− Где хозяин?
Ответа не последовало. Лежащий на полу дернулся, издав непонятный звук, и замер навсегда. Максим осмотрелся вокруг. Комната оказалась спальней, с большой кроватью посередине.
− Ушел гад! – гневно выпалил Максим, пнув от досады что есть силы кровать. От удара кровать отодвинулась, обнаружив под собой потайной выход.
− Шакал он и есть Шакал, – подытожил картину Максим, – ушел через нору, сволочь.
Понимая безнадежность и опасность преследования по подземному ходу, Максим, сплюнув на пол, произнес вслух:
− Ну, ничего, не в этот раз.
Стрельба за окнами стихла окончательно. Максим направился к выходу, держа на всякий случай автомат наготове. У входной двери он остановился, увидев пару силуэтов во дворе. Его тоже заметили.
− Максим! Если это ты, не стреляй. Это я, Дато. Мы все зачистили, можешь выходить.
Во двор въехало две машины. Максим узнал одного из «бригадиров» Аризоны и, выйдя на свет, спросил:
− Как вы управились, без потерь?
− Куда там, – отрешенно махнув рукой, ответил Дато.
Трое наших наглухо, двое ранены. А где Шакал?
− Ушел сволочь.
− А девчонка?
− С ней, слава Богу, все в порядке. Сандро увез ее на машине Шакала.
− Так это он пролетел мимо нас. Мы даже среагировать не успели. Думали все, Шакал смылся.
− Нет, Шакал ушел как Шакал.
− Скоро сюда менты наедут. Пора сваливать. Уходим, – крикнул он своим людям, на ходу запрыгивая в автомобиль. Максим едва успел заскочить на заднее сиденье. Вторая машина, в багажник которой, по всей видимости, загрузили убитых, чуть отстала, но вскоре оба транспорта, с небольшим интервалом, уже мчали к столице.
Было около полудня, когда кортеж подъехал к дому Аризоны. Их ждали. Тяжелые ворота распахнулись как по команде. Первым из машины выскочил Дато и сразу стал давать распоряжения окружившим их охранникам.
Максим, выйдя из автомобиля, встал чуть поодаль и, наблюдая за происходящим, о чем-то задумался.
− Как отвоевались, солдат? – услышал он голос за спиной.
− Особо похвастаться нечем, – обернувшись, отозвался Максим, – людей положили. Шакал сбежал. Одно радует, девочку сумели освободить.
− Так ты собственно за этим и ехал, – хитро прищурив глаза, съязвил Аризона, − Шакал тебе особо не нужен был.
Скажи, что это так. Чего скрывать?
− Не совсем. Лукавить не буду. Все, что было сделано, да и вообще мое пребывание здесь, все это ради освобождения сестры моего друга. Но с Шакалом у меня особые счеты. И что он живой меня тоже, мягко говоря, огорчает.
− Ну что сделано, то сделано, – подвел черту Аризона.
Пойдем в дом. Поешь. Отдохнешь с дороги.
− Спасибо. Я, пожалуй, поеду к своим.
− Как скажешь. Какие планы на будущее? Может, пойдете с другом ко мне? Я хорошо плачу, тем более канитель с Шакалом не закончена. Раз он жив, значит, стрельба будет продолжаться.
− Нет, – отрицательно мотнул головой Максим. Если позволишь, я не соглашусь. Хочется уехать отсюда куда подальше. Туда где по спокойнее.
− И где есть такое место?
− Поеду в Москву. Там есть хорошие знакомые. Попробуем устроиться там.
− Москва! – мечтательно произнес Аризона, – Москва – это хорошо. Столица. Не думаю, что там сейчас спокойно.
Но тебе видней. Есть на чем передвигаться?
− Найдем.
− Зачем искать, возьми нашу «девятку». Покатайся. А будешь улетать, оставь в аэропорту, ребята ее потом заберут.
− Спасибо тебе, Аризона! Спасибо за все, – Максим протянул руку.
− Не за что. Будь осторожнее и пусть у тебя все получится, – с нотками сожаления в голосе выдохнул Аризона, протягивая ладонь.
Адрес своего друга Максим знал наизусть, но город не знал совсем, поэтому, чтобы не плутать по улицам, он просто оплатил такси, и оно доставило его по нужному адресу. В квартире у Сандро царила атмосфера праздника. По комнатам носились, незнакомые Максиму люди. Это были родственники и соседи, пришедшие разделить радость семьи. Женщины хлопотали на кухне, накрывая праздничный стол. Мужчины сидели в углу, окружив Сандро, наперебой задавая разные вопросы. Увидев Максима, он извинился и поднялся ему навстречу.
− Как Мери? – первым задал вопрос Максим.
− Пока не очень. Она лежит в спальне. С ней доктор и кто-то из родственников.
− Сандро, ты понимаешь, что долго нам оставаться здесь нельзя! Праздник – это хорошо, но наши враги могут его испортить.
− А что мне делать? – виновато развел руками Сандро. – Не могу же я выгнать людей. Они пришли поддержать семью. Это близкие родственники и соседи.
− Понимаю, но осторожность не помешает. Хотя, какая тут осторожность. Будем надеяться, что сегодня нашим врагам не до нас. У меня к тебе просьба.
− Да, говори, – с готовностью отозвался Сандро.
− Мы можем поговорить с глазу на глаз?
− Конечно. Пройдем в папин кабинет. Там нам никто не помешает.
− Был у меня один хороший друг, – прикрывая за собой двери, начал Максим.
− Я с ним познакомился уже здесь, в Тбилиси, когда приехал искать тебя. Отличный парень, звали Артур.
− Почему звали? – с печалью в голосе поинтересовался Сандро. Его уже нет?
− Долгая история. Мы с ним планировали твое освобождение. Между делом отобрали денег у нашего общего знакомого.
− У «Героиныча»? Так это ваша работа? – вскрикнул Сандро.
− Да. Неважно. Короче, горе принесли эти деньги и мне и моему другу. Лукавый нашептал ему, что его хотят обмануть. Он пошел к тайнику, где были спрятаны эти проклятые доллары, и не вернулся. Не знаю, жив он или нет. Тело я не видел, но Удав сказал, что его убили люди Шакала.
− Жаль, – вырвалось у Сандро. – Чем я могу помочь?
− Вот адрес, вот ключи от машины. Синяя «девятка», припаркованная возле сигаретного киоска. Отвези, пожалуйста, семье вот это.
Максим раскрыл кейс и вытащил из него несколько пачек по десять тысяч долларов каждая.
− Не спрашивай ни о чем, – предвосхищая вопрос Сандро, отрезал Максим, – просто отвези и скажи, что передал Артур. С ним все хорошо и в ближайшее время он выйдет с ними на связь. А я пока побуду здесь, присмотрю, как бы чего не случилось. И подожди, возьми на всякий случай вот это.
Максим извлек из-за ремня пистолет ТТ и протянул другу.
− Понял, – тяжело вздохнул Сандро и без лишних слов отправился выполнять поручение.
….Уже глубоко за полночь, когда все разошлись, друзьям представилась возможность поговорить. Мама Сандро постелила им в кабинете отца на диване и раскладушке. Первым заговорил Максим.
− Как тебе приняли в доме у Артура?
− Сначала были удивлены, потом расстроены, что он сам не пришел. После – вроде поверили, что деньги прислал Артур. Не может же посторонний человек просто так принести такие деньги. И только мать ни разу не улыбнулась. Чувствовал, что она хотела что-то сказать и не сказала. Я постарался побыстрее их покинуть. А ты через своих, как ты говоришь, ангелов не можешь узнать, жив Артур или нет?
− Не все так просто, – задумчиво прошептал Максим. – Будем верить в хорошее, а там посмотрим. Ты с мамой поговорил насчет отъезда?
− Говорил, не хочет слушать.
− Утром еще поговорим вместе. Здесь оставаться нельзя. Первым рейсом летим на Москву.
− Думаешь, Шакал нас уже ищет? – вопросительно посмотрев в сторону друга, задал вопрос Сандро.
− Если честно, я и Аризоне не до конца доверяю. Кто знает, что в голове у этих «законников». Поэтому завтра, и это не обсуждается.
− Скажи, – прерывая наступившую паузу, поинтересовался Сандро, – а ты про Лену часто вспоминаешь?
− Эх, – вырвалось у Максима, – поверишь, я о ней не забывал ни на минуту. Хотя, чего уж там. Тот, кто меня подставил, сделал все «красиво». В одночасье герой Зотов стал подонком. И ведь ничего не скажешь, все факты против меня.
− Извини, мой брат, даже я поверил во все это. На встрече с Леной был ты, но в своем берете. В комендатуре – тоже ты, но в моем, неуставном берете, и это в одно и то же время.
− Ладно, Сандро, давай спать. Дел на завтра много. Прошлое не вернуть, а исправить можно попробовать в будущем. Спокойной ночи.
− Спасибо и тебе, – искренне поблагодарил Сандро.
Сон овладел Максимом как всегда постепенно, плавно перенося его из реальности с ее переживаниями и тревогами в сладкое забытье потустороннего мира. Сквозь едва заметную завесу тумана ясно проявлялась картинка, где он, по всей видимости, военачальник на гнедом жеребце находится в самой гуще боя. На нем стальные доспехи, тяжелый шлем на голове, а в руках короткий меч, которым он не перестает разить врагов направо и налево. Битва выиграна. Он получает из рук императора копье и золотой венок победителя. Все вокруг ликуют, возносят ему хвалебные речи. Он принес очередную победу Риму, «бросив» к ногам императора завоеванную территорию. Завоеватель и герой, с одной стороны, оккупант и захватчик – для других. Но ему нет дела до тех, кого он победил. Он купается в лучах славы и готовится к новым походам. Вдруг все меняется. Чей-то клеветнический навет и теперь он враг. Его лишают всего и хотят казнить. В последний момент император сжалился и подарил ему жизнь, определяя его в гладиаторы. Гладиаторы − воины, ставшие ими не по своей воле. Волки, одиночки. Цель одна – пережить вечер и под улюлюканье зрителей уйти по трупам к себе в помещение.