да и с чего вдруг? Какова цель? Но Пепель снова мог зациклиться. Его и так трясло.
С тобой часто подобное происходит? спросил он, не удержавшись.
Не так сильно, смущённо проговорил Пепель. Мне казалось, я научился это контролировать.
Хорошо.
Он встал, отошёл к камину.
Как думаешь, насколько качественно ты можешь изображать великого воина?
Пепель поперхнулся, откашлялся и грустно улыбнулся.
До сих пор неплохо удавалось. Но я не
В ответкивок. Зелёный хотел спросить что-то ещё, но всмотрелся в измождённое приступом лицо Пепеля и передумал.
Ладно, потом. Сейчас спи, мне нужен товарищ с крепким рассудком. Завтра поговорим.
Пепель чувствовал свою беспомощность, а потому не противоречил.
Постой! неожиданно для себя выпалил он.
Зелёный решил добавить в костёр немного дров.
Я не поблагодарил тебя за за спасение.
Дурак, махнул тот, ещё не знаешь, что тебя ждёт.
Но ты лечил меня.
Спи, сказал он с выражением, будто готов любезно усыпить болящего точечным ударом полена.
Тот быстро нырнул под шкуры. Он ещё долго прислушивался к возне за спиной. Однако повеление выполнил.
Как ни свеж был бы его рассудок, утром было тяжело. Не помогло и предупреждение Зелёного. К такому Пепель ни в коем разе не смог бы подготовиться.
Видишь ли, я здесь пленник, начал он, горько усмехнувшись, Но это только моя позиция. Помнишь тех троих?