Костюм был уверен, что Первый консул здесь побывал. Первое стопроцентное совпадение. Здесь еще Дуарте или нет, но он определенно когда-то стоял на этом самом месте или совсем рядом. И видел эти кристаллы своими удивительными модифицированными глазами. Ее сердечный ритм слегка участился при мысли о том, что она и вправду сумеет найти Дуарте. Облегчение, которое она почувствовала, увидев реальную перспективу успеха операции, показало, насколько старательно она игнорировала вероятность провала.
След огибал основание одной из башен. У осколка кристалла, лежащего рядом с ней, суетилась пара собакоподобных существ. Танака разглядела щель наверху башни, откуда наверняка откололся кристалл. В отчетах лаконийской разведки эти существа назывались ремонтными дронами, не представляющими угрозы. Время от времени они забредали на окраины города и воровали всякое сломанное барахло, а позже возвращали починенным, но модифицированным. Директорат по науке сейчас исследовал, какие предметы дроны-ремонтники выбирают для починки и каким образом угадывают их изначальные функции.
Костюм почуял запах Первого консула на одном дроне. Танака нахмурилась. Если Дуарте оставил запах, прикоснувшись к дрону, и она пошла по этому следу, то все пропало. Дуарте и дрон могли встретиться где угодно, прежде чем пес пришел сюда, и она никак не могла догадаться, где именно они пересеклись.
Танака уже собиралась поискать новый след, но тут дрон-собака произнес «ки-ка-ку», подобрал осколок кристалла странной, как будто игрушечной пастью и заковылял прочь. Танака последовала за ним.
После сбивающей с толка серии поворотов они оказались в другой пещере, в десять раз больше тех, которые она успела увидеть в лабиринте туннелей. Она как будто вошла в кафедральный собор. Непонятно откуда доносился звук, напоминающий мелодичное посвистывание ветра над пустыми бутылками. С пола до высоты десяти-пятнадцати этажей вздымались странные механизмы, выглядящие почти органическими структурами, нависали над ней. На мгновение она завороженно застыла.
И среди этих образований она увидела с полдюжины ям, наполненных вязкой бурой жижей, похожей на смесь канализационных отходов с нефтью. Пес подошел к луже и окунул в нее сломанный кусок кристалла, а потом неподвижно замер в ожидании. Костюм предупредил Танаку, что в пещере есть еще одиннадцать подвижных объектов. Все они — такие же странные псы. Враждебных намерений не проявляют. Она смотрела, как псы приносят разные предметы и бросают их в лужи. Один пес достал из лужи что-то, напоминающее полметра водопроводной трубы, и унес.
— Это что, ваша мастерская, щенята? — спросила она. — Чем вы тут занимаетесь?
Танака подняла руку и выпустила несколько патронов в одного из неподвижных псов, разнеся его на кусочки. Подождала. Через несколько секунд подтянулись еще три пса и начали аккуратно собирать останки мертвого товарища и окунать их в лужи.
— Ага, — обратилась к ним Танака. — Чините своего приятеля, верно? Ладно-ладно. Я подожду.
Псы оглянулись и посмотрели на нее большими глазами, как будто их смутило такое неуместное поведение.
Один произнес: «ки-ка-ку», но не пошевелился.
В воздухе пахло смесью странных химических веществ, и костюм не сразу все идентифицировал, но через несколько секунд показал сообщение: запах Дуарте. В существенных количествах. Танаке не хотелось верить, что это может быть всего-навсего контакт с дроном-ремонтником. Если Дуарте побывал в этом зале, быть может, кто-то ранил его или убил, и псы принесли его сюда, чтобы починить? Или он пришел к тем же выводам, что и она, и воспользовался лужами для починки чего-то? У Танаки начали зудеть ладони, и она улыбнулась. Ее охватило нетерпение погони, как гончую, рвущуюся с поводка, когда почуяла кролика. Чистая радость охоты.
Она медленно и методично начала обходить периметр в поисках максимального совпадения. Идти по следу Дуарте внутри зала было, вероятно, бессмысленно, но достаточно узнать, откуда он сюда пришел и где вышел. Как оказалось, скорее всего, через туннель, уходящий из огромной пещеры слегка вверх.
Танака двинулась туда, и с каждым шагом запах становился все сильнее. Через полчаса она оказалась в большом зале с проемом наружу.
Зал представлял собой полукруг почти шестидесяти метров в диаметре. Примерно в двадцати метрах от Танаки кусок стены отсутствовал, через проем лился солнечный свет. Сквозь завесу лиан и веток сияло лазорево-синее небо.
Дуарте здесь побывал. Более того, провел здесь какое-то время. Его запах был повсюду.
— Первый консул? — сказала она, и костюм усилил голос. — Это полковник Танака. Если вы здесь, я просто хочу с вами поговорить.
Никто не ответил.
По обе стороны от проема с пола поднимались веретенообразные гнезда, а в них лежали похожие на яйца объекты пятнадцатиметровой длины. Яйца светились тем же жемчужным сиянием, как внутренняя обшивка корабля класса «Гравитар». Как будто их создали на строительных платформах. И самый недавний след Первого консула вел к пустому гнезду посередине. Танака медленно обошла гнездо, но не обнаружила след, который вел бы от него.
— Так-так, малыш, — сказала она отсутствующему яйцу, — а ты что еще за хрень?
***
— Корабль — сказал доктор Очида.
Танака откинулась в кресле. Она заняла кабинет в Доме правительства, устроив там базу операции, со штатом в десять человек и приоритетным доступом к любому должностному лицу империи. Оформлен кабинет был стандартно, но на видном месте она повесила на стену гравюру Аммона Фицволласа «Артемида-охотница», в ярко-зеленых цветах со всплесками кроваво-красного.
— Вы уверены?
— В общем, не особо, — признался Очида. — Сейчас на месте работает спецотряд, как вы просили. Как только они закончат, мы будем знать больше, но мы уже видели похожие структуры. В системе Персефона. На Бара-Гаоне. В Сварга-Локе. В Семи королях. Встречаются не повсеместно, но не так уж редко. Похоже, значительная часть артефактов — это средства передвижения, и в особенности по данным Семи королей мы видим...
— Значит, все-таки корабль.
— Это упрощение. Мы считаем, что это были транспортные капсулы, но...
— Они могли летать?
— Местоположение и конструкция указывают на то, что могли, — кивнул доктор Очида.
— И как же этот корабль можно отследить?
Очида подался вперед. Кресло под ним заскрипело, и он заморгал как сова.
— Отследить?
Танака сжала кулак, так чтобы ученый не заметил, и постаралась говорить ровно:
— Если мне нужно узнать, куда отправился корабль. У его двигателя есть сигнатура, по которой его можно обнаружить? Что-то вроде энергетического профиля?
Очида покачал головой, как будто малышка попросила у него единорога.
— Мы пока не разгадали местную систему транспортировки. Хотя и пытались. Но с тех пор как сошел с орбиты «Эрос», мы понимаем, что это как-то связано с отделением местной инерции от внешней. У этих кораблей нет двигателя как такового. Похоже, речь идет об управляемой гравитации, когда нелокальная область проходит через нормальное пространство и...
— Ладно, — прервала его Танака, не врезав ухмыляющемуся ученому по морде только благодаря грандиозному волевому усилию. — Значит, у него нет энергетического следа. Тогда каким образом его можно найти?
— «Эрос» тоже был невидимым для радаров, если помните.
— Вы перечислили кучу того, что мне не подвластно. Сообщите уже хоть что-нибудь, что мы можем.
Очида передернул плечами.
— «Эрос» можно было по крайней мере увидеть визуально. Если корабль пройдет мимо любого светового телескопа, его можно увидеть. Конечно, после атаки состояние планетарной обороны оставляет желать лучшего, так что...
Очида сжал губы, показывая собственное бессилие.
— Хорошо, спасибо, — сказала Танака.
— Не за что.
— Я о том, что вы свободны.
Очида удивленно моргнул, но ушел. Уже хорошо.
У Танаки ломило все тело. Она только начала, а зона поисков расширилась с Лаконии до транспортной сети, которая может привести буквально куда угодно в тысячу триста миров, и нет очевидного решения, как сузить эту территорию. Танака чувствовала, как от раздражения между лопатками скрутило мышцы. Она достала блокнот и начала обдумывать варианты. Результаты радиоэлектронной разведки ясно показывали, что изображения оставшихся кораблей-яиц нужно разослать повсюду, где есть телескопы. На станции. На корабли. Повсюду рядом с вратами.