– Да уж! – безрадостным тоном прокомментировала свой спуск Оля, – к выходу из пещеры мы все будем выглядеть как упыри: испачканные землёй, глиной и кровью и безумным взглядом голодных глаз.
Она попыталась стряхнуть с одежды потёки зеленовато-жёлтой субстанции, которые быстро засыхали и образовывали замысловатый узор.
– Если помазать глиной лицо, то можно вернуться с идеальной кожей, без морщин! – издевался Максим.
– Вот и мажь! А мы и так красавицы! – переглянулись Оля с Катей и пошли вперёд.
Тем более, что Коля с Кристиной уже вовсю исследовали зубастый зал подземелья.
– Смотрите туда! – Артём указывал пальцем на один из светильников, который сейчас пробегал всего в метре над сталагмитами в дальнем углу.
Свет от огненного шара резко замерцал, а тени от зубов характерно задрожали.
– Сквозняк! – догадался догнавший остальных Максим.
И группа исследователей направились в дальний угол, осторожно ступая по скользкому полу и ловко лавируя между выросшими из земли известковыми наростами. Изредка тишину нарушало грозное «ну вот, опять!» в исполнении Максима, когда тот, в очередной раз оступившись, в попытках удержать равновесие хватался за склизкую поверхность наростов. А девочки незаметно хихикали, после чего Оля, величественным тоном заявляла:
– Ну хватит уже Максим гнаться за красотой! Мама же родная не узнает резко помолодевшего сына! – и обе оскорблённые разрывались от смеха.
Когда пространство грота, наконец, пересекли, шутки кончились, поскольку их взорам открылся очередной лаз. Желания вновь испытывать на себе уют грязного, длинного и узкого коридора никому особо не хотелось. Поэтому Максим с втрое возросшим энтузиазмом кинулся обследовать этот зал повторно, чтобы отыскать более просторный путь. И какого же было удивление, когда в очередной раз поскользнувшись, он попытался схватить нарост, торчащий прямо из стены и не сумел. Рука просто пролетела сквозь стену, и он упал.
– Иллюзия! Стена ненастоящая, – радостно вопил он, выбираясь из склизкой лужи.
Ему на выручку уже спешили напарники. А Коля с Кристиной занялись исследованием иллюзии и пространства за ней. Выяснилось, что там, действительно, имеется широкий коридор, уходящий вдаль на многие сотни метров.
– Я, так понимаю, что дальше мы пойдём именно этим путём, – задал риторический вопрос капитан.
Все согласно кивнули. Лезть в очередную нору ни у кого желания не было.
– А если там что-то важное? В этой норе? – предположил Артём.
– Вернёмся, и ты сможешь проверить свою догадку! – заявил максимально омолодившийся Максим, который сейчас больше напоминал клиента грязелечебницы.
– Он прав! – поддержал капитана Коля, – проход за иллюзией больше похож на продолжение зачарованного подземелья. Я посмотрю, что в той норе.
И Коля, не дожидаясь от остальных одобрения своей идеи, вернулся к норе, встал на четвереньки, зажёг себе маленький светильник и полез.
В очередной раз чувствовать себя червяком было неприятно. Сырые стены пахли, как бы это странно не звучало, пещерой – влажной, холодной, грязной. Коридор извивался словно змея, один излом сменяя другим, пока наконец, не открыл взору очередной грот. Лаз вывел Колю под самый потолок ещё одного зала подземелья, значительно меньшего в длину и ширину. Однако дна его рассмотреть так и не удалось. Поэтому Коля застыл на небольшом балкончике и вглядывался в полумрак. В паре метров от себя, чуть выше головы он рассмотрел странный отросток, шедший от потолка. Подозрительным был не сам факт его наличия, но форма. Длинная узкая полоска внезапно превращалась в широкий овал с выпуклостями со всех сторон. Где-то в отдалённой части сознания промелькнула догадка. Но она была молниеносной и неуловимой. Коля вернул свой небольшой рукотворный светильник из глубин, чтобы рассмотреть нарост в деталях. И по мере его возвращения разрасталось и пламя, созданное небольшой искрой в сознании. Он вспомнил этот силуэт.
В третьем томе «Справочника зачарованных существ прошлого и настоящего» можно встретить описание «одного из самых опасных ночных хищников, наводивших ужас на целые поселения в стародавние времена». Летучие крысы гораздо крупнее своих более известных младших собратьев. У них длинный и мощный хвост, перепончатые крылья, четыре сильные лапы с острыми когтями, способные нести даже некрупного телёнка, и вытянутая морда с острыми как бритва зубами, готовыми в любую секунду перегрызть кости.
В давние времена люди, обнаружившие неподалёку от своих деревень их стаи, вынуждены были покидать родные земли, в поисках нового дома, потому что эти кровожадные хищники наносили огромный урон хозяйству, а иногда и жизням. Шутка ли, когда ночью на деревню налетает несколько сотен крылатых монстров, каждый размером с крупную кошку. И самое страшное, что нападали они не только на скот, но и на детей и даже подвыпивших мужиков.
Страницы справочника, внезапно всплывшие из подсознания, совсем не обрадовали худощавого парня, в нескольких метрах от себя обнаружившего древнего монстра.
Вот он сошёл со страниц и висит вниз головой, зацепившись за выступ своим длинным и мощным хвостом, и тихо посапывает. Крылья, обнимают лапы, прижатые к телу, покрытому мелкой тёмной шерстью.
Коля вернул фонарик к себе, и тень хищника сместилась в сторону, открыв взгляду нишу в стене, в которой лежал небольшой свёрток. Вытянувшись во всю длину своего долговязого тела, ему удалось зависнуть над бездонной чернотой и дотянуться до стены. От страха перехватило дыхание. Капли пота режут глаза, вызывая боль. Коля резко дёрнул свёрток, чиркнувший по удерживающим его стенам, и почувствовал на себе голодный, хищный взгляд. Он замер в надежде, что потревоженный охранник вернётся ко сну. Но гасить светильник не стал. Он помнил, что в описании летучих крыс говорилось, что их зрение сильно отличается от более мелких собратьев и скорее ближе к зрению кошек или филинов, способных разглядеть свою жертву и в темноте.
Истошный вопль возвестил о провале попытки остаться незамеченным. Несколько взмахов огромными крыльями и хищник взмыл под самый потолок, вещая собратьям о возмутителе спокойствия. Паника охватила Колю лишь на мгновение. Взяв себя в руки, он кинулся к норе и скрылся. Размер прохода позволял хищникам преодолеть его только пешком. Поэтому чародей создал позади себя огненный шар и ускорился. Удерживать его на большом расстоянии будет сложно. Он слышал яростные крики обжигающихся монстров где-то позади. О своих ушибах возможности думать не было. В считанные секунды обратный путь по извилистому ходу был преодолён.
– Осторожно! – крикнул он, пробкой выскочив из каменного горлышка, – тут летучие крысы!
Ребята ждали Колю, прогуливаясь между наростами на полу грота. Его оглушительный крик вспорол поглотившую всех тишину, эхом отразившись от каменных стен.
– Я нашёл свёрток, – с поднятой вверх рукой он бегом направился в сторону прохода, обнаруженного за иллюзорной стеной.
– Что в нём? – сразу с нескольких сторон раздались вопросы.
– Не зна-ю… – на бегу, глотая воздух, ответил Коля.
Всё-таки за последние несколько дней ему так и не удалось стать спортсменом и длительные забеги давались с трудом. Остальные догнали его у прохода. Все, кроме Кристины. Та притормозила и запустила несколько огненных шаров в уже начавших появляться из норы крылатых монстров. Они выползали, расправляли крылья и взмывали в воздух. Вопросами освещения пути теперь занимался Артём, позволив остальным сосредоточить своё внимание на борьбе с неожиданным противником. Коле требовалось несколько минут, чтобы восстановить силы, поэтому оборону возглавила Кристина. Она направляла разряды в многочисленных монстров, которые уже успели разлететься по сторонам. Однако их размер не мешал им ловко уворачиваться не только от огненных шаров, но и сталактитов, хаотично разбросанных по потолку. Остальные ребята пытались сдержать появление всё новых монстров, которые словно пчёлы из улья, продолжали выползать один за одним моментально взмывая вверх. Коля, придя в себя, вступил в схватку. Обрушив мощным ударом один из каменных зубов, торчащих из потолка, он замуровал выход крысиного улья. Можно было теперь полностью сосредоточить все силы на тех монстрах, что уже успели прорваться.