– Всего пять? – охнула Валя.
– Да, – Гена поджал губы. – Большинство галактик давно отказались от соревнований. Да и людские виды спорта им не по вкусу, даже после их реконструкции. Вашими соперниками станут соседние от нас галактики. Все увидите сами на приветствии. Вам пора. Ребят, давайте не посрамим Млечный путь.
Спортсмены сцепили руки и остановились у выхода на арену. Мгновение застыло, обратившись в камень. Что бы ни случилось дальше, этот момент врежется в память каждого из них. Момент последнего выхода, последнего волнения, последней возможности показать, чего они стоят на межгалактическом уровне.
Света не слышала ничего вокруг. В голове звучал тонкий напряженный писк. Она подумала, что от волнения у нее поднялось давление и она вот-вот упадет в обморок, но ее крепко держали руки партнеров по команде. У Вали ноги налились свинцом, по коже бежали мурашки. Ей не хотелось выходить из комнаты. Она боялась, что не сделает и шага в неудобных гравитационных лыжах. Она побледнела и растерянно переводила глаза с одного партнера на другого, пока не встретила мягкий свет Юриных глаз. Он не боялся. Внутри он весь застыл, сосредоточился и наполнился решимостью. Силы ему прибавляли взволнованные лица девочек. Я единственный мужчина в команде, думал он, я должен быть их опорой.
Прозвучал свисток и двери распахнулись перед ними.
– Спортсмены, займите места, выделенные вашим цветом, – зазвучал монотонный голос в шлемах.
– Что это? – удивилась Света.
– Я читала об этом, – Валя постучала по правому боку шлема. – Специально для Олимпиады придумали адаптеры общего языка для нас встроить прямо в шлемы, чтобы мы могли общаться со всеми на равных.
– Очень мило, – сказал Юра, подходя к фиолетовой полосе.
– Не сказала бы, – Валя нахмурилась. – Это жест пренебрежения. Мы ведь последняя галактика, которая не освоила общий язык.
– Кто первый выезжает? – спросила Света настороженно.
– Циркуль, – Валя указала на группу плотных, серокожих существ в красных костюмах с обозначением круга. – За ними Секстант.
Вторыми на очереди, попискивая от нетерпения, расположились маленькие, словно гномы, жители галактики Секстант с квадратными головами в розовых костюмах. Прямо перед фиолетовой чертой появилась зеленая, и перед ней выстроились неловкие существа со светящейся голубоватой кожей и огромными глазами из галактики треугольника.
– За нами только Андромеда, – констатировала Света, осматривая инопланетян в золотых костюмах с тремя руками. – И везде одни мужики.
– У них не принято подвергать здоровье женских особей опасностями работы или спорта, – Валя задумчиво разглядывала жителей галактики Андромеды с тремя яркими золотыми глазами, темно синей кожей, абсолютно лысых, крепких и стройных. – Женщина создана для продолжения рода, а мужчина для его выживания.
– Какая глупость, – фыркнула Света с пренебрежением. Прозвучал свисток для треугольника. – Мы следующие. Вы готовы?
Команда кивнула и, когда в ушах зазвенел голос, они ринулись на первый круг. Юра шел первый. Он держал среднюю скорость в районе двадцати километров в час, аккуратно минуя препятствия на коричневой пустынной локации, созданной для первой части забега. Препятствия в виде камней, песочных гор и резких углублений появлялись перед ними, словно из неоткуда.
Света расслаблено тянулась сзади и, не прилагая особых усилий, разглядывала локацию. Ее лыжи для спринта набирали скорость в два-три раза выше обычных. Она привыкла, что ее очередь выкладываться на полную наступает последней.
– Ну и уродство у них тут, – скучающе сказала она.
Красное небо освещал белый экран справа от трассы, показывающий драгоценное время от начала забега.
– Хоть бы кактус какой добавили – удрученно сказала Света, скользя по мягкому сыпучему песку.
Валя и Юра не отреагировали на ее замечания. Им стоило не мало усилий двигаться вперед быстро, но точно, чтобы не влететь в неожиданную скрытую песком яму или не попасть в область возвышенностей, для движения по которой приходилось использовать вдвое больше сил.
Юра готовился к огневому рубежу. Он очень волновался, впервые оказавшись на таких серьезных соревнованиях, так далеко от дома. Его не покидало неприятное чувство отторжения. Дома биатлон означал снег и прохладу, а тут он ехал по пустыне, объезжая камни, а не сугробы.
– Берегись! – закричала Валя, когда было слишком поздно.
Юра не заметил резкий спуск и свалился в яму прямо к участнику из команды треугольник. Существо испуганно посмотрело на Юру и сжалось еще сильнее.
– Ты как? – спросила Света сверху.
– Спасатели уже в пути, – через адаптер сообщило существо по соседству. – Самостоятельно отсюда не выбраться.
Юра поднялся на ноги, и резкая боль схватила колено. Он ударился сильнее, чем думал и тут же снова свалился на землю. Он пошевелил ногой, чтобы убедиться, что отделался без перелома и выругался. Такие осторожные и трусливые инопланетяне вырыли ловушку для целого медведя среди пустыни, черт бы их побрал.
– Мы тебя сейчас вытащим!
Света с Валей легли животом на земли, подавая Юре руки. Он ухватился за них и со всей силы потянулся вверх, отталкиваясь лыжами от земли, выжимая их способность взлетать на максимум. Колено жгло огнем. В один момент он испугался, что вот-вот потеряет сознание и не сможет выбраться. А время неумолимо утекало, насмехаясь над его неудачей через электронный бездушный циферблат.
– Треугольник дисквалифицирован, – Валя указала на табло, когда все трое твердо стояли на земле. – Мы продолжаем или тоже сойдем?
– С ума сошла? – завопила Света и с надеждой посмотрела на Юру.
В этот момент прибыла служба помощи. Юра, не мешкаясь, развернулся и погнал дальше по трассе. Боль не отпускала, но он не мог допустить даже мысль о таком позорном и жалком поражении. Он не смог бы смотреть Лене в глаза после такого, никому из девчонок не смог бы.
Медленно, но уверенно он двигался между ухабами и ямами. Осторожно преодолевал препятствия одно за другим то ускоряясь на спусках, то замедляясь перед особо опасными отрезками пути. Он тяжело дышал и внутренне сжимался перед каждой неровностью на трассе, от вида которых колено отзывалось резкой пронизывающей болью.
Вдалеке уже виднелась заветная станция стрельбы.
– Я быстро, – Юра подмигнул девушкам, занимающим позиции у фиолетовой двери, ведущей в отдельно созданное стрельбище.
Им предстояло отстреливаться от кибер-охотников: маленьких роботов, атакующих шлемы. Один пропущенных охотник – один штрафной круг.
Юра остановился перед платформой и глубоко вдохнул, восстанавливая сбившееся дыхание. Лоб покрылся испариной, колено распухло под костюмом и с каждым движением напоминало о том, как глупо он попался в опасную инопланетную ловушку. Он встал на платформу для стрельбы, и она тронулась.
Новая стрельба стоя нравилась Юре. Платформа остановилась в центре фиолетовой комнаты, и он остановился вместе с ней весь во внимании. Ему предстояло словить пять движущихся по стенам мишеней, не сходя со статичной платформы.
Белая вспышка слева, и он резким поворот корпуса захватил лазером первую мишень. Поднял взгляд вверх и тут же снова повернулся налево, подстреливая точно в цель вторую вспышку. Он почти промазал в третий раз, пошатнувшись и едва удержавшись на ногах, когда белый огонек оказался на потолке. Четвертая мишень была поражена справа, а пятую он настиг прямо перед собой, показав рекордное время.
Юра довольно улыбнулся и вернулся к девчонкам, сосредоточено обороняющих стрельбище.
– Я все, – он сразу стартанул, – бежим! Успеем всех нагнать еще.
Юра переживал, что задержка из-за травмы будет стоить им победы, а он ничего не хотел так же сильно, как вернуться домой к любимой жене победителем. Он мечтал однажды рассказать сыну, какого это было путешествовать между галактиками и соревноваться с инопланетянами, какого это побеждать и оказываться лучшим из лучшим среди высокоразвитых организмов, ни во что людей не ставящих. Он хотел, чтобы сын им гордился. Он хотел, чтобы фраза «быть человеком» снова звучала гордо.
Валентина выехала вперед троицы, готовясь к испытанию на устойчивость. Следующие десять километров были ее заботой. Она ровно поставила лыжи, подавая пример команде, и установила их на гравитационные лыжные рельсы. Им предстояло держать равновесие и не упасть во что бы то ни стало. Локация сменилась, и теперь их окружало ночное звездное небо, отражающееся в воде, появившейся, словно из ниоткуда, под ногами.