Слова босса зародили холодный липкий ужас в душу. Он так искренне это говорил. И в глазах его был виден образ маньяка. Шериф не врал и не преувеличивал. Это ему несвойственно. Он не из впечатлительных, тёртый жизнью мужик.
– В первый раз мне стало страшно тогда, когда мы его брали. Я знаю силу своего удара. И со всего размаха ударить прикладом винтовки по затылку – это не лёгкий хлопок. Далеко не все выживут от такого удара. Клоун же даже не потерял сознание, он продолжал смеяться!.. И он даже не сопротивлялся. Не пытался драться или убегать. Он словно ждал нас, специально. Ощущение, что сдался самовольно. А ещё страшнее то, парни, что он не мог знать, что я стою за стеклом в дознавательной. Допускаю, что имя моё он мог знать, поскольку орудовал в нашем округе. Но во время допроса он посмотрел сквозь зеркало в мою сторону и сказал: «Будет ещё одна жертва, шериф Донован-Лаки. В вашем округе. Ждите». Эта тварь видела меня, парни, клянусь! И знала мою кличку «Лаки». Так меня называли только во время моей службы в Ираке. Никто не знал той клички…
Мы с Максом стояли, остолбенев от мистического ужаса. Вскоре я слегка оправился и сообразил задать вопрос:
– Мистер Донован, босс! А как теперь он собирается убить ещё одну жертву? Он ведь за решёткой. Может быть, у него есть помощники?
– Не знаю, Лестер… Знаю только, что пока ещё рано расслабляться. Не будем снижать бдительность, пока этого ублюдка не поджарят на электрическом стуле. И продолжим наблюдение по окрестностям. Первое судебное заседание лишь через три недели.
Мы продолжали вечернее наблюдение. Федералы уехали. Патрульные ещё неделю должны были объезжать окрестности. Но от своих обязанностей они явно увиливали, уверенные, что главный маньяк пойман и содержится под стражей. А мы ждали в надежде, что слова клоуна – всего лишь бред сумасшедшего.
Прошло три недели. Двадцать первое сентября. День первого судебного заседания по делу о двадцати шести серийных убийствах. И в этот же день прилетела новая весть о свежей жертве.
Ранним утром жена фермера Кэлли Кален шла мимо озера, как увидела труп обнажённого парня, распятого на песке на берегу озера. С трудом, заикаясь, она смогла объяснить дежурившему тогда на телефоне Максу, что стряслось. Вновь все были подняты на уши. Примчались мы с шерифом, снова прибыли сотрудники ФБР, труповозка, обычная картина. Тот же почерк: разрезанное горло, пронзённая грудная клетка, раны были нанесены предположительно длинным острым предметом. Тело в письменах. Только теперь на песке было написано на английском языке «Привет Лаки-Доновану от Тхонг-Фагна!» И восклицательный знак в конце предложения был изображён отрезанными членом и яйцами парня.
Шериф был мрачнее тучи от этой картины. Федералы по рации передавали указания о поиске возможных помощников. Я подошёл к боссу и тихонько спросил:
– Мистер Донован, как это могло получиться, маньяк ведь взаперти в Новом Орлеане?
– Лестер, я говорил, что это не человек. Понятия не имею, как всё это произошло. Но бьюсь о заклад, что у него нет помощников.
Шериф подошёл к сотрудникам Бюро, поговорил с ними. Вернулся.
– Как я и думал, клоун Буфон сейчас готовится к суду. Никуда не отлучался, не пропадал. Даже записи камеры наблюдений проверили. Это дьявол во плоти, говорю тебе, Лестер!
***
Прошло ещё пару дней. В очередное утро я прибыл на работу. Офис был открыт. Судя по внешнему виду, шериф так и не ложился. Выглядел он ужасно и неряшливо: небритый, с всклокоченными волосами, с полурасстёгнутой форменной рубашкой. И он был пьян. Я застал Донована сидящим на своём рабочем месте с початой бутылкой виски в руках и пялящимся куда-то в неизвестную точку на стене. Таким я его точно ещё никогда не видел. Справедливости ради надо сказать, что произошедшие события нельзя назвать заурядной сводкой службы окружной полиции Ковингтона. Таких серийных убийств ранее не случалось в нашей местности.
– О, Лестер, мальчик мой! Ты как стойкий солдат, вновь на службе. Всегда вовремя!
Шериф Донован был явно пьян. Внизу валялась уже пустая бутылка из-под виски. Но при этом речь начальника была вполне связной и незаплетающейся.
– Здравствуйте, босс! Вам бы поспать.
– Нет, некогда спать, – отмахнулся шериф. – Пока творятся странные дела. Пришли новости из суда. Мать их так, так и знал! За три недели ожидания в тюрьме этот Буфон плёл всякую чушь про то, что он является аватаром древнего смеющегося бога хитрости, обмана и шутовства Тхонг-Фагна. То есть является этим самым богом, просто во плоти на Земле. Этот бог, якобы, получил лицензию на охоту на нашей Земле на двадцать семь особей. Купил он эту недешёвую лицензию, да ещё по блату, поскольку там очередь. Представляешь себе, Лестер, этот ублюдок прилетел сюда, чтобы поохотиться на людей!
Донован смачно отхлебнул большой глоток ядерного пойла и продолжил:
– По его словам, Земля поделена по зонам влияния разных богов. Каждый из них курирует, охраняет свою часть человечества, лечит, помогает. Ну и кормится, соответственно, этими людьми из своего стада. Всё по закону, мать их! И иногда продают лицензию на охоту в своём заповеднике. Ты только подумай, Лестер, мальчик мой, люди – овцы на пастбище. И на нас можно охотиться. Если посмотреть с этой грани, то не только этот грёбаный Тхонг-Фагн является богом-шутником, а вообще Бог-Создатель – тот ещё шутник над людьми.
Шериф зло и обречённо улыбнулся и сплюнул.
– Босс…
– Подожди, Лестер! Я договорю! В общем, эта тварь, этот Буфон Сонриенте без отпечатков и с натуральной внешностью клоуна, наплёл всяких басен. И ему устроили судебную психиатрическую экспертизу. Где предварительно вынесли диагноз «Хроническая парафренная шизофрения с бредом величия» и поместили этого убийцу в государственный госпиталь Восточный Луизианы. Где он пробудет как минимум три месяца под наблюдением и лечением для уточнения и подтверждения диагноза. Твою мать, Лестер! Где справедливость?! Он убил двадцать семь человек, среди них были дети, Лестер!
Шериф кричал и трясся от гнева, глаза его наполнились слезами, но при этом они продолжали полыхать гневом. Донован сделал большой глоток и с размаху разбил бутылку о стену.
– Ты же понимаешь, парень, что этим оно и закончится? Его поместили в санаторий. Где ему фривольно и комфортно. И он останется без наказания. И никто не отомстит за убитых людей. Ты сам многих из них знал лично, мы все выросли на этих землях, учились в одних и тех же школах.
Шериф говорил правду. Я действительно знал многих из жертв. Или знал родственников этих жертв. Маленькие города, знаете ли, способствуют близким знакомствам рядом живущих людей.
– Шериф, вы думаете, это правда? Я про рассказ этого Буфона? Про то, что он бог и пришёл на охоту?
Донован вздохнул.
– Не уверен на сто процентов. Но по моим ощущениям, по ощущениям, что этот Буфон – не человек, может статься, что в его словах есть правда. Да плевать! Пусть и так! Пусть боги пошутили над людьми и продают лицензии на отлов. Но что-то мне подсказывает, что здесь, во плоти, даже этот бог смертен, – глаза шерифа вновь заиграли адским пламенем. – Я знаю, что нужно делать!
Шериф начал собираться, застегнул рубашку, надел шляпу.
– Куда вы собираетесь, босс?
– В отпуск, мой мальчик, в отпуск, в санаторий, – засмеялся шериф. – Ты будешь за старшего в моё отсутствие.
Шериф Донован и вправду ушёл в отпуск. Оформил бумаги, приказы, распоряжения. Оставил меня официальным заместителем. И исчез из поля зрения, никому не сообщив, куда направляется. Только через пару недель до меня дошли слухи, что шериф лёг на психиатрическое обследование в госпиталь Восточной Луизианы. Да-да, именно в тот самый, куда поместили маньяка Буфона. По слухам, у Донована в госпитале работал дальний родственник, который и помог туда устроиться. Поводом, явно придуманным, послужило обострившееся компульсивное посттравматическое расстройство участника боевых действий. Но я подозревал, что Донован Фокс однозначно что-то задумал в отношении Буфона. Неужели решил взять правосудие в свои руки, устроить самосуд и отомстить за убитых жертв?..
***
Спустя ещё две недели пришло официальное сообщение о смерти шерифа Донована Фокса во время его пребывания в психиатрическом отделении государственного госпиталя Восточной Луизианы. Самоубийство. Шериф вскрыл вены на запястье и шее украденным ножом. Он был найден в луже крови в подсобном помещении, обнажённый, на теле его и вокруг на полу кровью были написаны неизвестные письмена. Буфон, кстати, тоже был мёртв. Умер за день до суицида Донована. Маньяк Буфон Сонриенте умер совсем просто и без эксцессов и особенностей. Просто однажды утром его тело нашли бездыханным. Остановилось сердце. Никаких следов или видимых причин для прекращения жизни. Хотя, с учётом того, что медики так толком и не распознали природу таких волос и такой внешности, что они могли знать о его физиологии и подлинных возможностях?..