– Да, он точно там… Но что делать дальше?
Андрей посмотрел на Настю и увидел на ее лице полную решимость выпотрошить его наизнанку. Да и он сам, после такого известия, загорелся желанием вызволить друга из плена Рудной горы…
– Я не знаю, что делать… надо думать… черт… нет, говорить пока никому нельзя… Ты не представляешь, как меня все это терзало…
– Сочувствую, – сказала Настя тоном царицы, она ощущала за собой силу и право говорить таким тоном. – Но сейчас не время терзаться…
Тут Андрей просиял:
– Слушай! Ведь если он туда вошел…
– Да!… То можно также войти туда снова!.. Но… – Настя вдруг немного сникла и присела рядом с Андреем. – Нельзя идти также… Мне кажется, что Вова вошел в гору как-то неправильно и поэтому там застрял… Надо найти правильный способ…
Андрей задумался.
– Но заклинание было верным. Вова сам об этом сказал, он как-то его проверял…
– Заклинание – это еще не все, – тут Настя сама удивилась своей рассудительности. – Не меньше заклинания важен ритуал: какие-то предметы, позы, движения, даже одежда…
Андрей оторопел:
– Откуда ты знаешь?
Настя пожала плечами:
– Может быть читала где-то, может кто-то рассказывал…
– Волшебник?
– Кто? – Настя смутилась. – Нет… Просто… так…
Андрей задумался…
Они сидели так молча, глядя мимо прохожих, мимо проезжающих машин, мимо домов… Наконец, Андрей вздохнул как-то печально и виновато.
– Не помню я точно про ритуал. Все делал под диктовку Вовки – рядом стоял, держал с ним фонарь, зажигал свет… Я только заклинание хорошо помню…
– Пиши, – сказала Настя, все еще глядя куда-то мимо всего остального мира.
– Что? – не понял Андрей.
– Пиши заклинание, – она, также не глядя, достала из сумочки блокнот и карандаш и протянула их Андрею. – Пиши и отдай мне… я разберусь…
Андрей кивнул, и стал писать, то и дело прерываясь и надолго задумываясь, и шевеля губами. Он иногда яростно перечеркивал написанное, издавая какое-то злобное шипение, и писал снова. Наконец, он облегченно выдохнул и, вытирая одной рукой проступившие на лбу капельки пота, другой рукой вернул Насте ее блокнот и карандаш.
– Вот, кажется так…
Настя испытывающе посмотрела на него:
– Кажется или точно так?
– Уверен, что Вовка говорил именно так…
Настя, близоруко щурясь, прочитала написанное на листке блокнота и хихикнула.
– Это заклинание?! – воскликнула она. – Белиберда какая-то…
Андрей пожал плечами:
– Вовка на самом деле произносил это, – он еще раз посмотрел на страницу блокнота в руках Насти. – Ну, да, выглядит как-то не очень… но когда он говорил это ТАМ…
– Вот… ритуал… – назидательно сказала Настя, подняв кверху указательный палец.
– Да, ритуал… – согласился Андрей и опять вздохнул.
Какое-то время они снова сидели молча…
– Ну! – вдруг резко сказала Настя. Андрей повернул голову и увидел, что Настя уже не сидит, а стоит и смотрит на него взглядом, в котором смешались раздражение, нетерпение и любопытство.
– Чего «ну»? – робко пробормотал Андрей.
– Расскажи, какой там был у вас ритуал!
Андрей пожал плечами.
– Я как-то не особо вникал, все подсказывал Вовка. Он начал говорить заклинание, мы подняли включенный фонарь и посветили им в пещеру…
– Что за фонарь?
– Так обычный фонарь, светодиодный…
– Именно такой фонарь надо было?
– Да нет же, – Андрей засмеялся. – Это мы сами решили. Просто в записке… ну помнишь, я рассказывал… было написано: принесите камень и пусть старший из вас начнет говорить нужные слова, и как появится свет покажите над собой свет, а старший продолжит… Ну, не так слово в слово, может быть, но примерно… Мы с Вовкой вместе еще думали, что все это значит, и решили, что нужен фонарь…
– Стоп! – резко прервала его Настя. – Что за камень? Про камень ты не рассказывал…
– Не… ну, камень – Андрей слегка растерялся. – С камнем нам показалось проще всего. Мы взяли булыжник с дороги и положили у пещеры, как будто «принесли камень» … И все… А что?
Андрей посмотрел на Настю и понял, что она стремительно теряет интерес к беседе, ее мысли были уже где-то далеко или глубоко, и там они были явно заняты очень важным делом. Андрей осторожно поднялся, отряхиваясь:
– Ну, я… наверное, пойду, а?
Настя мельком взглянула на него:
– Да… конечно… иди… пока, – и тут же опять погрузилась в себя.
Андрей на всякий случай шевельнул ладонью, как будто махнул на прощание, повернулся и пошел прочь.
Настя постояла еще, раздумывая, а потом, словно спохватившись, закинула на плечо сумочку и пошла в другую сторону.
5
Настя, наверное, сотню раз на разные лады перечитывала записанное заклинание – и шепотом, и громко, и быстро, и медленно… Даже сестру попросила несколько раз прочесть, чтобы послушать со стороны… Потом они долго хохотали от того, как смешно звучали некоторые куски заклинания. Правда, Насте вдруг вспомнился Вова, и она сразу оборвала смех и погрустнела.
Все-таки никак не получалось найти какую-нибудь догадку, которая могла бы помочь вытащить Вову из плена старой пещеры. Это было печально. Обращаться к посторонним за помощью, посвящать их в историю с голосом из пещеры – Настя не хотела. Тем более что-то объяснять про заклинание…
Конечно в городе никто не отрицал, что есть магия, которая позволяет творить разные чудеса. Но уже много лет все были уверены, что время волшебников давно закончилось. По крайней мере в этом городе. Может быть, в дальних землях или больших городах и существуют маги-кудесники, творящие невероятные вещи… Да не только «может быть», они точно там есть, их по телевизору сплошь и рядом показывают… Но в маленьком городе у Рудной горы ничего такого не осталось…
Хотя, стоп… Настя нахмурилась… Как же это не осталось? А столб на Центральной площади? С удивительным светом на вершине?..
Внутри Насти шевельнулось что-то, возникло тонкое, пока еще трудноуловимое, предвкушение разгадки…
Ну, конечно же! Волшебники ходили в пещеру, и волшебники поставили столб. Где же еще искать ниточки, как не у столба?!
Оставаться дома Настя уже не могла, страстное желание разобраться и… в конце концов, самой увидеть Вовку… просто обжигало девушку изнутри. Услышанный недавней ночью у пещеры голос, снова ожил в Настиной голове и зазвучал в ушах все громче и громче. Подгоняемая этим настойчивым Вовиным зовом и неведомым доселе для Насти азартом, она, не помня себя, домчалась до Центральной площади…
На площади почти никого не было, разве что парочка небольших детских ватажек, в разных краях площади затеявших какие-то свои малышовые беспорядочные побегушки, да три-четыре группы молодых мамаш с колясками, чинно прохаживающихся по площади туда-сюда и ведущих между собой бесконечные важные беседы…
Настя смутилась. «Зачем я сюда так спешила?» – начала она корить себя. – «Что здесь искать? Столб? Он двести лет тут стоит и никуда не делся бы за полчаса…»
Настя приблизилась к витиеватой бронзовой оградке, окружавшей эту, знакомую до оскомины каждому горожанину, достопримечательность, и медленно обошла вдоль нее столб, внимательно разглядывая его поверхность. Столб выглядел так же, как всегда – монолитный темно-фиолетовый стержень высотой, наверное, с десятиэтажный дом, гладкую поверхность которого равномерно рассекали несколько вертикальных, во всю его длину, глубоких борозд-царапин. В нижней половине столба пространства-полосы между ними были чистыми, но начиная с середины и выше такие полосы были покрыты линиями затейливого орнамента. Чем ближе к вершине, тем этот орнамент становился гуще и гуще…
– Тоже пытаетесь разгадать тайные знаки, сударыня? – вдруг прозвучал за спиной Насти мягкий, с хрипотцой, бас.
Настя вздрогнула от неожиданности и испуганно повернулась. Рядом с собой она увидела стройного седого мужчину с короткой бородкой на лице.
– Профессор Хамаев, городской архитектор, – улыбнулся мужчина и шутливо поклонился, делая рукой жест у головы, словно снимая шляпу.
Настя тут поняла, что стоит с открытым ртом, и от этого понимания ее щекам сразу стало жарко. Настя судорожно сглотнула и тоже кивнула. Потом спохватилась:
– Настя…, – и протянула руку, чем удивила саму себя.
Профессор Хамаев еще раз слегка поклонился и осторожно пожал Настину ладонь.