— Прожорливые, значит, говоришь?
— Ещё бы! Сами живём впроголодь. Всё твари эти крылатые сжирают. И поэтому ни один великий князь с нас дань и не требовал.
Намёк был более чем прозрачным.
— А теперь и продавать их некому, — завёл старую шарманку Казимир. — Прежде хоть другие князья покупали. А теперь-то кто брать будет? Весь юг перед Добромиром кланяется. Не станем же мы предателю змеев продавать?
Только теперь я в полной мере осознал, какой груз взвалил на себя, решив остаться здесь. Это даже не фирму открыть. Тут надо целое государство обратно отвоёвывать и экономику с колен поднимать, обладая минимум средств и сил. Надо убедить князей последовать за собой, а если не удастся убедить — принудить. Надо организовывать армию, и это притом что я имел крайне слабое представление о средневековом военном деле.
— А управлять змеями сложно? — спросил я, отчасти чтобы сменить тему.
— Если привычный — то же, что лошадью, — ответил Казимир. — А если с непривычки, может, и сложно, почём мне знать? Я с детства летаю.
— Если высоты не боишься, то пустяки, — вставила Олеся.
— Замолчи, дочь! Негоже влезать без спросу, — упрекнул её, наконец, Казимир и повернулся ко мне. — Избаловал я её совсем. Уже и помолчать не может, когда мужчины разговаривают.
— Ничего страшного, — улыбнулся я. — Бывает. А можно попробовать полетать?
— Да пожалуйста! — князь обернулся к змейнику. — Дубина, седлай Ушастого.
На взлётную площадку вывели крупного «птеродактиля», у которого по бокам головы находились выступы, похожие на уши. У других змеев эти бугры были не столь ярко выраженными.
— Этот самый спокойный, — объяснил Казимир. — Мы на нём молодёжь летать учим.
Олеся тоже вывела змея — тот имел габариты поменьше. Если у Ушастого окрас был серо-жёлтый, то у ящера Олеси (она звала его Ретивый) кожа отливала синевой.
— Я покажу, как управлять, — заявила Олеся. — Ты же не против, отец?
— Если только Святослав не будет против.
— Я с радостью поучусь, — сказал я.
Олеся весьма лаконично объяснила общие моменты: как садиться в седло, как набирать высоту, опускаться и поворачивать, что надо делать в полёте, а чего делать не стоит. Управлялся змей в горизонтальной плоскости поводьями, а в вертикальной — стременами. Казимир наблюдал за нами со стороны, иногда добавляя что-нибудь к словам дочери или поправляя её.
Ушастый, как уверял Казимир, был самым спокойным из всех, но в седло мне удалось забраться лишь с третьей попытки. По сравнению с лошадью змей оказался слишком вертлявым. Вначале ему следовало пригнуть шею к земле и только после этого лезть. Первые два раза он меня чуть не скинул, но потом всё же получилось взгромоздиться на загривок летающего монстра.
Было непривычно. К верховой езде моё тело оказалось хорошо адаптировано, но не к этим существам. Я едва держался, чтобы не упасть. Седло находилось на загривке змея, а тот постоянно мотал головой. Олеся помогла мне закрепиться. Для этого служили ремни, удерживающие человека за ноги и пояс. В случае ранения или смерти «летательного аппарата», ездок, понятное дело, упадёт вместе с ним, но это всё лучше, чем отправиться в свободный полёт от любого неосторожного движения.
Олеся легко запрыгнула на загривок Ретивому, несколькими быстрыми движениями затянула ремни. Себе на голову она водрузила стальной сферический шлем с кожаными нащёчниками и длинным синим хвостом, торчащим из макушки.
— Полетели? — Олеся улыбалась то ли моей неуклюжести, то ли радуясь предстоящему полёту.
— Какой лететь?! — возмутился Казимир. — Парень первый раз в седло сел. Пусть вначале на привязи потренируется. Дубина, неси привязь!
— Не надо, — отказался я. — Ничего со мной не случится. Разбиться — не разобьюсь, а остальное — ерунда.
— Ну как же не надо? Первый раз ведь!
— Ремни крепкие. А Ушастый, ты сам сказал, спокойный. Меня уже много кто пытался убить. Этот зверь точно не справится.
— А, дело твоё, — махнул рукой Казимир. — Только потом не пеняй на меня, что не предупредил.
На самом деле было немного волнительно, сердце забилось сильнее обычного. С парашютом я уже прыгал: мы с женой устроили себе как-то раз экстремальное развлечение. Ощущения, надо сказать, незабываемые. А теперь снова предстояло испытать это чувство полёта. Оно пугало и манило одновременно.
Олеся пришпорила «птеродактиля», вытянула ноги вперёд, уперев их в стремена под нужным углом, и змей, взмахнув широкими перепончатыми крыльями, тут же оказался в нескольких метрах над землёй и стал стремительно набирать высоту.
Мне же Ушастого получилось поднять не сразу. Он долго бегал по площадке, не понимая, что от него хотят, но после четвёртого круга мне всё-таки удалось правильным образом упереть ноги в стремена, и ящер взмыл под облака.
Площадка, змейницы, серые стены и башни, увенчанные огромными баллистами, быстро удалялись. С высоты птичьего полёта передо мной как на ладони предстала крепость со всеми обводами стен и город, приткнувшийся к склону сопки. Одна из башен замка то ли перестраивалась, то ли ремонтировалась. Она была обнесена строительными лесами, на которых копошились люди.
Холодный ветер обдувал лицо, трепал одежду, а за спиной раздавались мощные хлопки крыльев. От высоты захватывало дух.
Я вцепился в поводья, боясь сделать лишнее движение и опасаясь непредсказуемого поведения Ушастого, но тот спокойно и плавно набирал высоту. А Олеся тем временем то кружила над моей головой, то выделывал мёртвые петли и прочие трюки, словно хвастаясь своими навыками.
Решив, что поднялся достаточно, я сменил положение ног, и Ушастый полетел параллельно земле. Теперь можно было осмотреться.
Гряда сопок тянулись с севера на юг, зеленая внизу хвойными лесами. Петляла, огибая холмы, серебристая лента реки. Вдоль неё толпилось достаточно много сёл и деревень с раскинувшимися вокруг полями, размежёванными на узкие полосы. Местность оказалась не такой уж и безлюдной, как представлялась мне изначально.
Впрочем, к востоку от Караузяка поселений почти не было. Лишь вдали, там, где сопки перерастали в островерхий горный хребет, виднелись сторожевые крепости: одна ближе к нам, другая — совсем далеко на севере. Эти крепости, судя по всему, и обозначали черту, по которой проходила граница Светлоярского княжества. В той стороне по-прежнему кружили в небе чёрные точки — наши дозорные. Сегодня горцы не прилетали, и в окрестностях было спокойно.
Страх отступил, и я стал наслаждаться полётом. Ушастый спокойно парил над холмами, а Олеся будто с цепи сорвалась — металась туда сюда, выписывая в небе сложные фигуры.
Наконец, она поравнялась со мной.
— Нравится? — крикнула она.
— Да! — крикнул я в ответ. — Всё отлично!
— Летать здорово!
Олеся резко увела «птеродактиля» в сторону и вниз. Я попытался повторить этот манёвр, и тут началось…
Ушастый делал совершенно не то, что я хотел. Он то внезапно пикировал, то наоборот задирал морду. Перед глазами всё завертелось, стало непонятно, где небо, где земля. Движения его были столь резки, что мне оставалось лишь благодарить ремни, крепко притягивающие меня к седлу. Если бы не они, наши с Ушастым пути уж точно разошлись бы очень быстро ещё до приземления.
Пытаясь выровнять ящера, я слишком сильно упёр ноги в стремена, и Ушастый так стремительно рванул вниз, что казалось, он врежется в склон ближайшей сопки. Сменив положение ног, я всё же спас нас от этой участи. А когда, наконец, удалось выровнять его, рядом снова возникла Олеся.
— У тебя хорошо получается, — она задорно улыбалась. — Но вначале научись делать фигуры попроще.
Я хмыкнул. Девушка явно прикалывалась надо мной. Я хотел повернуть к замку, но Олеся снова меня окликнула.
— Смотри! Там! — она указала пальцем на деревеньку возле озера.
Я присмотрелся и увидел трёх змеев, что сидели возле домов.
— Кто это? — спросил я. — Свои?
— Наши не летают по деревням. Кажется, опять пожаловали горцы.
— Надо разобраться.
— Да. Их всего трое. Полетели!
Олеся пришпорила Ретивого и начала снижаться. Я последовал за ней.
Глава 6
Интерлюдия 2 (Володар)
В комнате со стенами, оклеенными зелёными обоями, за столом сидели двое: Володар и напротив него — глава караузякской гильдии каменщиков Изяслав Всеволодович, которого в народе все знали, как Изяслава-строителя.