С тех пор минуло два тысячелетия и двадцать Игр. Девятнадцать побед и один пропуск. За это время никому не удалось забрать наш дом. Те девятнадцать планет, которыми мы законно завладели, стали нашими колониями, хотя большинство из них не представляют для нас никакого практического интереса. Вряд ли во всей Вселенной найдётся хоть что-то отдалённо напоминающее Землю с её бескрайними морями, ласковыми солнечными лучами, зелёными лугами и голубыми небесами. Наш дом один и мы обязаны его защищать. Я один из тех, кому завтра предстоит участвовать в Играх. Я солдат.
– Делегаты готовы, ждут вашего приказа, – молодой военный в синей обтягивающей форме отдал честь генералу.
Сейчас всё начнётся – члены делегации телепортируются на Кразар и узнают нашего противника. Планета так и осталось нейтральной и со времён первых переговоров все жеребьёвки проходят на ней.
– Начинаем, – сурово скомандовал генерал.
Несколько человек в космических шлемах отделились от толпы и подошли к мерцающему прямоугольному проёму. На секунду замявшись, они взялись за руки и вошли в экран.
В огромном, под завязку набитом людьми комплексе наступила звенящая тишина. Все ждали. На Кразаре время течёт быстрее, а это значит, что делегаты появятся здесь с результатами уже через пару минут. Я почувствовал, как от волнения скрутило живот. Хорошо бы попались Туртуры или Пуглики. Первые – огромные и неповоротливые, их легко будет обыграть, а вторые дрожат от страха, если посмотреть им прямо в глаза. Хотя каким-то образом и тем и другим удалось выстоять двадцать раз и вряд ли это можно списать на везение. Беда в том, что правила запрещают смотреть Игры противников, поэтому внешне безобидные Пуглики на деле могут оказаться весьма опасными соперниками.
Прямоугольник света в телепорте заколебался и по залу прокатился рокот. Возвращаются. Один из членов делегации подошёл к генералу и что-то ему сказал. Генерал бросил на него быстрый удивлённый взгляд, будто не поверил, но тут же взял себя в руки и взошёл на трибуну.
– Соперник выбран, – сказал он в микрофон и мне показалось, что голос его не такой суровый, как обычно.
Откуда-то сбоку слышалось нетерпеливое сопение. Мне и самому хотелось как можно скорее узнать, кто это будет.
– Кто же это? – крикнули из зала.
– Завтра мы играем со Стрикунами.
На секунду наступила тишина, пока до всех доходило услышанное, а затем сразу отовсюду раздались крики, превратившиеся в завывание и плач. Мне тоже захотелось заплакать.
Встретиться в Игре со Стрикунами означало подписать планете смертный приговор. Это самый жестокий, свирепый и беспощадный вид из всех существующих во Вселенной. Эти существа чуть крупнее обычного человека, внешне напоминают муравьев, но передвигаются, держа верхнюю часть тела вертикально. Они вырабатывают токсин, которым плюют в противника, раздвинув хищные челюсти. Под действием токсина любое живое существо погибает и разлагается в течение минуты. Тело их при этом покрыто мощным хитиновым панцирем, защищающим Стрикуна практически от любого воздействия. Переговариваются они, издавая невыносимое для человеческого уха стрекотание, получающееся от трения щетинистых лапок. Они опасные, мерзкие и озлобленные. Им всегда мало. Они как саранча, пожирающая всё на своём пути. Насколько я знаю, Стрикуны давно уже промышляют отвоёвыванием территорий у других видов, путешествуя от планеты к планете. Они слишком быстро размножаются и собственной планеты им давно стало мало. Но самое опасное в Стрикунах то, что победив, они не колонизируют планету. Они её уничтожают. Они никого не щадят, потому что единственный их инстинкт – это размножение. Население завоёванных планет идёт на корм потомству.
– Мы умрём, – сказал мой товарищ.
Я сглотнул. Генерал больше ничего не говорил, стоя на трибуне понурив голову. Толпа рыдала.
Мы легко могли бы выиграть, если бы правила Игр разрешали использовать оружие. Но пользоваться можно только тем, чем тебя наградила природа. И в этом бою мы явно не имели преимуществ.
– Братья, – подал голос генерал и мне даже показалось, что он смотрит прямо на меня, хотя я сидел на самой дальней и высокой трибуне. – Я знаю, что вам страшно. Но мы много лет одерживали победу в Играх, какой бы противник нам не попадался. И в этот раз не должно быть исключения. Мы должны защищать наш дом, нашу планету, наших близких, – в зале воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая редкими всхлипываниями. – Да, Стрикуны непростой противник. Безжалостный. Но они не опаснее всех остальных, кого нам уже удалось одолеть. Завтра день, когда решается наша судьба. Судьба человека как вида. Мы – люди. И мы не станем кормом для их личинок, чего бы нам это не стоило!
Я настолько воодушевился речью генерала, что подскочил с трибуны и прокричал:
–Да!
Я хотел было тут же сесть обратно, запоздало посчитав свою эмоциональность неуместной, но, к моему удивлению, все остальные подхватили и зал наполнился гулом беснующейся толпы. Людям нужна была надежда. Я взметнул руку вверх, скандируя вместе со всеми «Наша планета – наш дом», и кто-то впереди меня проделал то же самое, случайно заехав мне кулаком по лицу, но я даже не обратил внимания.
Поскандировав еще какое-то время, толпа потихоньку начала редеть. Все расходились по домам, но я точно знал, что сегодня ночью никто на Земле не будет спать. Я тоже отправился к себе.
***
В назначенный час на утро я и еще девять игроков собрались в подготовительном зале. Вид у всех был измотанный. Как я и предполагал, поспать не удалось никому – слишком много стояло на кону, слишком многое от нас зависело. Да что там, от нас зависело всё. Генерал тоже был здесь. Сложив руки за спиной, он расхаживал вдоль стены, о чём-то раздумывая. Мы надели подготовленные скафандры, взяли в руки шлемы, и выстроились в шеренгу, ожидая приказа телепортироваться. Генерал подошёл, встал перед нами, откашлялся и произнёс:
– Солдаты. Не буду в очередной раз говорить, что судьба человечества в ваших руках, вы итак это знаете. Вас тщательно отбирали, вы посвятили всю свою жизнь тренировкам ради одной единственной цели, а значит вы на сто, нет, на двести процентов готовы и осознаёте ответственность. Мы не знаем, где будет происходить сражение, не знаем, что вы там увидите и с чем столкнётесь, но мы знаем, что Землю будут защищать самые лучшие и достойные из нас. Вы.
Я почувствовал, как напряглись остальные. Нам было страшно.
Планета для Игр тоже выбиралась случайным образом, координаты приходили прямо в момент телепортации, чтобы ни одна из сторон не имела преимуществ. По условиям, это всегда необитаемые планеты с пригодной для выживания в течение короткого времени атмосферой. Из снаряжения людям позволены только скафандры. Никакого оружия.
Правила Игр предельно просты – на планету высаживаются по десять особей с каждой стороны. Играют до окончательной победы одной из сторон, то есть до последнего погибшего. Главный приз – сотня лет неприкосновенности и побеждённая планета. Как играть? Здесь правил нет. Главное – уничтожить противника. Если тебе повезло иметь способность плеваться токсичным ядом, твои шансы на победу заметно возрастают. Я покрылся мурашками.
– Солдаты, подойти к телепорту, – скомандовал генерал.
Мы взялись за руки. Телепортация вещь надёжная, но были случаи, когда людей забрасывало в разные места, если они не держались друг за друга.
– Три, два, один. Старт! – ассистент у телепорта нажал на кнопку, и мы шагнули внутрь.
– Удачи, солдаты, – последнее, что я услышал перед тем, как оказаться в аду.
Вокруг бушевало пламя. Я зажмурился и окоченел.
– Не стой, – кто-то толкнул меня в спину.
Я открыл глаза и понял, что никакого огня вокруг нет, а за пламя я принял огромные, излучающие красное сияние цветы.
– Они здесь? – спросил я.
– Пока не видно.
– Дышать можно?
– Датчики показывают, что да, но лучше не рисковать. Ты видел когда-нибудь такие цветы?
– Нет, – ответил я. Цветы были похожи на огромные горящие головёшки. – Они словно пламя.
– Они и правда горячие, – сказал другой солдат, подходя к цветку.
– Лучше не подходи! – крикнул я, и в этот момент цветок открыл бутон и выпустил струю огня в приближающегося, а затем сразу закрылся. Обугленный труп нашего товарища упал на землю. Я бросился к нему.