– Райан.
Ошарашенно моргнула, облизала губы, коснулась рукой лба. А потом захохотала. Почти пять лет удачно скрываться для того, чтобы самой к нему заявиться, еще и невестой?!
– Ты издеваешься? Серьезно? – вырвалось сквозь истеричный смех. – Зачем тебе это?
– Хочу власти, – ответил невозмутимо и выдержал мой тяжелый взгляд.
– Ты хочешь престол? – брови взмыли вверх на его кивок. – Ты хочешь его убить?
– Именно, – вновь подтвердил и ехидно ухмыльнулся.
– При помощи меня. – Осушила бокал до последней капли, нервно сжала стекло пальцами. – Ну великолепно!
– У тебя-то уж есть повод его ненавидеть, – хохотнул Артур. – Не поверю, что ты никогда не думала о мести.
– Повод есть, но это не значит, что я… – промямлила тихо.
– Ты только представь, что королем стану я, – перебил уверенным голосом.
– Для меня-то что изменится? – сощурилась и вгляделась в его глаза.
– У меня нет поводов желать тебе зла. Если я займу престол, то ты получишь то, чего хочешь, – наполнил наши бокалы и поднял свой, – свободу.
Кивнул на второй. Нахмурилась, но бокал подхватила.
Поразмыслил минуту, пока я болтала вино, и загадочно добавил:
– Жизнь изменится в лучшую сторону. К тому же не то чтобы тебе нужно вонзить клинок. До меня дошли слухи, что кто-то из кандидаток и так хочет его убить. То ли там первая любовь, то ли что, – протянул устало. – Собственно, твоя задача выяснить, кто из них желает ему смерти.
– И помочь? – поднесла бокал к губам, не отводя взгляда от Артура.
– Всячески помочь! – хмыкнул с кивком.
– Ну ты и, – губы непроизвольно расплылись в улыбке, сделала глоток, – тварь! Он же твой брат.
– Я буду лучше править страной, чем Райан. Как же я рад, что встретил тебя! Поверь, Шалиса, я смогу подарить тебе такую жизнь, о которой ты мечтала.
Во все эти слова не верилось, но словно у меня был выбор. Можно попробовать сбежать, но, возможно, стоит рискнуть?
– Ты сможешь отомстить. У тебя несколько недель на подготовку, и отправишься в путь.
– Хорошо, – произнесла задумчиво. – Но где гарантия, что ты сделаешь все так, как говоришь?
– Тебе придется поверить мне на слово.
– Ну нет, милый. Я же не какая-то обычная, глупая путана, – опустила бокал и сложила руки. – Расклад не в мою пользу, но мне нужно быть хотя бы уверенной, что ты меня не казнишь.
– Зачем мне тебя казнить? – переспросил недоуменно.
– Я сделаю все так, как хочешь, – закрыла глаза со вздохом. – А ты объявишь, что я виновна в смерти короля и отдашь меня инквизиции.
– Что ты хочешь в доказательство? – уточнил раздраженно.
– Дай клятву, что не причинишь мне вреда и не убьешь, – посмотрела на напряженное выражение его лица.
– Я же не знаю, какие мысли в твоей голове, – Артур улыбнулся, поднялся и приблизился ко мне. – Вдруг ты поддашься помутнению рассудка, как Каролина? Как будущий король, я не могу тебе в таком поклясться.
– Потому что я ведьма? – поинтересовалась со смешком.
– Сильная и умная ведьма!
– Мужчины, – хохотнула тихо. – Строите из себя всесильных, но на самом деле до жути боитесь людей в юбках.
– Я тебя не боюсь. А вот тебе стоит язычок держать за зубами, – протянул ко мне руку и коснулся пальцами губ. – Я повторяю: у тебя нет выбора. Не в твоих интересах злить меня.
Осторожно обхватила его ладонь своими пальцами, медленно подалась вперед, вдыхая приятный мужской аромат.
– Ты первый мужчина, чья близость мне не противна, – прошептала тихо и отскочила, наблюдая за удивленным выражением лица.
– Шалиса, – прорычал, попытался схватить меня.
Но я махнула рукой и мягко оттолкнула его волной энергии.
– Но откуда мне знать, что все, что ты говоришь, правда? – поинтересовалась раздраженно. – Я согласна, если ты действительно намерен занять престол и я наконец-то буду свободна от этих преследований. Но вероятность, что это просто попытка привести меня саму в замок и преподнести подарок королю в виде меня, как-то уж слишком велика!
– О нет, конфетка, ты даже в четырнадцать доказала, что ему не по зубам, – совсем мягко ответил Артур.
– Я не для того терпела свою никчемную жизнь, чтобы в итоге закончить ее…
– Если бы я хотел твоей смерти, то задушил бы тебя еще у реки, – перебил нервно.
– Вряд ли тебе бы хватило сил, – ответила насмешливо.
Артур вскинул руку, отправив в меня атакующее заклинание со словами:
– Я хочу убить Райана, и ты мне поможешь!
С легкостью отразила его удар, создав вокруг себя защитный купол.
– Твои силы – это что-то невероятное, – растерянно замер, попытался прикоснуться к моей защите.
– Знаю, – хмыкнула и сложила руки.
– Но ты ведь понимаешь: одно мое слово, и за тобой примчатся воины Райана или инквизиция. – Не в силах развеять мой купол, маг сделал шаг назад, усмехнулся. – Кто быстрее успеет. Но я этого не желаю, я хочу, чтобы мы помогли друг другу.
Осознавать, что он прав, совершенно не хотелось, но это было так! Даже если я успею сбежать, за мной потянется след. И я буду вынуждена так же усердно скрываться, как тогда.
– Я так понимаю, молчание знак согласия? – подмигнул Артур.
– Ты можешь быть убедительным, – прошипела нервно и развеяла защиту.
– Тебе стоит подправить внешность и, – отвернулся, ухватил рукой бутылку вина, – выучить манеры.
– Принц Артур сомневается в моем воспитании? – улыбнулась и прикрыла губы ладонью. – Право, как обидно! Негоже так оскорблять честных и порядочных принцесс! – даже ногой топнула.
Подмигнула, когда он удивленно на меня посмотрел и хрипло выдавил:
– Ты полна неожиданностей.
– Принцессой я никогда не была, но я выросла в замке, если ты забыл, – подавила смешок.
– Ах да, точно! – откликнулся ехидно. – А кто же тебя научил так пользоваться своим ротиком?
– Артур! – возмутилась искренне. – Хочешь меня зацепить? Зачем?
– Чтобы не расслаблялась, я все же твой господин, а ты всего лишь путана.
– А, ну в таком случае притворяться принцессой логичней тебе, – бросила невзначай, подхватила юбки и тут же летящей походкой покинула зал.
Далеко убежать не получилось, буквально через несколько метров Артур меня догнал. Схватил за локоть и припечатал своим телом к стене. Замер и вгляделся в глаза.
– Знаешь, я долгое время смотрел на попытки Райана найти тебя и искренне не понимал зачем, – прошипел тихо. – Мне казалось, что ты сломлена, где-то гниешь в грязи, жалея себя, и походишь на овощ.
Нахмурилась от такой искренности.
– Но еще больше мне было непонятно, чем же ты так его зацепила, что он сразу… – запнулся, моргнул и продолжил только после того, как сделал глубокий вдох. – В моих глазах ты была маленькой, глупой, вредной девочкой, чья гордость сыграла против нее. Но ты, – осмотрел меня внимательным взглядом сверху вниз. – Я вижу перед собой умную, красивую, совершенно уверенную в себе и своих силах девушку. Как такое возможно? Жизнь поставила тебя на колени и вставила по самые…
– А я научилась получать от этого удовольствие, – перебила со смешком, вскинула руки и прижала ладони к его груди.
– Ты восхитительна, Шалиса, – выдавил серьезно, – тебе кто-то об этом говорил?
– Если так продолжишь, то я влюблюсь, – ответила шутливо и мягко оттолкнула мага от себя.
– Уже поздно, надо бы поспать. – Артур послушно сделал еще пару шагов назад. – Завтра займемся твоей внешностью.
– Как скажешь, – протяжно зевнула.
Глаза на самом деле слипались от усталости.
***
Такая жизнь была для меня странной. Артур порой раздражал своими словечками, но вел себя в целом сдержанно. А я все больше ловила себя на том, что мне нравится, черт побери, находиться с ним рядом! Как бы я ни старалась отгонять эти мысли, они все ровно, словно рой ос, кружили в голове.
С внешностью моей в итоге мы ничего не сделали. По факту я могла изменить морок как угодно, но Артур все же настоял, чтобы я оставалась голубоглазой блондинкой. Внушал, что главное – строить из себя послушную и глупую дурочку. В публичном доме я прекрасно справлялась с этой ролью, но рядом с королем, который лишил меня девственности и надругался, я не была уверена, что это будет так же легко.
– Ты начинаешь дрожать, когда слышишь о моем брате, – заметил Артур, когда я примеряла корсеты.