— Может, остановишь и этих? — пробегая мимо меня, Ленс, указал большим пальцем себе за спину.
Я перевел взгляд на едва различимую в желто-сером тумане равнину космодрома и покачал головой.
— На тех аватаров, что работали за пределами комплекса, это не подействует.
Развернувшись, я поспешил вслед за друзьями. В этот миг раздались шлепки расплющившихся о бульдозер пуль. Дэор, впереди меня, неожиданно споткнувшись, растянулся на полу, но правда, тут же с руганью вскочил:
— Вот твари! Полоснули наугад! Похоже, это те штуки, что с пулеметными турелями на плечах! Хорошо, что они еще далеко!
— Ты как?! — с тревогой спросил Маринес.
— Скафандр не пробили, но ткнуло знатно!
Дагио с Дэором тут же развернулись и встав на колено принялись азартно палить навстречу надвигающейся орде сервоботов. Ее еще, кстати, так и не было видно в обычном оптическом диапазоне за бушующей пеленой пепла и песка.
— Мы прикроем, ищите транспортник! — приказал Раффе.
Нам не пришлось слишком долго возиться, выискивая те самые транспортные модули.
— Вон они! — крикнул Ленс, указывая куда-то за нагромождение контейнеров и стоек с газовыми баллонами. Там виднелись округлые вершины ничем не примечательных цилиндров. — Это имперские транспортники, я видел их в доках станции Дракон-Омега.
Не сговариваясь, мы бросились вперед, к цели. На прямоугольной площадке из бетонных плит стояло пять одинаковых челноков. Они выглядели как слегка сдавленные железные банки из-под лимонада. По бокам свисали гроздья топливных шаров и конусообразные раструбы ходовых дюз.
— Это точно то, что нам нужно? — спросил я. — Транспортники?
— Да, это транспортные модули. Но они полностью автоматические! — возразил Маринес. — У них даже грузовой отсек не герметизирован. Сомневаюсь, что мы сможем добраться на них на орбиту — перегрузки на них наверное, страшенные!
— Ерунда! — усмехнулся Дагио, продолжая скашивать очередями аватаров. — Мы же в боевом комплекте ВТ-8! Это хоть и не настоящий скафандр, но холод и вакуум выдержит в течение получаса. А от перегрузок спасут компенсаторы!
— У Дэора нет скафандра, — спокойно заявила Ланея.
— Что?! — не понял Раффе. — Как это нет?!
— Критическое повреждение. Одна из пуль, выпущенных врагами, наступающими с космодрома нам вслед, привела к разлому основания регенерационного патрона. Ему хватит кислорода не больше, чем на десять минут.
— Что ж, — спокойно произнес здоровяк, пожав плечами. — Кто-то же должен был остаться прикрывать вас…
— Не говори чушь, боец, — похоже, Дагио не на шутку рассердился. — Мы что-нибудь придумаем.
— Уже придумали! — Ланея даже не глядя на нас, не сводила взгляда с информационного поля над комлинком. — Я запросила у местного ИсКина список оборудования…
— И что?! — нетерпеливо выпалил Тэм.
— Среди оборудования в ангаре находятся рабочие медбоксы. Они герметичны и имеют собственную кислородную атмосферу. Помещаем в один из них Дэора и заносим в транспортный модуль.
— Враг рядом! — предупредил Ленс. — Семьсот метров, не более.
— Успеем! — выдохнул Маринес. — Ланея, где нам их искать?
— Слева, у четвертого выхода, точно стоят несколько штук…
Комлинки привычно проложили маршрут, наложив его на изображение ангара и мы бросились искать медбоксы. Они и правда оказались недалеко от лестницы, ведущей из ангара вглубь комплекса. Устройство оказалось снабжено колесиками, так что мы без труда доставили его на площадку к транспортнику.
Здесь нас уже поджидали Ланея и Раффе с Дэором.
Здоровяк скептически окинув взглядом прозрачный колпак капсулы, покачал головой. На первый взгляд она казалось несерьезной защитой против космического вакуума. Однако делать было нечего.
— Забирайся внутрь, приятель! — Раффе ободряюще похлопал бойца по плечу. И тот без лишних вопросов выполнил приказ.
Медбокс настроили на подачу внутрь чистого кислорода. Когда прозрачная крышка полностью закрылась, Раффе спросил:
— Ты как, дружище?!
Дэор в ответ совсем по земному, показал в ответ большой палец.
Затащить на борт капсулу медбокса и забраться внутрь оказалось делом пары минут. Ланея подключилась к бортовой сети транспортника и дав команду на взлет, включила маршевые двигатели.
Неуклюжий с виду транспортный модуль ловко подрулил к выходу из ангара, и начал приемисто разгоняться, разметав мощным выхлопом из дюз первые ряды, бросившихся к нему сервоботов.
Двигатели, взревев вышли на полный разгонный режим. На какое-то мгновение внутри установилась жуткая перегрузка, едва не вырубившая нас от которой потемнело в глазах. Но вскоре отпустило, хотя двигаться было все равно тяжело.
За единственным иллюминатором челнока хлестали струи пепла и липкий дождь. Челнок немилосердно трясло и болтало. С каждой сотней метров тряска усиливалась, а завывания бури, перешедшие в грохот, заглушали даже рев турбин. Мне казалось, что сейчас цепкие лапы атомной бури, обхватившие челнок, разорвут тонкий металл. От компенсаторов при такой болтанке было мало толку. Дагио с Ленсом навалившись спинами на прозрачный колпак из пластика, упирались ногами в стенку, удерживая на месте камеру медбокса, чтобы его не носило по отсеку. С его весом он вполне мог кого-нибудь зашибить.
Рокочущий шум ветра и барабанная дробь песка, поднятого с земли ядерным смерчем, внезапно стихли и в иллюминаторы влился свет солнца. В следующий миг внутри челнока установилась невесомость. Мы вырвались из лап атомной бури. Скосив глаза, я взглянул в самый низ иллюминатора и увидел огромную — километров пятьдесят диаметром — свинцово-желтую слоистую атмосферную воронку, вращающуюся под нами. В центре гигантского диска зияла ввалившаяся черная дыра, свесившая хобот гигантского смерча.
Транспортный модуль начал плавно вращаться. За иллюминатором медленно проплыла чернота необъятного космоса, пронзенная ледяными точками звезд. Дагио принялся вызывать по рации Брена.
— Я потеряла контроль над управлением шаттла, — прошептала Ланея, прижавшись ко мне. — Его автоматика просто вырубилась, не имея цели предписания. Теперь надо чтобы нас поскорее нашли…
Она была права. И еще как! Ограниченный ресурс регенераторов кислорода в наших скафандрах, по сути, не предназначенных для космического пространства, позволял нам продержаться внутри негерметичного модуля немногим более получаса. А дальше… не хотелось даже думать, что будет дальше. Но теперь мы уже ничего не могли сделать. Только ждать и надеяться, что место нашего выхода на орбиту не осталось незамеченным.
Время опять замедлило бег. Секунды казались минутами. Минуты — часами. Вот только на этот раз нейрофайлы, комлинки и возможности людей «Z» были ни причем. Взгляд то и дело скользил то таймеру обратного отсчета в левом углу стекла шлема. Вокруг тишина и полутьма, и кажется, что нет ничего и никого. Только дыхание друзей, замерших рядом со мной в тесном пространстве челнока.
Двадцать минут спустя мы почувствовали толчок и вращение прекратилось. Манипулятор шаттла, пилотируемого Бреном ухватил транспортный модуль за крепление двигателя, взяв нас на буксир.
Перед тем, как войти в доки «Крыльев Рассвета», транспортный модуль вновь поменял положение. В иллюминатор я увидел кристально-чистый зелено-голубой диск планеты. На нем червоточиной выделялось черное пятно, отороченное по краям оранжевым кольцом полыхающего пламени. Над ним колебался мутно-серый диск атмосферной бури. Выбрасываемый им высоко в атмосферу столб черного дыма длинной полосой перечеркивал нетронутые лесные массивы дотягиваясь до побережья голубого океана.
«Гуд бай, Церера! — отчего-то подумалось мне. — Прости нас за то, что мы оставили такой след на твоем девственно чистом лике. Поверь, мы не хотели этого!».
Глава 10
…Последние минуты перед прибытием на звездолет оказались самыми сложными. С каждой секундой наше дыхание становилось все тяжелее, а кислород из регенерационных патронов отдавал кисловатым привкусом железа и сероводорода. Едва модуль оказался в транспортном отсеке и тот наполнился воздухом мы буквально вывалились из него наружу, в мгновение ока избавились от шлемов и долго не могли отдышаться. Все едва на ногах держались. Единственный, кто выглядел молодцом, так это Дэор, перенесший весь полет в камере медбокса.