4. Незнакомцы
Толпой друзья бросились на кухню, чтобы сообщить радостную новость маме Маруси. Она вытаскивала из духовки морковный пирог, когда дети обступили её.
– Это дядя Ваня! – наперебой кричали они. – Мы всё выяснили: герой вашей истории – дядя Ваня!
Мама Маруси определила пирог на подставку.
– Тише-тише, – с улыбкой проговорила она. – Вы считаете, что это дядя Ванюшки? Неплохая попытка, но не он герой моей истории.
– Как? – оторопел Ванька. – Всё же сходится.
– Это чистое совпадение, – промурлыкала мама Маруси и принялась раскладывать нарядные кексы из коробочки на ажурную подставочку, которую только что принесла соседка Галя.
– Не бывает таких совпадений, – сокрушался Ванька, выходя из кухни. – Все же сходится: и травма, и хоккей, и один ребёнок.
– А что, если нам поискать улики? – предложил Поль.
– Улики? Какие улики?
– Те, что могли бы нам рассказать больше о связи героя этой истории и мамы Маруси.
– Ты это о чём? – спросила Маруся, внимательно глядя на Поля.
– Много ли мы знаем о тех, кто нам не очень близок? Да и о близких нам людях – много ли мы знаем? Сегодня Петька спросил меня, откуда я знаю, что мой дедушка мне родной. Тогда я задумался о том, что ведь, и правда, никогда не спрашивал о том, как они познакомились с бабушкой, какой была их молодость, да и жизнь вообще. Мы многого не знаем даже о близких людях, что уж говорить о чужих? Что если герой истории – не чужой, а близкий для мамы Маруси человек? Её брат или кузен?
– Я придумала! Нужно раздобыть список гостей и выяснить, кто из моих дядей будет сегодня на празднике, а затем исключить тех, кто точно не подходит под описание, – предложила Маруся.
Так они и поступили – список был доставлен близнецами, и маленькая ручка Маруси начала по нему своё короткое путешествие:
– Дядя Игнат – не женат, дядя Женя – никогда не увлекался спортом, дядя Гриша – не менял профессию повара, – проговаривала она деловым тоном радистки, как вдруг запнулась. Ком возник в её горле. – Получается, что подходит только один человек… – прошептала она. – Мой папа.
– Твой папа играл в хоккей? – украдкой поинтересовался Кузя.
– Я не знаю… Он почему-то всегда отказывался ходить на каток со мной и мамой, а я никогда не спрашивала почему, – Маруся опустила голову, и маленькая слезинка упала на список.
– Может быть, у него есть какие-то травмы? – робко предположил Петя.
– У него колено иногда болит, когда он играет в футбол… Мама сказала, что это старая травма его беспокоит… Но я никогда не задавала лишних вопросов, – Маруся всхлипнула. – Почему я не спрашивала?
– Зато теперь спросишь много-много раз! – бросился успокаивать её Кузя.
– Но нам всё ещё нужны улики, – напомнил Ванька.
– Есть только одно место, где мы можем их найти, – смахнув слезинки, проговорила Маруся, – в папиной мастерской. Он там всё прячет, поэтому мама шутливо называет это место берлогой.
В берлоге пахло древесиной: вдоль стен стояли свежие спилы орешника и карагача. Цельные причудливые куски некогда живых деревьев источали последние капли аромата жизни.
– Как странно, – заметил Кузя, – твоя мама не разрешает срубить даже ёлку на праздник. Как она могла допустить, чтобы твой папа был столяром?
– Мама говорит, что плохо срубить дерево, а через несколько дней его выбросить. Но в том, чтобы сделать из него то, что прослужит много лет, нет ничего дурного, – пояснила Маруся.
Ванька подошёл к огромному столу, на котором стояла дисковая пила. Ему страшно захотелось дотронуться до её зубчиков, и он протянул руку.
– Только не трогайте тут ничего! – осекла его Маруся. – Если папа узнает о том, что мы тут что-то трогали, он рассердится.
Маруся приоткрыла дверцу маленькой кладовой и зажгла единственную лампочку, висевшую под самым потолком.
– Нам сюда, – сказала она.
На полках стояли картонные коробки, некоторые из которых рассохлись и потеряли форму.
– Если мы и найдём какие-то улики, то только здесь.
Друзья огляделись.
– Вон та коробка выглядит подозрительной, – заключил Ванька и указал на приметную коробку на верхней полке.
– А тут есть стремянка? – озираясь спросил Поль.
Маруся заглянула за дверь, где стояла старая приставная лесенка.
Близнецы кое-как приладили её, и Поль принялся карабкаться вверх. Лесенка скрипела и угрожающе тряслась. В какой-то момент Кузя задумался: «Уж не спрятали ли эту лестницу специально для того, чтобы детям не пришло в голову на неё взбираться?» Но было уже поздно.
– Кто-нибудь, подержите лестницу, – распорядился Поль, когда на третьей ступеньке лесенка чуть накренилась влево. Близнецы с готовностью ухватились за тетиву. Оказавшись на самой вершине, Поль потянулся к коробке. Лесенка задрожала. Уцепившись за последнюю ступеньку, Поль возмущённо закричал:
– Вы там держите или что?!
– Держим, конечно, – спокойно заверили его близнецы.
Дотянувшись до коробки, Поль попытался аккуратно привлечь её к себе, но та оказалась слишком тяжёлой. Тогда юный верхолаз дёрнул за неё что было сил. Сорвавшись, коробка полетела вниз прямо на головы близнецов, и те еле успели отпрыгнуть.
– Эй, ты чего это делаешь?! – закричали они и отпустили лестницу.
Но Поль ничего не успел ответить: он беспомощно повис, обеими руками ухватившись за верхнюю полку.
Только когда друзья вернули дряхлую лесенку под ноги Полю, тот спустился вниз.
– Чтобы я ещё раз доверился вам, – пробубнил он в сторону близнецов.
– Чтобы мы ещё раз держали твою дурацкую лестницу… Смотри, какая шишка теперь! – один из них продемонстрировал публике свежую травму.
– Ничего страшного, через несколько дней появится обычный феморис сантунум! – со знанием дела проговорил Ванька.
– Знаем мы твои феморисы. В прошлый раз ты лечил их примочками из вонючей травяной жижи.
Пока остальные препирались, Петька в нетерпении заглянул внутрь находки.
– Смотрите! – перебил он ссорящихся друзей.
Заинтригованные дети склонились над коробкой: внутри неё лежали кубки и медали.
– «Лучший игрок матча», – прочитал Ванька на одном из кубков, и все замолчали.
Еле слышные голоса и смех взрослых доносились с первого этажа. Глухие шаги изредка нарушали тишину тесной подвальной комнатки. Крепкий аромат увядающего дерева всё плотнее окутывал детей, склонившихся над коробкой. Внезапно им почудилось, будто они находятся не в чулане, а внутри ствола большого дерева: протяни руку и дотронешься до мягкой скрытой от посторонних глаз сердцевины. Но почему-то не радость от разгадки, а стыд овладел друзьями.
– И что же нам теперь делать? – растерянно спросил Поль.
– Мы возьмём самый красивый кубок и отнесём его наверх, – решительно проговорила Маруся.
– А не лучше ли оставить его здесь и сделать вид, что мы ничего не находили? – предложил Ванька.
– Не лучше. Я знаю маму, она рассказала эту историю не просто так.
– Твой папа тоже не просто так держит эту коробку в чулане, – заметил Поль.
– Значит, пришло самое время достать её, – добавила Маруся, взяла в руки кубок и направилась к двери.
5. Печенье
Аромат имбирного печенья, приготовленного мамой Маруси, настойчиво просачивался сквозь стеклянную крышку бонбоньерки, дразня старого Морица. Она стояла на столике рядом с камином, и в этом смысле, старый немец занял стратегически выгодное положение. Ему стоило лишь протянуть руку, и печенье было бы немедленно захвачено. Повернувшись, он приготовился было к манёвру, как внезапно дверь скрипнула и внутрь гостиной вошли дети. Они не заметили щуплую фигуру старика, которая утопала в мягком кресле возле камина, поэтому, не сбавляя шага, устремились к центральной полке и водрузили на неё кубок из чулана.
– Так-так, – проговорил Мориц, выбираясь из объятий кресла, – и что это у нас тут такое?
– Кубок моего папы! – гордо рапортовала Маруся.
– О-о-о, – восхищённо протянул Мориц, – твой папа играл в хоккей?
– Ещё как! Даже был лучшим игроком матча!
– Ишь ты, – задумчиво проговорил старик, – а я и не знал.
Подробно рассмотрев кубок, Мориц вернулся в кресло. Проводив взглядом старика, Ванька вспомнил:
– Послушайте, ребята, а про самое главное-то мы и забыли! Как тот дедушка узнал о желании твоего папы, Маруся?