Снова раздались завывания северного ветра, и Ларри ускорил шаг.
Вдали показался дом семьи Флеттстаринная каменная усадьба, чернеющая громада с темными, ничем не освещенными окнами, неужели, ведьма и правда живет в таком мрачном месте! Дом кажется совсем заброшенным
Едва только Ларри подумал об этом, как полыхнул огонь, раздался громкий крик. Значит, он как раз вовремя!
Ларри одним прыжком перемахнул через низенькую каменную кладку и бросился к дому, туда, где вспыхивали языки пламени. Чем ближе он подходил, тем отчетливее доносилось конское ржание, а чуть погодя в проеме окна засияли ярким оранжевым светом глаза водяных лошадок. Да их тут целый табун! Ларри бросился к распахнутому окну, стекла там уже не было, и он легко попал внутрь, оказавшись в лабиринте комнат старинной усадьбы, побежал на стук копыт. Снова раздался звук бьющегося стекла, потом упало что-то тяжелое. Только бы не тело женщины! Ларри, что есть духа помчался по коридору и бежал, пока не оказался перед закрытой железной дверью. Он налег на нее, дверь оказалась не заперта, тут же распахнулась, и перед его глазами предстала неожиданная картина: ведьма все еще была жива. Она стояла, прижавшись к камину, в котором полыхал огонь, и, сжимая в руке факел, пыталась защищаться от нападавших, которых действительно был целый табун. Однако некоторые из Озерных людей имели человеческий обликоблик рыжеволосых великанов. Ведьма произнесла заклинание, вспыхнул огонь и еще один отправился в адскую безднуведь лишь огонь может убить келпи.
Назад! громко крикнул Ларри, Все назад! Вы слышали меня! Я сказал, назад!
Внезапно воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением факелов и треском дров в пылающем камине. Услышав его голос, келпи вдруг замерли, даже на лошадиных мордах застыло изумление. А потом на глазах ведьмы произошло превращениеводяные лошадки обернулись Озерными людьми.
Ларри?! спросил один из них. Что ты здесь делаешь?
А что делаете вы?
Убиваем ведьму, разумеется! Что же еще!
Ларри сделал шаг по направлению к женщине. Она была высокой, темноволосой, синеглазой, волосы стянуты на затылке в узел. На ней было длинное черное платье: на вид она была еще молода и казалась куда больше похожей на знатную даму, чем на лесную ведьму. Но он сам видел, как загорался огонь.
Эта ведьмамоя, заявил он. Оставьте ее мне и уходите!
Э, нет, МакНейл, возразил тут же один из келпи, а потом к нему присоединились другие. Мы знаем тебя слишком хорошо! Да ты и мухи не обидишь, когда человек! Станешь ты убивать ведьму! Еще твой папаша их очень любил, в чем ты другой?
Хочешь проверить, насколько я безобиден? холодно спросил Ларри, с вызовом поднимая подбородок, Кто хочет?
Желающих не нашлось, повисло молчание.
2. Кольцо Бригитты
Где Эллина? спросил Ларри.
Ее не было среди нас.
Тогда уходите. Уходите немедленно. Ведьма моя.
И зачем она тебе? спросил кто-то.
Это уж мое дело. Убирайтесь! Пошли прочь!
В следующее мгновение келпи вновь обратились в длинноногих синих лошадей, с сияющей в темноте шерстью и оранжевыми глазами, и, недовольно пофыркав, поскакали прочь.
Когда стук копыт затих, Ларри повернулся к женщине. Ведьма смотрела ему прямо в глаза, не мигая. Ее взгляд был суровым и решительным, и не предвещал ничего хорошего. Ларри внутренне напрягся, ожидая атаки.
Бран Таа! она выбросила вперед руку, и в ту же секунду все тело Ларри охватил жаркий колдовской огонь.
Прекрати! крикнул он, Ненормальная! Убитьне убьешь, а вот одежду мою сожжешь! Или ты решила подсушить меня после дождя?!
Огонь единственное, что может убить келпи! насмешливо ответила женщина, Ты ведь келпи, не так ли?
Келпи, да не тот! огрызнулся Ларри, стараясь не вдыхать едкий дым. Он закашлялся, Я сказал, погаси огонь! Я спас тебе жизнь, глупая женщина, я пришел помочь!
Ведьма неохотно махнула рукой, огонь мгновенно погаси перед ней снова предстал Ларри. Его обугленная одежда была все в дырах и едва держалась.
Если ты хотела, чтобы я появился перед тобой обнаженным, твоя задумка удалась, мрачно заметил он, оглядывая себя, А теперь, будь добра, дай мне что-то из одежды своего покойного супруга, не могу же я разгуливать в таком виде! Мне от этого не по себе
Ведьма несколько секунд насмешливо разглядывала его, нисколько не смущаясь ситуацией, в это мгновение Ларри вспомнилась все время краснеющая Софи, потом вышла из комнаты. Он продолжал ждать ее, придерживая распадающуюся на части одежду. Через некоторое время ведьма вернулась, держа в руках штаны, белую рубашку и плащ.
Вот, держи, она бросила ему одежду. Кто ты, и зачем пришел сюда? Одежда-то сгорела, а волосы не высохли! Значит, ты все же проклятый келпи!
Ты очень наблюдательна, улыбнулся Ларри. Но не очень приветлива.
Она отвернулась, подождав, пока Ларри переоденется, и ему пришлось разговаривать с ее спиной. Надо заметить, со спины она казалась очень стройной и изящной, несомненно, графиня Флетт обладала колдовской притягательностью. Интересно, такой ли была ведьма Идилис Доэрти, жена его отца?
Меня зовут Лоренс, граф МакНейл. И, как ты правильно заметила, якелпи.
Что?! женщина стремительно обернулась, не в силах сдержать изумленияи крайне не вовремя, потому что Ларри еще не успел натянуть одежду. Ой, прости!
Она снова резко отвернулась, зажмурившись.
Ты хочешь сказать, что ты и естьЛоренс МакНейл, шотландский монстр?
Он самый, буркнул Ларри недовольно. Он не любил, когда его так называли. А как твое имя, любезная госпожа?
Его голос прозвучал язвительно, но он не понял, уловила ли она сарказм или нет. По крайней мере, интонации ее остались прежними.
Меня зовут Беатрис Флетт, ответила женщина. Я была супругой графа Флетта, хозяина усадьбы. Он умер два года назад. Теперь я живу здесь одна.
И тыведьма.
Она снова повернулась и посмотрела на него смелым, открытым взглядом.
Как видишь. Так зачем ты пришел сюда, шотландский монстр? Думаешь убить меня? Слышала, ты кровожаден и очень жесток.
Я пришел, потому что к тебе идут инквизиторы, ответил Ларри, закутавшись, наконец, в теплый шерстяной плащ. Лорд МакИвир и его люди хотят арестовать тебя по приказу короля и сжечь на костре. А у меня с ними свои счеты.
Повисла пауза, казалось, хозяйка усадьбы размышляла над его словами. Молчала она довольно долго, Ларри ждал, когда она снова заговорит.
То есть, используешь меня как приманку? она грустно вздохнула. Были временаженщины моей семьи могли в одиночку справиться с целым войском А теперьмагия уходит из мира. Я теряю силу. Если бы не тыкелпи убили бы меня еще до прихода инквизиторов. Может, это было бы и к лучшему, они хотя бы сделали это быстро. А те заставят помучиться, уж точно
Никто тебя не убьет. Ты останешься и продолжишь защищать эти земли, перебил Ларри. И я постараюсь сделать так, чтобы келпи оставили тебя в покое. И чтобы инквизиция навеки забыла сюда дорогу. Убивать тебя мне нет нужды.
Беатрис слабо улыбнулась. Ее улыбка, хоть она и улыбалась одной стороной рта была по-детски трогательной.
А ты не так плох, как о тебе говорят! И что ты хочешь в благодарность за свою помощь? спросила она.
Можешь предложить мне ужин! Я бы не отказался от вкусного пирога, например, Ларри улыбнулся женщине. Он почувствовал, что проголодался, несмотря на сытный обед в таверне. Так было всегда перед последним перерождением.
Она открыла рот, чтобы ответить, но в эту самую секунду его чуткий слух уловил глухой стук копыт, Ларри знал, что это не копыта келпитакой звук издают лишь идущие галопом всадники-люди. Услышала его и женщина.
Кажется, ужин не случится, мрачно заметила она. Но если нам удастся выйти из этой переделки живымиобещаю тебе завтрак. Очень необычный завтрак.
И что же в нем необычного?
Сам увидишь, улыбнулась она в темнотеВидел речушку на подходе сюда? Через нее перекинут мостик. И нет в мире лучшего места для завтрака, чем этот мостик, поверь! Оттуда открывается чудеснейший вид! Ради него я и согласилась выйти замуж за графа Только ради него.