– Очень приятно, – Зорэн пожал руку с длинными пальцами, покрытыми маленькими ссадинами и порезами. – Зо… Огонь.
Зорэн прислушался к звучанию нового имени и сразу заметил, как взлетели брови Золотко, как быстро она бросила взгляд на Бурю и как на несколько секунд померк свет на её румяном лице.
– Очень приятно, – задумчиво произнесла она, отвернулась и принялась перекладывать деревянные ложки с места на место, точно забыла, зачем подошла к каменному столу.
– Золотко, Огонёк очень голоден, – сказала Буря. – Очень. Голоден.
– Конечно! – спохватилась Золотко, хлопнула в ладоши и торопливо зашагала вглубь пещеры. Её звучный тягучий голос пробивался эхом через суматоху кухни. – Чем бы накормить тебя попривычнее?..
– Что вы вообще едите? Мясо? – поинтересовался Зорэн. Он ловил на себе женские и мужские взгляды оборотней, которые проходили мимо с тарелками, ножами и мешками. Ему становилось не по себе.
– Да. За ним мы ходим на охоту. А ещё, конечно, ягоды, грибы, мёд – всё, что можно найти в лесу. У людей мы научились выращивать пшеницу, делаем лепешки. Они похожи на хлеб, только круглые и не такие… воздушные, что ли. Попробуешь.
– Охотятся только мужчины? – Зорэн искоса наблюдал за работой кухни. Там были женщины и девушки в косынках и коричневых платьях и мужчины и молодые юноши, тоже в косынках, а ещё в фартуках. Они выполняли одинаковую работу.
– Нет, конечно. Каждый занимается тем, что ему нравится. Охотиться могут и женщины, если у них достаточно сил и умений и они прошли посвящение. Всё-таки охота – опасное занятие. Но я, например, тоже охочусь.
– Ты сильнее Золотка?
– Конечно, – Буря усмехнулась и скрестила руки на груди. – Я кажусь слишком немощной?
– Нет… – Зорэн смутился и поспешил задать следующий вопрос, – А что делают остальные? Те, кто не может охотиться? Помогают по кухне, это понятно. А что ещё?
– Собирают ягоды, грибы, ходят за мёдом, готовят, занимаются с молодыми волками. В стае каждому есть чем заняться.
Золотко вернулась с большой деревянной тарелкой. Зорэн едва сдержался, чтобы не выдернуть блюдо из её рук и не накинуться на еду. Пахло только что приготовленным мясом, мёдом, и изголодавшийся желудок скрутило.
– Спасибо, – прошептал он, не в силах оторвать взгляд от тарелки.
– На здоровье, – улыбнулась Золотко благодушно. – Но делаю для тебя исключение первый и последний раз!
***
– Никто не помнит, когда оборотни появились в лесу. Мы знаем, что живём здесь очень давно, что должны побороть ведьму, которая живёт на горе в глубине леса и что сделает это избранный. Он будет отличаться от других волков. Он будет невероятно смел, у него будет сильный дар: тот, у кого ястребиное зрение, человечьи глаза. Кто там, где Смерть жжёт костёр, вдыхает дым. Кто произнёс предсказание, мы тоже не знаем, но каждое посвящение ждём, что кто-то из волков покажет себя и победит Смерть – так зовут ведьму.
Зорэн перестал жевать. Он замер, глядя на Бурю круглыми глазами, и с трудом верил в то, что слышал. Он жил рядом с лесом всю жизнь, но не знал ни об оборотнях, ни о ведьме. Близость этих странных существ, так похожих на людей и в то же время совсем иных, уже не пугала, но всё ещё удивляла.
– Погоди, – произнёс Зорэн, сглотнув. – Хочешь сказать, это та самая Смерть? Которая… ну, приходит за людьми, когда они умирают?
Буря пожала плечами.
– Мы знаем только, что она вредит лесу. Она создала волфов – огромных монстров, которые когда-то были оборотнями. Они полностью подчиняются ведьме, уничтожают лес, убивают животных, людей и нас. Мы должны защищать от них лес.
– Мне кажется… – Зорэн поставил пустую тарелку на землю и задумчиво потёр подбородок. – Мне кажется, я встречал одного в ту ночь, когда ты меня обратила. Я спутал его с волком, но он ходил на задних лапах. Он укусил меня, а потом убежал, как будто кто-то спугнул его.
– Да, я помню твою рану. Это точно был волф.
– Ясно, – Зорэн лёг на спину, закинув руки под голову. Сытый, он чувствовал себя гораздо лучше и спокойнее, чем после встречи с вожаком. – Ты несколько раз говорила про дар. Что это такое?
– Это сила, особый талант, который есть у каждого волка. Он немного напоминает магию из человеческих сказок.
– Какой же талант у тебя?
Вместо ответа Буря провела в воздухе изогнутую линию, которая тут же вспыхнула рыжеватым пламенем. Буря подула на неё, и волна изогнулась спиралью, пролетела над восхищённым Зорэном и рассыпалась мелкими искрами.
– Ты повелеваешь огнём! Ну конечно, огненный страж – я мог бы догадаться.
– И у тебя, судя по имени, такой же дар.
Зорэн резко сел, посмотрел на свои ладони, потом на Бурю – в его взгляде читалось сомнение. Потом повторил пальцем невидимую линию. Ничего не произошло – но лишь в первую секунду. Потом воздух затрещал и блеснул крошечными огоньками. Но огоньки потухли, стоило им появиться.
– Неплохо, – оценила Буря. – Ни у кого не получается с первого раза. Будем учиться.
– Будем! – охотно кивнул Зорэн, улыбаясь. – А у кого училась ты?
Улыбка исчезла с губ, когда он посмотрел на Бурю. Она потухла вся, разом. Точно солнце, спрятавшееся за тучу, её облик потерял краски и свет. Посерели рыжие волосы, глаза сделались тёмно-матовыми, точно их заменили на грязное, небликующее стекло.
– Мой учитель давно мёртв, – ровный спокойный голос без единой эмоции.
– Прости. Он, кажется, был тебе очень дорог.
– Как любой учитель для своего ученика.
Повисла неловкая пауза. Буря смотрела вдаль и даже не шевелилась. Зорэн боялся задавать вопросы и продолжать разговор, чтобы не задеть наставницу снова. И вопросы забылись, растворились в мыслях и предположениях. Ведьмы и волфы, волшебные дары – всё отошло на второй план.
– Наверное, тебе ещё интересно послушать о Стражах, – Буря нарушила молчание так, будто неловкого разговора и не было. – Они – самые сильные волки в стае. Как ты уже знаешь, они защищают от нападения. Хотя волфы и не могут зайти в поселение из-за костра, который горит на входе, были случаи, когда они нападали с холмов и скал. Стражей четверо: Океан, Песок, Ураган и я. Океан – страж Воды, управляет этой стихией. Он самый старший волк в поселении, старше вождя. Поэтому все относятся к нему с большим уважением. Он учитель всех волчат стаи. Песок – страж Земли. Он может показаться недоверчивым и закрытым, но на самом деле заботится о сохранности стаи, поэтому настороженно относится к чужакам. Но ты с ним подружишься и поймёшь, что он очень надёжный и добрый. Об Урагане я уже рассказывала. Это самый быстрый волк в стае и в бою с ним не пропадешь. А я страж Огня, сменила на этом посту своего учителя. Я строгий наставник, так что не жди послаблений.
Буря улыбнулась, но тут же её лицо приняло задумчивое выражение. Она с сомнением посмотрела на солнце, начавшее свой путь из высшей точки вниз.
– Можно ещё несколько вопросов? – спросил Зорэн и, дождавшись кивка, продолжил, – Что такое посвящение? Что нужно будет делать, чтобы его пройти?
– Это обязательный обряд. Когда ребёнок готов к нему, решает вожак. Обычно это четырнадцать-пятнадцать лет, но бывают и исключения. Например, вчера посвящение прошёл Эхо, ему всего лишь тринадцать. Я обязательно вас познакомлю. Помнишь, я говорила про костёр, который защищает поселение? Ты видел его ночью, мы проходили мимо. Он защищает нас от волфов, потому что мы подбрасываем в него прутья из дровницы ведьмы. Прутья как раз добывают волки во время посвящения. Им нужно взобраться на гору и выкрасть как можно больше. Так они показывают, что готовы защищать стаю.
– И вы не боитесь отправлять детей к самой Смерти? Они ведь могут погибнуть.
– Да, когда-то действительно погибали. Это было страшное, дикое время. Из десяти едва выживали пятеро-шестеро. Матери прятали детей. Поэтому сейчас традиция изменилась. Теперь каждого ребёнка сопровождает взрослый.
Зорэн поёжился. Перспектива встретиться со Смертью нисколько его не радовала.
– Если у тебя больше нет вопросов, давай начнём подготовку. У нас есть немного времени, пока не зашло солнца.
Зорэн тут же вскочил на ноги.
– С чего мы начнём? С тех искр, которые ты показывала? Или, может, ты научишь меня разжигать пламя в руках? Или…
– Остановись! – засмеялась Буря. – Для начала тебе бы научиться обращаться без посторонней помощи. Только потом мы приступим к твоему дару.