Вдруг послышался хлопок. Низкий, тягучий, но довольно характерный, чтобы я мог ошибиться. Граната! Предварительное срабатывание взрывателя с отстрелом чеки. Вот и хорошо… Ну, кидайте, кидайте! Пора снова прыгать! Граната вылетела из-за укрытия и по длинной параболе стала приближаться ко мне со скоростью воздушного шара. Прекрасно! Значит те, что бросили её, пока стрелять не будут. Пригнутся, ожидая разрыва.
Я выпустил из рук автомат, схватил подлетающий ко мне ребристый металлический шарик. Всем телом сопровождая траекторию полёта и постепенно меняя её, чтобы не искалечить руки, повернулся, гася инерцию. Кувыркнувшись, вскочил на ноги и рванул к костру по прямой, стараясь пружинисто, но без резких толчков работать ногами. Когда до цели оставалось метров пять, снова подпрыгнул как можно выше, перелетел передним сальто через автоматную очередь, посланную мне наперерез дозорным. Метнул гранату, возвращая её хозяевам. У них уже не будет времени даже просто отбросить её. Сгруппировавшись, приземлился на корточки и тут же распластался, прижавшись к земле. Чёрт побери, ну где взрыв?!! Сколько можно лежать на одном месте?! Подстрелят же! Как долго тянутся эти четыре секунды!
Мне необходимо было попасть к костру по трём причинам. Во-первых, здесь, в снаряжении командира, имелся третий «ночник» – прибор ночного видения, который я приметил ещё во время допроса. Во-вторых, к автомату переводчика был пристёгнут подствольный гранатомёт. Заряженный. Две этих вещицы были нужны мне позарез, чтобы закончить затянувшуюся полемику с дозорными! В-третьих, костёр горел довольно-таки хорошо и засвечивал их приборы наблюдения. Не то, чтобы сильно, но разглядеть меня в мерцании экрана возле яркого расплывчатого пятна было уже трудней.
Грохот разрыва. Наконец-то! Вспышка ещё сильней засветила приборы, на какие-то мгновения сделав моих врагов вовсе слепыми. Несколько секунд в окуляре ничего не видно, кроме большого зелёного светового пятна. Я вскочил, схватил «ночник», лежавший возле ранца командира, включил и поднёс к глазам, став спиной к костру. Времени надевать прибор не было, я держал его левой рукой, а с правой выстрелил из «подствольника» по первому дозорному. Благодаря «замедленности» происходящего смог хорошо прицелиться. Попал. Перепрыгнул через костёр и автоматную очередь, выпущенную вторым воином. Торопясь, сдирая ногти, зарядил «подствольник», выстрелил. Затем, уже не спеша, тщательно прицеливаясь, послал ещё по одной гранате каждому из дозорных. Для надёжности. Медленно опустился на землю…
Боль накатила с такой силой, что я чуть не потерял сознание! Прыгать и кувыркаться со сломанными рёбрами, раненой ногой и спиной было очень нежелательно. Скорее всего, я пропорол себе лёгкое об острые края сломанных рёбер, потому что боль была кинжально острой. Немного помогла инъекция обезболивающего, найденного в индивидуальной аптечке командира.
Мозг стал возвращаться в обычное состояние. Гул в ушах затихал. Реакция и скорость сокращения мышц приходили в норму. Я бросил в костёр допросный блокнот командира. Обошёл место побоища, собирая необходимые вещи: боеприпасы, медикаменты, снаряжение, пищу, воду. Радиостанция была прострелена навылет и не работала. Я не стрелял в эту сторону, значит, её повредили ещё днём, в перестрелке. Жаль! Мне бы она пригодилась. Впрочем, есть и положительная сторона: их командование про бой ничего не знает. Следовательно, наш отряд пока искать не будут. И я смогу уйти подальше. Нужно отобрать только самое необходимое, чтобы суметь всё это нести.
Мне пришлось шарить в ранцах солдат. Если кто-то был не убит, а ранен, я прекращал его мучения… Жестоко? Да. Война вообще жестокая вещь. Ещё и грязная. Прежде чем осуждать, подумайте, что сделали бы вы. Что вообще можно сделать в такой ситуации? Оказать медицинскую помощь? Разбить полевой лазарет? А может, остаться с ними в качестве медбрата? Благородно! Или просто уйти, оставив в живых свидетелей моих «превращений», обеспечив себе скорую погоню? А дальше что? Не знаете? Вот то-то же… В глубинной разведке свои законы.
Командир был ещё жив, но уже не мог двигаться. Прерывисто дыша, он наблюдал за моими действиями. Я подмигнул ему, хотя знал, что ещё рано праздновать чудесное спасение. Сначала надо собрать всё, что необходимо, и побыстрее покинуть это место. В таком состоянии далеко не уйти. Значит, где-то часа через два-три пути придётся залечь в хорошо замаскированную лёжку и провести там суток двое, не меньше. Пока Молитва не излечит мои раны настолько, чтобы я смог продолжить путь. Для метаболизма повреждённых тканей потребуется строительный материал – придётся много есть. Сухого пайка полно. Только вот как побыстрей срастить сломанную челюсть, чтобы суметь жевать? Я уже знал ответ на этот вопрос, и он заставил меня зябко поёжиться…
Потом, когда смогу более-менее нормально передвигаться, я направлюсь к горному хребту, у подножия которого сейчас нахожусь. Потрачу на это ещё сутки. Стану подниматься к одной из его вершин до границы таяния снегов. Восхождение займёт еще двое суток, но их можно вытерпеть и всухую, видя впереди вожделенную цель… Значит, воды мне нужно взять с собой всего на трое суток. А вот концентрата питания намного больше. Там, где я надеялся залечь надолго, с водой проблем не будет. Там повсюду снег. Буду молиться и спать. Спать и молиться…
Ещё раз проверил все, что собрал в поклажу. Командир наблюдал, как я подошёл к одному из его людей. Воин был без сознания, но ещё дышал. Я удивился иронии Судьбы, узнав того, кто сломал мне челюсть. Кардиолог хренов! Тебе больше не вырезать вражеские сердца. Расстегнул ему воротник и достал нож. В конце концов, он сам в этом виноват! Благодаря его удару я не могу есть, но могу пить. По-особому вздохнул несколько раз, чтобы исключить приступ тошноты. Надрезал артерию на его горле и быстро прильнул ртом, с жадностью втягивая в себя хлынувшую из раны тёплую солоноватую жидкость…
Когда пить уже больше было нечего, я поднялся, вытер рукавом губы и встретился взглядом с командиром. Тот, вероятно даже забыв про боль, с ужасом смотрел на меня, не замечая ствол автомата, нацеленный ему в лицо.
Скорее всего, взгляд мой действительно был страшен. От слишком резких движений капилляры в белках глаз полопались и густо залили их кровью. Поэтому теперь, в свете костра, мои глаза выглядели сплошными чёрными провалами. Ну, или что-то вроде того…
«Вот так и рождаются легенды о демонах Пустыни, – подумал я. – Если бы кто-то из этих несчастных выжил, он дал бы богатую пищу для новых суеверий. Но Удача оставила их навсегда…»
Приторочил поклажу к ранцу, надел его, застегнул все ремни. Попрыгал, скорее по привычке проверяя, не звенит ли что. Сориентировался по звёздам, выбрал направление. Сделал шаг в сторону командира.
– Не унижайте чужих воинов, – произнёс я на его родном языке и нажал на курок…
***
Буран идёт на убыль. Завтра, скорее всего, будет тихо и солнечно. Нужно собираться в путь. Я много думаю за эти дни вынужденного ничегонеделания. О многом размышляю.
Почему-то не даёт покоя вопрос, заданный командиром вражеского отряда. «Ты хотя бы задумывался, для чего родился и жил на свете?». Задумывался ли я? Пожалуй… Как же не размышлять о таком время от времени? И теперь, лёжа здесь, на скалистой площадке, давно погибший для всех, оставшись наедине с Пустыней, я снова думаю об этом. Подолгу смотрю в звёздное небо по ночам, гляжу в бездонную синеву ясными днями, разглядываю величественные седые пики гор. И думаю…
Правду ли ответил я тогда? Что же ты такое есть – Жизнь? И зачем мы приходим в мир, если всё равно уйдём? Какой в этом смысл? Всё живое смертно. Чудовищная несправедливость! Нет, если думать о биосфере в целом, то всё понятно: бессмертные существа, бесконечно плодясь, переполнили бы планету. Так что, вроде, мир устроен правильно. В том плане, что все рано или поздно умирают, освобождая место следующим поколениям. Но это пока ты сам не подошёл к черте…
И вот тут-то всё существо, каждая твоя клетка восстаёт, вопит об одном-единственном непреодолимом желании. Жить!!! А Смерть представляется таким жутким, таким абсурдным явлением, что её просто не должно быть! По крайней мере у тебя. Но она, увы, есть… Как это ни печально. Так зачем всё на свете? Зачем я существую? Зачем существует мир? Мудрецы всех эпох пытались ответить на эти вопросы. Интересно, кто-нибудь отыскал Истину? Не знаю. Я не мудрец. Я – солдат. Пытаюсь понять мир, как могу.