***
Как и сказал незнакомец, спустя несколько дней Змей лежал на холодном операционном столе. Его тело и конечности были стянуты кожаными ремнями. Вокруг его тела четверо научных сотрудников суетливо готовили хирургические принадлежности.
Человек был так напуган, что постоянно стремился разорвать ремни и выбраться из этого жуткого места, но пока это было не в его силах.
– Дайте ему смесь. Пусть уснет уже! – сказал один из хирургов, глядя на дергающегося и вопящего заключенного. От мощных рывков лоток, на котором находились резаки, ножницы, скальпели, миниатюрная циркулярная пила, шприцы и трубки разного диаметра, едва не перевернулся. Место у хирургического стола отделили ширмами с натянутой полупрозрачной пленкой. В помещении пахло хлоркой и йодом. На Андрея надели маску и, открутив краник, пустили газ, сознание Змея растворилось в небытие.
– Александр Борисович, наш пациент готов? Нам можно начинать? – поинтересовался высокий седовласый человек, облаченный, как и остальные, в белый халат, поверх которого был надет клеенчатый фартук. Его лицо скрывала марлевая повязка.
– Добавьте Кетамин и, я думаю, тогда можно будет приступать, Вадим Петрович.
– Что же, будем преступать.
***
Несмотря на то, что свет в камере не горел, было светло. Андрей слышал дыхание. Не человеческое. С громким хрипом. Сильные легкие всасывали воздух и под давлением выбрасывали углекислый газ. Не сразу заключенный понял, что это его дыхание. Уже не человек, еще не потерявший разум зомби. Теперь он был настоящим чудовищем. Не таким, какие описаны в детских книжках или которые встречаются в повседневной жизни, войне или в дикой природе. Он был настоящим монстром. Созданием для уничтожения профессиональных, вооруженных до зубов убийц – солдат.
Андрей постепенно отходил от наркоза. Каждый удар сердца молотом ударял в висках. Но боль и дискомфорт были приглушенными благодаря таблеткам. Змей медленно поднялся с кровати. Его голова едва не касалась потолка. Он стал отлично видеть в темноте. Слышал, как охранники разговаривали за дверью, ведущей в коридор, где располагалась его камера. Змей сжал кисти. Рассматривая огромные, нечеловеческие кулаки. За молочно-бледной кожей сочилась темная, словно смола, кровь в сильных толстых венах. Андрей попытался позвать на помощь, скорее, от ужаса и осознания того, что с ним произошло, чем надеясь на реальную помощь чудовищ, сотворивших с ним это, но из его горла вырывались лишь хрипы и звериный рык. «Что они сделали со мной»? – пытался он прокричать, но без голосовых связок из глотки вырывался неистовый рев. Его флегматичное настроение мгновенно изменилось. Приступ ярости овладел суперсолдатом. Электроника, выведенная из строя до внедрения в тело, не подавляла эмоции. Огромный кулак врезался в стену и осколки бетона полетели в стороны. Змей ударил еще несколько раз. Удары сопровождались разъяренными воплями, которые услышало несколько охранников, дежуривших за дверью в коридоре.
– Ничего себе! – слышал Андрей разговор охранников в коридоре. – Я такое первый раз слышу, чтобы эти зомби проявляли агрессию без должной команды? Может он хочет жрать? – теперь, когда дверь в коридор открылась, и солдаты медленно продвигались к его камере, монстр слышал отчетливо каждый малейший звук. Каждый шаг, каждый удар их ускоренного сердцебиения, каждый вздох. Казанцев сделал так, чтобы его память, эмоции и рассудок сохранились. Лишь он и Леший проявляли агрессию, в то время, как остальные «бессмертные», не шелохнувшись, лежали в своих камерах.
***
Казанцев сидел за столом в своей комнате, когда из динамика раздался вой сирены. Виктор вытащил коричневую сумку с необходимыми вещами, собранными заранее, и спокойно вышел из помещения. Сейчас он продвигался по коридору к шлюзу номер семь. В его сторону бежали солдаты. Они приказали ему проследовать в свою комнату и ждать, пока ситуация разрешится. Казанцев кивнул им и, когда они скрылись за поворотом, побрел дальше. «Персонал базы, оставайтесь в своих апартаментах во избежание неприятностей» – прозвучало с динамика, установленного в коридоре. В последнем письме союзникам, Виктор приказал ждать у седьмого шлюза. Ученый спустился по крутой металлической лестнице в просторный грузовой отсек. Перед его взором возникли высокие ворота с надписью «шлюз номер семь». Виктор осмотрелся. В помещении он был один. «Что-то пошло не так. Резников понял! Резников все понял! Все кончено»! Инженер обошел военный грузовик и сел на бетонный пол, облокотившись о колесо машины. Какое-то время он просто обреченно ждал, пока Резников со сворой псов не нагрянет к нему. Все что угодно могло бы случиться. Наверное, его просто убили бы на месте. Пока ученый размышлял, за закрытой металлической дверью послышались автоматные очереди, вселившие надежду в Виктора. Поначалу автоматчики стреляли короткими очередями, но спустя какое-то время автоматная трель стала непрерывной. По-видимому, стрелков охватила паника. Раздавались крики, переполненные отчаяньем и страхом. Ученый слышал грузные шаги. Все отчетливее и отчетливее слышались удары армейских ботинок о стальной решетчатый пол. На какое-то время звуки боя прекратились и за дверью послышался умоляющий голос: «Нет! Нет! Прошу, нет»!!! Секунда тишины и металлическая дверь, сорвавшаяся с петель, угодила в кузов грузовика, сломав деревянный борт. Вместе с дверью в помещение влетел и разодранный труп солдата, будто попавший в измельчитель древесины. В дверном проеме, из мрака, появился силуэт монстра. Его формы говорили о невиданной силе. «Некто» повернул торс боком, чтобы поместиться в проем.
«Эй, друг! Ты еще тут»!? – попытался сказать Андрей, когда вошел в помещение, но из его пасти вырвался звериный рык. Виктор поднял руку, чтобы его увидели, укрывшегося за капотом грузовика.
– Я здесь! – прокричал он. Монстры вышли к ученому. – В кузов! Я поведу. Главное, выбраться из леса! И еще, – он подбежал к огромному ящику, стоявшему у стены, – я припас кое-что для вас.
***
Военный «Урал» остановился посреди безымянного поселка, когда закончился бензин. Леший и Змей столкнули машину в низину, чтобы с дороги ее не было видно, и направились в покошенный на один бок домик, стоявший у дороги. Строение было заброшенным, и местные жители давным-давно растащили шифер с крыши и разрушили забор. Сам дом был «замаскирован» высоченным кустообразным сорняком. Беглецы решили укрыться в доме, пока местный люд не пресек трехметровых солдат, чьи тела были изуродованы, часть груди скрывала гомогенная пластина, толщиной с танковую броню, выкрашенная в маскировочный зеленый цвет. Из механического плеча тянулись армированные трубки и шланги, и закреплялись на покрытом сталью затылке. В глазницы солдат хирурги внедрили искусственные визоры, подарив возможность видеть в различных спектрах. Их генетически улучшенные тела были напичканы имплантами и устройствами, питавшимися от нейротрансмиссии импульсов нервной системы. Большую часть тела покрывала броня.
– Сколько мы будем здесь находиться? – поинтересовался ученый, когда они расположились в разваленном доме? Андрей поднял мергельную глыбу и небрежно начеркал на стене фразу: «Мы остаемся».
– Нет! Что вы! – запротестовал ученый. – Нужно бежать! У нас есть время! Главное, выбраться из этого поселка, чтобы нас не заметили. Пойдем через лес и к утру выйдем на трассу! – ученый глянул на часы, которые показали шестнадцать тридцать.
«У тебя есть шанс остаться в живых, если пойдешь один». Написал Андрей и потом добавил: «Мы останемся. Нам есть, что сказать твоим коллегам».
– Сюда придут солдаты… – бросил ученый и без церемоний, не попрощавшись, покинул ветхое строение.
***
Небо стало свинцовым. С наступлением темноты прекрасную солнечную погоду сменило ненастье. Шел порывистый ливень. Ветер гнул молодые деревья.
Змей наблюдал из глубины ветхого дома. По размытой проселочной дороге в два ряда, пригнувшись, шли солдаты. Их черная униформа отлично скрывала отряд в темноте, но нечто, что когда-то было человеком, отлично видело людей. Лица солдат были скрыты под масками, но монстр узнал главного. Он гордо вышагивал на отдалении от отряда.
Сергей всматривался в глубь леса в надежде первым увидеть беглецов. Но его самоуверенность только лишь ухудшила положение, подставив не только Сергея, но и его людей. Раздался металлический шум. Где-то неподалеку заработал привод авиационного пулемета. Сергей устремил взгляд в сторону шума, но его сознание оборвалось от шквала автоматического огня. Солдаты тут же ответили плотным автоматическим огнем по одиноко стоящей развалине. Мергель полетел в стороны, поднимая белые клубы. Охранники бункера рассредоточились по дороге, несколько спецназовцев скатились со склона и теперь их было тяжело достать шквальным огнем. Над еще дышащим Сергеем просвистели две гранаты, выпущенные из подствольных гранатометов. Земля дрогнула, и остатки крыши ветхого строения взмыли в воздух.