— Впереди змеелёты, — сообщил один из них. — Их много. Нас обстреляли. Там все сёла сгоревшие, а Змеелёты повсюду. Мы не смогли добраться до крепости, поскакали обратно.
— Далеко они? — спросил я.
— Нам вёрст пять оставалось до города. Но их было слишком много.
Все дружинники, как один, устремили на меня взгляды, как бы спрашивая, что делать дальше. Мне бы и самум спросить, да не у кого. В любом случае, поворачивать назад было глупо. Обратного пути для нас нет, других дорог — тоже. Оставалось лишь двигаться вперёд.
— Значит, будем прорываться с боем, — сказал я громко, чтобы все слышали. — В Караузяк надо попасть во что бы то ни стало. Других вариантов нет. Надевайте на лошадей броню.
Глава 4
Наш отряд поднялся на очередную возвышенность и оказался на открытой местности, поросшей редкими сосенками и берёзками. Здесь мы представляли для змеелётов отличную мишень.
Чешуйчатые попоны, покрывавшие наших боевых лошадей, блестели на солнце. Воины, с ног до головы, закованные в железо, ехали, бренча доспехами и оружием. Некоторые держали в руках копья, уперев их в стремя и подняв вверх наконечники, украшенные магическими знаками. На мне тоже было полное боевое облачение: шлем, поножи, наручи, чешуйчатая рубаха, за спиной щит. Ехали, наверное, около часа, а пот с меня уже тёк ручьём под этой грудой металла.
Бронированная конница медленно двигалась к цели — большому городу на склоне сопки, до которого оставалось рукой подать. Отсюда можно было хорошо разглядеть могучую крепость с тяжеловесными серыми башнями, издали напоминающую каменного великана, присевшего отдохнуть на вершине горы. Город располагался чуть ниже, он начинался от стен замка и заканчивался на побережье полноводной реки. У его стен раскинулись поля предместий.
Слева чернели остовы домов и печные трубы. Налётчики сожгли тут всё. Когда мы подъезжали, несколько «птеродактилей» с ездоками поднялись в небо и улетели прочь. Змеелётов в округе было много: они маячили над горизонтом, заставляя дружинников нервничать.
— Всё сожгли, выродки, — сокрушался Всеслав Игоревич. — Ничего не оставили. А вот и они. Пожаловали к нам гости.
Из-за лесистого холма справа вылетел отряд и направился к нам. Их было много, раза в три больше, чем утром. Я скомандовал приготовиться к бою.
Дружина растянулась цепью по дороге, создав разреженный строй — это я научил их так делать, объяснив, что противнику будет труднее в нас попасть. У кого имелись при себе луки или арбалеты, приготовили их. Гриди стали накапливать энергию, чтобы ударить чарами. Всеслав Игоревич создал высоко над землёй солнечные камни. Дарья воздела руки к небу, и в облачную высь взметнулась яркая птица, а следом за ней — вторая.
Птицы помчали на змеелётов. Первая не достигла цели — её сбил огненный шар. Вторая увернулась, сманеврировала на одного из летунов и вцепилась в него. Но погоды это не делало. Врагов было слишком много.
Я опустил на лицо маску шлема, создал в небе небольшой сгусток тёмной дымчатой материи и начал напитывать его. Тот становился крупнее и чернее, но мне этого казалось мало. Хотелось сделать что-то посерьёзнее, чтобы жахнуло как следует.
Тем временем змеелёты оказались над нашими головами. Нам на головы посыпался град стрел, и огненный ливень обрушился на дорогу, поджигая всё вокруг. Заржали лошади позади, закричали люди. Похоже, по обозу тоже прилетело. На этот раз чаровников у противника было гораздо больше, да и светящихся стрел — тоже.
По шлему что-то звякнуло, рядом вспыхнул огонь. Я не обращал внимания. Мои мысли были сфокусированы на фиолетовом шаре, что жирел и пух в небе, напитываемый энергией.
Змеелёты кружили в воздухе. Сквозь узкие прорези маски я не мог окинуть взглядом большое пространство и не видел их всех. По плечу что-то ударило, заволновался конь подо мной, запыхтел. Я схватил его за поводья, пытаясь не утратить контроль над магической дымкой, которая уже затмила полнеба.
В меня попал огненный шар. Он угодил в длинную чешуйчатой попону моего коня. Бледный заржал и принялся крутиться на месте. Я удержал его на дороге и направил ещё больше энергии в магический объект у себя над головой. Энергия исходила из рук невероятно мощными потоками, создавая огромную чёрно-фиолетовую тучу.
Почувствовав, что силы иссекают, я направил в скопившуюся черноту последний импульс, более мощный, чем все остальные.
Гигантская вспышка на миг озарила небо тёмным светом, и небо наполнилось душераздирающими воплями. Змеелёты посыпались вниз: некоторые целиком, другие — по частям.
Я хотел создать новый сгусток фиолетовой смерти, но почувствовал, что полностью измождён. Требовалось время, чтобы собраться с силами.
Из чешуйчатой, немного закопчённо попоны Бледного торчали три древка, ещё одно торчало из моего плеча. Доспех пробило, кожу даже не поцарапало. Я сломал древко, чтобы не мешалось, снял со спины свой израненный щит и закрылся от светящейся стрелы, которая прошила его насквозь.
С востока к нам летел ещё один отряд, но уже поменьше. Похоже, к противнику подоспело подкрепление, и это было плохо, поскольку создавать сильные чары я пока не мог.
И вдруг случилось неожиданное. Раздались два длинных гудка, и одамлары, которые кружили над нами, развернулись и полетели туда, откуда прибыли. Второй же отряд ринулся им наперерез. В небе разразился настоящий воздушный бой. Засверкали солнечные стрелы, замелькали снопы огня. Несколько змеелётов оказались сбиты, остальные рассеялись, удирая в разных направлениях. Воины из второго отряда преследовали их, но недолго.
Теперь-то мне стало понятно, что происходит. Второй отряд прилетел из Караузяка на помощь нам. Это были воины местного князя.
А вокруг творился сущий ад. Трава и деревья пылали. Раненая лошадей барахталась на дороге, другая лежала неподвижно. Спешившийся дружинник сбивал с себя огонь. Почти у всех воинов доспехи и щиты были утыканы стрелами. Но среди личного состава потерь не наблюалось.
Я поднял личину и погнал Бледного к обозам, что остались позади. Там дела обстояли гораздо хуже. На обочине валялся скорченный почерневший труп человека. Пылала телега. Поджаренная лошадь с облезшей на боку шкурой пыталась встать. Ещё одна металась по полю, волоча охваченную огнём повозку без колеса. На дороге лежали убитые стрелами челядины — четырёх насчитал. Лошади тоже пострадали, как обозные, так и запасные, шедшие отдельным табуном.
Оруженоска Дарьи — высокая белокурая девчонка лет пятнадцати оказалась ранена в ногу, а её коня убило стрелой, как и ещё у пары отроков. Мой Молчан уже был рядом, помогал девушке. Я не лез в личную жизнь своего отрока, других проблем хватало, но уже давно замечал, что эти двое, кажется, состоят в «отношениях».
Пока я вытаскивал стрелы, застрявшие в попоне моего коня, и оценивали ущерб, воины местного князя сделали круг в небе и приземлились на дорогу. Пришлось выехать к ним.
Ратники, восседавшие на змеях, были одеты попроще нас: в основном, в стёганки. У некоторых доспех дополнялся короткой кольчугой или кожаной чешуёй. Из наверший шлемов торчали синие хвосты, а лица большинства воинов были закрыты платками. Вооружение бойцов составляли длинные пики, прилаженные снизу к седлу, на поясах традиционно висели сабли и изогнутые мечи. У многих были луки.
Змеи имели не самую приятную наружность. Толстая пупырчатая кожа, длинные острые морды с зубастыми ртами, жёлтые глаза, узкие зрачки — всё это выглядело весьма пугающе и отталкивающе.
— Кто вы и откуда? Назовите себя! — вперёд выехал низкорослый пузан в пурпурном кафтане, украшенном узором из заклёпок. Его голос звучал хрипло, лицо было обветренным, а борода заплетена в три косички.
Я выехал навстречу. Мой конь занервничал при виде ящеров. Пришлось остановиться на некотором расстоянии. Среди змеелётов я заметил мелкую молодую дружинницу с раскосыми глазами. Она держалась к предводителю ближе всех.
— Я — великий князь, Святослав Святополкович из клана Солнца, — проговорил я громко. — Это моя дружина. А вы кто такие?
— А, великий князь, — усмехнулся толстяк. — Ну добро пожаловать, Святослав Святополкович. Меня звать Казимир, я князь Караузякского рубежа. Не ждал таких почётных гостей в своей земле. К сожалению, у нас тут возникли проблемы, поэтому извини, что приём столь недружелюбный. Но я всё равно рад принять тебя и твою дружину в своём доме. Коли решишь погостить у нас, мои двери всегда открыты.