Последний раз Зорэн был здесь семь лет назад. Он долго не мог вспомнить, зачем пришёл и как оказался у реки. Он помнил только боль, которая разрывала плечо; помнил огромных, мускулистых волков, которые ходили на задних лапах, – явно не обычных хищников – и бурую волчицу с добрыми рыже-золотыми глазами. Её острые клыки вонзились в кожу, точно ножи. Она укусила его, и он был уверен, что умрёт. Но не умер. Только в груди расцвели пламенная ярость и ощущение силы, всепоглощающей и переполняющей изнутри.
Тогда Зорэн сам вернулся в деревню. Рана затянулась удивительно быстро, оставив после себя уродливый шрам, нечеловеческую зоркость и острое обоняние. Его пытались вылечить: знахари – снадобьями, мачеха – розгами.
Последние два года Зорэна тянуло в лес. Он противился этой тяге, но часто обнаруживал себя на краю чащи. Возвращался домой, чтобы через несколько дней ноги снова привели его к полосе, за которой начинается запретная поросль. И снова домой – думать, когда он всё-таки перейдёт эту черту.
Это случилось. Зорэн вошёл в тень ночного леса и почувствовал, что дорога домой исчезла. Он не боялся. Он шёл наощупь, пока глаза не привыкли к темноте, но растения оберегали его от веток и изогнутых из-под земли корней. Ощущение правильности вело его в неизвестность, не пугающую и манящую.
Зорэн ловил на себе пристальные взгляды. На него смотрели совы, мыши, деревья… и рыжий волк. Его глаза Зорэн ощущал спиной. Слышал его мягкое, спокойное дыхание и осторожные шаги. Понимал, что зверь следует за ним.
Зорэн вышел на открытую поляну, на которой не было ничего, кроме мелких цветов и большого ребристого камня. На нём-то и лежала бурая волчица. Так расслабленно, свесив передние лапы, будто ждала здесь очень долго. Карие глаза – совсем медовые, с золотистым отливом, – неотрывно смотрели на Зорэна.
– Я тебя знаю, – проговорил он с трудом. Во рту пересохло. Язык не слушался.
– И я тебя тоже.
Это сказала девушка. У неё были длинные рыжие волосы – того же цвета, что и шерсть волка, – и те самые глаза, карие, совсем медовые.
– Я знаю тебя, – повторил Зорэн поражённо.
– Конечно, мы ведь встречались пару лет назад. Правда, ты видел меня только в обличии волка.
Зорэн с трудом сглотнул. Значит, не показалось. Волчица действительно превратилась в девушку. Прямо у него на глазах зверь стал человеком. Это не галлюцинация, не иллюзия. Это правда таинственного леса, куда запрещено ходить людям.
– Ты волчица. Та самая, которая меня укусила.
– Я думала, ты уже понял это.
Девушка, перевернувшись на спину и запрокинув голову, смотрела на гостя оценивающе. В темноте её глаза чуть светились. Зорэн смотрел на неё и чувствовал неясное родство. Внутри они были одинаковыми. Абсолютно. Он не мог объяснить, как именно «внутри» – кровью, органами, душой, – но ощущал это очень отчётливо.
– Ты меня спасла. Тогда, у реки. Ты исцелила мои раны.
– Не совсем так… – уклончиво ответила девушка, улыбаясь ещё шире. – Но я свою лапку приложила, конечно.
– Может быть, – Зорэн говорил неуверенно и в то же время с надеждой, – ты поможешь мне снова? Меня тянет в лес. Я не могу этому сопротивляться. Почему?
– Это зов крови, – девушка села, свесив ноги с камня. – Тебя тянет к своим.
– К своим?
– Да, к таким же, как ты, лесным. Если пойдёшь со мной, я расскажу тебе всё. Нам нельзя здесь задерживаться.
– Почему?
– В лесу опасно. Разве ты об этом не знаешь?
Девушка в очередной раз хитро улыбнулась, подмигнула и спрыгнула с камня. Поправила волосы, махнула рукой и устремилась в чащу. И несмотря на то что Зорэн сразу побежал за ней, догнать её не получалось.
Ветки били по лицу. В глаза и нос залетали мелкие мошки. Отплёвываясь, Зорэн то и дело спотыкался и путался в траве. Он устал сразу. Зов затих.Его вытеснили раздражение и желание поскорее добраться до места.
Зорэн упрямо бежал за рыжеволосой девушкой, стиснув зубы, прикрывая руками лицо. Ему не хотелось показывать слабость. Но лес будто передумал пускать его в своё сердце.
– Подожди! – наконец Зорэн сдался. – Подожди, можно медленнее? Пожалуйста!
– Прости, – девушка застыла вполоборота. Дождалась, пока Зорэн догонит. – Я привыкла передвигаться быстро. Хорошо знаю лес. Ты его быстро выучишь, не бойся. Давай руку, а то я снова забудусь.
Больше они не разговаривали. Зорэн молчал, прислушиваясь к звукам леса, пытаясь впитать, запомнить, сохранить внутри. Холодная темнота наполнялась шорохом полевых мышей, отдалённым волчьим воем и мелодичным постоянным стрёкотом.
Зорэн молчал, когда перед ними вырос частокол с деревянной аркой, в которой горело пламя – такое огромное, что язычки вот-вот коснутся свода. Молчал, когда девушка провела его рядом с кострищем: она явно не боялась обжечься. Но когда он взобрался на скалу и увидел двух больших волков, которые уставились на него светящимися глазами, молчать больше не смог.
– Ты привела меня к волкам?
– Ты испугался? Они такие же, как мы с тобой.
Зорэн хотел задать следующий вопрос, но ответ возник в его голове сам: «Оборотни».
Волк с шерстью песочного цвета завыл. Это был очень короткий резкий звук.
«Чужак», – Зорэн, к своему удивлению, понял, что сказал волк.
– Нет! Он свой!
Белый волк с голубыми глазами, который сидел на скале напротив, вдруг оказался рядом. Он с интересом оглядывал Зорэна, не приближаясь, но принюхиваясь. Чёрный нос смешно дёргался.
– Некрасиво, – сказала рыжеволосая девушка с упрёком. – Он же не понимает, зачем ты это делаешь.
– Ты права. Прошу прощения.
Белый волк превратился в мужчину с длинными, абсолютно белыми волосами. Одетый в обыкновенные штаны и накинутую на одно плечо светло-синюю ткань, подпоясанную серебристым шнуром, он выглядел сказочным колдуном или божеством. Только глаза оставались волчьими, льдисто-голубыми. Они смотрели с теми же интересом и доброжелательностью, что и звериные.
За ним появился волк с песочной шерстью. Он скалился. Жёлтые клыки неприветливо блестели в лунном свете. Из глотки рвался неодобрительный рык.
– Прекрати уже! Он же свой, разве ты не видишь?
Зорэн попятился. Зов то ли леса, то ли крови затих. Восторг и интерес стремительно угасали, уступая место липкому холодному страху. Он растекался по венам, мурашками выступал на кожу и заставлял колени дрожать. Зорэн не отрывал взгляда от рычащего волка. И не заметил, как шагнул в пустоту.
– Держись!
Зорэн летел вниз недолго. Девушка поймала его за руку. Она упала на живот, на половину перевесившись через край скалы.
– Какой ты тяжелый, – сквозь зубы проговорила она, пытаясь вытянуть Зорэна наверх. Безрезультатно.
На краю появился ещё один человек – молодой мускулистый мужчина со светло-русыми волосами. По его глазам – карим и злым – Зорэн узнал песочного волка.
– Смотри под ноги, – сказала девушка, поднимаясь и отряхиваясь. – Это первое правило охотника. Споткнёшься – упустишь добычу.
Зорэн, почувствовав твёрдую опору, медленно осел вниз. Ноги были слабыми и ватными. Они будто остались там, за краем, болтались друг с другом и отказывались держать на себе хозяина.
– Нам, кажется, пора уже познакомиться, – произнёс беловолосый мужчина и обратился к Зорэну, – Меня зовут Океан. Я страж Воды, старший страж. Стражи охраняют поселение и стаю. Ими могут стать волки с большой силой и необычными способностями – физическими или душевными. Буря – волк, обративший тебя, – он кивнул на рыжеволосую девушку, и она театрально поклонилась, – страж Огня. Песок – страж Земли. Прости ему такой холодный приём.
– Ничего, – буркнул Зорэн, с трудом поднимаясь сначала на колени, потом на ноги. – Спасибо, что вытащил.
Песок кивнул.
– Должен быть ещё страж Ветра? – поинтересовался Зорэн.
– Да, его зовут Ураган, – ответил Океан. – Он спит, ты увидишь его утром.
– Утром? Я останусь здесь до утра?
– Конечно, ты просто не сможешь уйти, – улыбнулась Буря. – Теперь лес – твой дом, стая – твоя семья. А ты – волк.
Сердце Зорэна ударило в уши.
– Я помогу тебе обратиться, – сказала Буря. – Сейчас лучшее время. Я знаю, что ты боишься и сомневаешься, но, когда это произойдёт, ты поймёшь, что сделал правильный выбор.
Зорэн не заметил, как оказался один на один с Бурей на скале, залитой лунным светом. Не понял, когда внутри стало тепло-тепло и спокойно. Не понял, почему эти ощущения резко сменились болью. Тупой болью, которая наполняла каждую клеточку тела, растягивала каждую мышцу. Его выворачивало наизнанку.