Поднялась, решила, что двинусь домой, возьму немного вещей и направлюсь в ближайшую деревню. Здесь мне точно оставаться больше нельзя. Уже почти у самого дома я замедлила шаг. Пролетела мысль, что меня там уже может ждать охрана принца.
Вот только нос уловил запах дыма и гари. Рванула вперед, отчаянно рухнула на колени и ухватилась руками за голову. Дом пылал. Жестокие языки пламени беспощадно уничтожали все на своем пути. Смысла пробраться внутрь я не видела. По щекам вновь покатились слезы, и я разразилась громкими рыданиями. Закашлялась от дыма, медленно поднялась и закрыла нос рукой. Отошла назад, сквозь пелену слез наблюдала за тем, как заваливались стены, трещали стекла, как все, что было таким родным, превращалось в прах.
По мере того, как я говорила, внутри встал тяжелый ком чувства вины, который все это время меня не отпускал. Из-за меня моя семья погибла, Райан убил их.
– Хм, – протянул Артур и изогнул бровь, когда я подняла на него взгляд. – Как тебе удалось столько времени скрываться и создать такой морок? – поинтересовался задумчиво.
– Это, скорее, даже не морок, – ответила растерянно. – Не знаю. Так же как и с проклятием, на эмоциях.
– Шалиса, не раздражай меня, – рыкнул тихо. – Подобного я еще не встречал. Как тебе удалось это сделать?
Вздрогнула от обращения. Так давно меня никто не называл настоящим именем.
– Вначале я несколько лет бродила по селениям, создавала иллюзию парня, и меня никто не трогал. Но однажды я шла три дня практически без остановок, без еды, без воды. Силы ослабли, и иллюзия спала, а я наткнулась на разбойников. Их было человек пять. Вначале пыталась отбиваться, но… – закусила губу. – Потом решила, что постараюсь просто ничего не чувствовать. И это получилось. Создался не просто морок, а словно мощный телесный щит.
– Но сейчас ты ведь явно чувствовала…
– Первоначально морок был совершенно непробиваемым, затем я уже научилась этим управлять, – промямлила, закатив глаза.
– В свое удовольствие, – хмыкнул маг.
– Ну, можно сказать и так.
– Надеюсь, ты не думаешь, что твоя история вызовет мою жалость.
– Ты спросил, я ответила, – буркнула раздраженно и двинулась к выходу.
– Шалиса.
– М?
– Твоего настоящего тела не касался совершенно никто?
– Только твой брат.
– Хочу настоящую тебя.
– Напомню, что он за это поплатился и чуть не умер. А сейчас я стала еще сильнее. С Розой можешь делать все что вздумается, но…
– Как ты попала в публичный дом?
– После того случая морок на мне был всегда, и через пару месяцев меня выловили хозяева.
– Ты могла легко сбежать.
– Да, а смысл? К тому времени мне уже надоело находиться в вечных бегах. Меня кормили. Я была одной из самых послушных и, понятное дело, самой терпеливой, потому что ничего не чувствовала, так что меня ценили. Я и смирилась.
– Ты создаешь впечатление очень сильной и умной…
– Неужели я слышу в голосе жалость? – усмехнулась ядовито.
– Как же мне повезло тебя встретить! – прошипел восхищенно. – Расслабься, уверен, мы сможем помочь друг другу. Но не вздумай бежать. Все стены пропитаны магией. Сделаешь шаг вне моего разрешения…
– Испытаю адскую боль? – перебила с раздражением.
– Ты сильна, но эта магия тебе будет не по зубам. Можешь, конечно, рискнуть, мое дело предупредить.
Хмыкнула и развернулась, двинулась в купальню. При первой возможности рискну. Хоть и настроен он вроде миролюбиво, от греха подальше. Да и брата, похоже, своего недолюбливал. А это странно, с чего бы? Когда я нежилась в горячей ванне, в моей голове витали странные мысли. Про Райана все говорили только хорошее: красивый, умный, справедливый и честный. Ага, конечно! В моих глазах принц из сказки выглядел монстром, что надругался надо мной пять лет назад, убил мою семью и заставил меня жить так! Про Артура же, наоборот, ходили исключительно лишь скверные слухи. Было в какой-то мере даже любопытно, но младший пока что ввел себя гораздо достойнее.
Закончила и оделась, вышла с размышлением, чем именно заняться. Сразу попытаться сбежать? Направилась в первую попавшуюся комнату, потому что хотелось спать. Бухнулась в кровать, зарылась под одеяло, легла на бок, закрыла глаза. Артур станет моим спасителем или погубит меня окончательно? Признавать тот факт, что он чем-то меня зацепил, не хотелось, но.
Послышался скрип двери и звук шагов.
– Спишь? – раздался тихий, хриплый голос.
Странный.
– Нет.
Кровать сбоку прогнулась под его весом, Артур опустился рядом со мной и поинтересовался:
– Ты что, никогда морок не снимаешь?
– Меня могли вытащить из постели в любое время, поэтому нет, – пробормотала с зевком.
– Сейчас можешь снять.
– Зачем? – нахмурилась и приоткрыла глаз.
– Не бойся.
– Я не боюсь, – ответила со смешком.
– Я хочу видеть тебя настоящую.
– Зачем?
– Не люблю блондинок.
Перевернулась и встретила взгляд ярко-голубых глаз.
– Хотел извиниться, – улыбнулся очаровательно.
– За что? – удивилась искренне.
– Во-первых, за нашу первую встречу. Во-вторых, – тихо вздохнул, – не стоило тебя трогать. Я не такой, как брат.
– Я заметила, – подставила под щеку ладонь.
– Сарказм? – вскинул брови недовольно.
– Да нет, – откликнулась безразлично. – Расслабься, я привыкла. – Перевернулась на спину и закинула одну руку под голову. – Настоящую меня не тронул, и за то спасибо.
– Я не знал, что твою семью убили.
– Тебе жаль меня? – моргнула и уставилась в потолок.
– Уверен, что ты способна на многое, а не только на то, чтобы раздвигать ноги.
– Мило, – буркнула хмуро. – Почему ты не любишь брата?
– Жить в тени идеального Райана сложно, – откликнулся нервно. – Никто ведь не знает, какой он на самом деле. Тебе вот известно.
– Он все еще ищет меня? – закусила губу.
– Он тебя ненавидит, – ответил Артур равнодушно.
– И что же, ты действительно не собираешься меня ему сдавать? – вновь посмотрела на мага.
– Нет, – мотнул головой для убедительности.
– Почему?
– Ты мне нравишься, – подмигнул.
– Ложь, – вздохнула я. – Ты объяснишь мне, зачем я тебе нужна?
– Очень сложно не признавать того факта, что ты жутко привлекательная и сексуальная. – Пальцы Артура обрисовали грудь и коснулись моих губ. – Но мне была нужна ведьма для очень ответственного задания.
– Какого? – Оттолкнула его руку и села, вгляделась в лицо мага.
– Если бы я тебя отпустил, что бы ты делала? – поинтересовался насмешливо и тоже выпрямился.
– Не знаю, – протянула в ответ. – Меня до сих пор ищут. Везде висят эти чертовы объявления, да еще и инквизиция рыскает.
– То есть, по сути, свобода тебе и не нужна?
– Нужна, – фыркнула и поднялась. – Глупо будет звучать, но я чувствовала себя вполне свободной в публичном доме.
– То есть ты не рада, что я тебя купил?
– Нет, не рада, – кинула взгляд в окно, за которым расстилался лес. – Вернешь меня обратно?
– Нет.
– Кстати, интересно, за сколько же меня отдали?
– Ох, за очень много. И даже больше. Пришлось применить угрозы.
Усмехнулась и сложила руки.
– Значит, я очень сильно тебе нужна, – сделала вывод.
– Именно, – подтвердил маг. – Выпьем?
– Давай.
Артур подскочил и двинулся в столовую, последовала за ним. Опустились за стол, подал мне бокал с вином. Принюхалась с опаской и сделала глоток. Сладкий привкус мягко обжег внутренности, боги, как вкусно!
– Итак, что мне необходимо сделать? – проморгалась от появившихся слез.
– В скором времени в замке состоится отбор невест, – проговорил Артур, облокотился на стол и свел пальцы.
Нахмурилась и сделала еще пару глотков.
– Ты отправишься на него как одна из принцесс.
– Что? – поперхнулась и вскочила. – Ты хочешь отправить меня в замок? На отбор невест? Да ты спятил, что ли?! Меня там убьют!
– Ты настолько умело скрываешь свои способности, что даже я бы не заметил, если ты тогда из себя не вышла, – расплылся в улыбке.
– Артур, это бредовая затея! – фыркнула гневно и грюкнула бокалом об стол.
– Слушай, я ведь не спрашиваю, – прошипел раздраженно. – У тебя нет выбора.
– И кто хоть у нас жених? – уточнила напряженно.