Кто ваша сестра?
Изабель Вульф.
В самом деле? Диана встречала эту женщину, но никогда не беседовала с ней. И сейчас, всматриваясь в лицо Мадлен, она с удивлением проговорила: Но вы совсем на нее не похожи. Она намного старше вас?
Всего на три года. Мадлен вздохнула. Сейчас в это трудно поверить, но когда-то она была хорошенькой, а еще благочестивой, хотя не до такой степени, как сейчас. Но я не виню ее за то, что она не хочет видеть в своем доме шлюху.
Мадлен произнесла эти слова самым будничным тоном, но Диана видела, что ей было очень не по себе. Однако же она проявила храбрость и честностькачества, которые Диана очень ценила. Более того, каким бы ни было прошлое Мадлен, она не чувствовала в этой женщине порочности. И если уж начистоту, то ей было даже интересно познакомиться с женщиной, которая вела такую невообразимую жизнь. Диана задала бы больше вопросов, но видела, что лицо гостьи посерело от усталости. Она завернула украшения в бархат и без обиняков сказала:
Возможно, вы свою сестру не вините, а я виню. Для женщины, которая гордится своей добродетельностью, она слишком жестока и наверняка забыла о христианских добродетелях. Кто-то должен напомнить ей про Иисуса и Марию Магдалину.
Спасибо, что не осуждаете меня. Мадлен с облегчением выдохнула. Не беспокойтесь, как только дороги очистятся, я уйду.
Диана нахмурилась. Мадлен Гейнфорд находилась не в том состоянии, чтобы путешествовать. Кроме того, эта женщина чем-то очень ее привлекала, и ей хотелось побольше узнать о ней самой и о том таинственном мире, из которого она пришла.
Куда вы пойдете?
Не знаю. Мадлен пожала плечами. Может быть, сниму дом в какой-нибудь деревне на юго-востоке, где климат помягче. Дом не понадобится мне надолго.
Вам вовсе не обязательно уходить. Диана сказала это под влиянием мгновенного порыва, которого не могла бы объяснить, просто почувствовала, что так будет правильно.
Мадлен посмотрела на нее. Она довольно долго молчала, потом с удивлением проговорила:
Вы готовы принять меня падшую женщину? Вы позволите жить мне под одной крышей с вашим ребенком? Я же вам никто, совершенно чужая.
Да, но у нас с вами есть кое-что общее. Завидев меня, ваша сестра переходит на другую сторону улицы, чтобы со мной не встречаться. Диана улыбнулась и взяла Мадлен за руку. Мы здесь обе отверженные. Вы можете оставаться у нас столько, сколько захотите.
Глаза Мадлен защипало от слез. Она мучительно пыталась сделать выборпринять предложение или отказаться? Родная сестра отвернулась от нее. Неужели возможно, что она найдет приют, который искала, в доме незнакомой женщины? И она не нашла в себе сил отказаться от того, в чем так отчаянно нуждалась.
Благослови вас Бог, прошептала Мадлен.
Глава 2
Отдыхая после работы в саду, Диана с гордостью смотрела на свою бывшую пациентку. С тех пор как Мадлен появилась из вьюги, прошло больше года. И она вовсе не угасланапротив, окрепла телом и духом. Нынешняя Мэдди была весьма привлекательной женщиной в расцвете сил и полноправным членом семьи, с радостью выполнявшим свою долю обязанностей. Сегодня, стоя на коленях на обрывке старого ковра, она помогала Диане высаживать в землю апрельскую рассаду. Диане вдруг пришло на ум странное сравнение: Мадлен тоже как будто пересадили из неплодородной почвы в ту, где она могла расцвести, и она действительно расцвела. Более того, она стала настоящим членом семьи, и Диана с трудом вспоминала, какой была жизнь без нее. Джоффри сразу же принял ее как тетушку, а вот Эдит поначалу относилась к ней настороженно, но они обе выросли в провинциальной глубинке Йоркшира, поэтому скоро подружились.
Диану снедало беспокойствов крови бурлила весна. В конце концов, поддавшись порыву, она решила, что пришло время расспросить Мадлен о ее прошлом. Джоффри спал после обеда, Эдит ушла в Клеведен, и они с Мадлен остались вдвоем, что и требовалось для такого разговора. Мэдди и до этого много рассказывала о прелестях и опасностях Лондона: о моде, о политике, о манерах и о многом другом, но ни разу не упомянула об особенностях жизни женщины легкого поведения.
Собравшись с духом, Диана тихо сказала:
Если ты не против об этом рассказать каково это быть такой, как ты? Внезапно смутившись, она наклонилась и воткнула совок в землю.
Мадлен подняла на нее свои карие глаза, светившиеся весельем с улыбкой проговорила:
А я все гадала: когда же ты об этом спросишь? Когда я только пришла сюда и призналась, кто я такая, ты не отвергла меня с презрением, но посмотрела так, будто я диковинное существо.
Диана покраснела и копнула землю глубже, чем требовалось.
Извини, я не хотела тебя смутить. Мэдди хмыкнула. Я совсем не против об этом поговорить, если ты в самом деле хочешь послушать. Ну что ж Она ненадолго задумалась. Честно скажу, для меня это была неплохая жизнь. Мне повезло: не пришлось работать на улицах. Видишь ли, я была одной из киприанок, модных падших, и обычно меня содержал какой-нибудь мужчина. Каждый разтолько один. Мэдди чуть пододвинула свой коврик и начала выкапывать новый ряд ямок. По сути, в моей постели побывало даже меньше мужчин, чем у многих великосветских дам, но они респектабельные, потому что продавали себя с клятвами у алтаря.
А как ты стала одной из модных падших?
Смущение Дианы сменилось любопытством. Это была бесценная возможность побольше узнать о той таинственной половине человеческого рода, которая не относилась к женскому полу, узнать от женщины, знавшей об этом гораздо больше других.
Стала самым обычным манером, с усмешкой ответила Мадлен. В шестнадцать лет я сошлась с парнем из соседней деревни. Я и представить не могла, что он меня предаст, но ему было всего семнадцать, он очень торопился жить и поэтому не стремился к браку. Когда же узнал, что я в положении, сбежал в армию. Мадлен пожала плечами. Кроме того, я не нравилась его семье. Они сказали, что это я во всем виноватаносила слишком откровенные платья и бегала за парнями.
Всегда винят женщину, не так ли? пробормотала Диана с горечью в голосе.
Взяв очередной саженец, она опустила его в лунку и аккуратно просеяла пальцами землю, удаляя комья и камешки, потом, уплотняя, похлопала по ней совком.
Мадлен взглянула на нее с некоторым удивлением.
Ах, дорогая, конечно, все винят женщин, даже они сами. Моя мать всегда говорила, что я предрасположена к греху. Что ж, может, и так Достаточно было только запретить мне что-нибудь, и я тут же пыталась сделать именно то, что запретили. Когда я сказала матери, что жду ребенка, она вышвырнула меня из дома и отправила в приход, чтобы об этом позаботилась церковь. А моя сестра Изабель очень рассердилась. Она осуждала меня, но все же дала мне немного денег, которые скопила на собственную свадьбу. Мадлен вздохнула. Сейчас сестра меня презирает, но я постоянно себе напоминаю, что она была ко мне добра тогда, когда я больше всего в этом нуждалась. Но, как это часто случается, приход отказался от незаконнорожденного. Они отправили меня в Лондон в тряской повозке. А в Лондоне повозки из графства встречала аббатиса. Мадлен покосилась на Диану и пояснила: Аббатисаэто женщина, которая содержит бордель. То есть так их иногда называют
Диана молча кивнула: ей приходилось читать об этом в книгах, а ее подруга тем временем продолжала:
Я была совсем неопытной девчонкой, а Лондон оказался совсем не таким, как мне представлялось, шумным и пугающим. Когда хорошо одетая женщина предложила мне работу в ее доме, я согласилась. Тогда я не знала, какого рода дом она имела в виду. Мадлен помолчала, вспоминая свою наивность и потрясение, когда узнала, о какой работе шла речь. Я оказалась удачливее многих. Мадам Клотильда держала довольно приличный бордель, насколько такие заведения вообще могут быть приличными. И у нас обслуживали только богатых мужчин. Хозяйка заботилась о том, чтобы все девушки были здоровы и хорошо одеты, это шло на пользу делу. А ведь я, наивная, могла бы попасть и в другие руки. Вот только Ее голос дрогнул, и она умолкла.
Диана посмотрела на нее и мягко сказала: