– Без глупостей, заходим по одному. Пока ваша шкура ничего не стоит, – гаркнул он.
Трясущегося парня впихнули в дверь, не прошло и нескольких минут как уже отправился следующий. Остался только один, потом должен был идти я. Желудок сжался, и тошнота подкатила к горлу. Успокоившийся страх нагрянул с новой силой. Сколько бы сказок я не читал, о скольких бы приключениях не мечтал, в реальности я оставался трусом.
– Теперь ты, – стражник взял меня за плечо и, одним движением срезав верёвки, толкнул в комнату.
Первое, что я увидел, было огромное кресло, повёрнутое ко мне высокой резной спинкой. За ней не было видно, кто в нём сидит. Рядом стоял высокий мужчина с длинными волосами и прикрывал ладонью нос. Атмосфера душила, а воздух казался тяжёлым и спёртым. Свет от факелов был направлен в основном на дверь и от этого глаза не привычно резало.
– Начинай.
Я вздрогнул, когда из-за моего плеча возникла рука с книгой. Ноги стали ватными.
– Читай, немедленно! – бас позади меня напугал ещё сильнее.
Трясущимися руками я открыл книгу, буквы расплывались перед глазами. Глубоко вздохнув, словно от этого зависела моя жизнь, я погрузился в них.
– …
Я читал и читал, уплывая всё глубже в написанное, и уже не видел ни комнаты, ни людей, ничего. Вокруг меня были чистейшие озера, сочная трава и бескрайнее небо. Вокруг меня всё было живым.
– Достаточно, – меня резко оборвал мужчина, стоявший возле кресла.
Замерев, я с удивлением осознал, что ещё немного и мог бы провалиться в пустоту, как тем утром. Это было слишком опасно. Вокруг опять сгустилась духота. Мне хотелось крикнуть или сказать хоть что-то, но я не мог, язык словно стал каменным. Длинноволосый о чём-то перешёптывался с человеком в кресле и кажется сильно хмурился. Стук, удар кулака по подлокотнику. Что происходит?! Мужчина покачал головой и, переведя на меня взгляд, сказал:
– Подходишь. Встань на колени и опусти голову. Не смей её поднимать.
Ледяной голос пробирал до костей. Я подчинился и сделал всё как велели, ожидая, что угодно. Послышался шорох одежды и небольшой металлический звон. Ко мне подошли, и я увидел кожаные ботинки, расшитые витиеватым узором, и полы плаща, ниспадающего под ноги. Внезапно к моей шее прикоснулось, что-то холодное. Я вздрогнул, но быстро понял – на меня надели ошейник. Звякнула застежка, чуть зацепив кожу, и я невольно дёрнулся. От этого рука незнакомца слегка скользнула по моей шее, обдав ещё большим холодом. Шорох одежды, и он покинул эту комнату, а я так и остался стоять на коленях с опущенной головой.
– Молодец, послушание хорошее, может и не так всё плохо будет, – протянул длинноволосый. – Можешь встать и поднять голову. Дже́ральд разберись с остальными.
Он махнул рукой, и за моей спиной скрипнула дверь. Теперь я остался наедине с этим мужчиной, выглядевшим утончённо, как аристократ. Он потёр переносицу и задумчиво осмотрел мою шею.
– Ты не раб, если тебе интересно, хотя я бы отдал предпочтение ему, нежели твоему нынешнему положению, – его взгляд обратился за мою спину. – Ты быстро, это к лучшему. Ещё хоть немного в этом сыром подземелье, и я сума сойду. Отведи его и проследи.
– Но… – я попытался спросить хоть что-то, но мужчина лишь пренебрежительно махнул рукой.
– Завтра, всё завтра. Джеральд, да уведи же ты его.
Меня не сильно подтолкнули, и тогда я обратил внимание на человека, стоявшего за мной. Это был мужчина, по сравнению с которым те стражники казались мелкими и незначительными. На нём были надеты облегчённые доспехи с выгравированным гербом Дартелии, а возле бедра крепились ножны с тускло поблёскивающим эфесом. Таких гигантов я видел только один раз – они сопровождали нашего короля. Это была его личная охрана. Говорят, что их специально растили и готовили для служения его величеству.
Кивнув мне коротко стриженой головой, он направился к выходу. Я поторопился за ним следом. Мы шли в тишине по длинному каменному коридору, который освещали факелы на стенах. Он был намного просторнее того мерзкого туннеля по которому нас доставили в это место и пах просто сыростью. Что же стало с остальными? Моё сердце бешено стучало. Их убили? Сомневаюсь, что оставили в живых.
Мужчина внезапно остановился, и я чуть не налетел на него.
– Боишься? – усмехнулся он. На его грубоватом лице появилось подобие улыбки. Выглядело это, откровенно говоря, жутко.
Я промолчал.
– Говори, – потребовал он.
– Я теперь… кто? – что со мной будет? Сколько мне осталось? Слова застряли в горле.
Брови стражника взметнулись вверх, а лицо приобрело крайне недоумённое выражение.
– Ты что, совсем тупой или от радости остаток мозгов растерял? – он хохотнул. – Ты же пробовался в Словотворцы короля.
Словотворец короля? Я находился во дворце? Всё было куда хуже, чем мне представлялось. Я попал не в рабство, а скорее на верную смерть. Какова вероятность, что вымершее чудо было мной? Правильно, меньше нуля. Теперь я стал понимать, кого приводили сюда и как. То, треклятое письмо. Не знаю, на каком языке оно написано, и вообще может это была подделка, но уверен дело именно в нём. Недаром этот дед так странно на меня косился, когда я смог его прочитать. Это было ошибкой. Старик искал по писчим лавкам, помогая собирать товар на продажу и надо же было мне именно тогда решить сыграть благородного рыцаря. А теперь, как только об этом узнают, то меня отправят на виселицу.
– А-а-а, – стражник расценил моё изумление по-своему, – так ты, наверное, про слухи те. Болтают всякое, что наш король мальчиков ищет, в рабство к себе забирает и убивает их потом. Не бойся, не тронут тебя.
Его взгляд переместился мне на шею. И я невольно протянул руку к ошейнику. Он был кожаным и не широким с вплавленным в него камнем.
– Но вот его придётся пока поносить. Это своеобразное напоминание тем, кто видит тебя – «собственность короля».
Его голос прозвучал тоскливо, но я не придал этому значения. Остаток пути прошел в тишине. Голова шла кругом, и я не заметил, как мы уже стояли в просторном коридоре перед дубовой дверью. Стражник указал на неё. Я протянул руку и толкнул дверь от себя. Добро пожаловать меня домой. Невесело усмехнувшись, я сделал первый шаг.
Моя комната оказалась просто огромной, по сравнению со старой. Большая кровать, застеленная серым покрывалом, располагалась напротив маленького окна. Одну стену занимал большой шкаф и низкий сундук. Возле другой стоял небольшой стол с двумя деревянными стульями. На нём была зажжена лампа, от которой исходил мягкий и приятный свет. Ничего лишнего. Просто пустое и холодное пространство. Первая ночь не дома. Всё случилось так быстро, что я даже не успел вспомнить о своей семье. Что они подумали, когда я не вернулся домой? Как там Ия? Я осел на пол и зажал голову руками. От пустых стен громко отразился мой всхлип. Я не плакал с детства, но сейчас мне как никогда хотелось оказаться в своей маленькой комнате с проклятым пауком в углу и привычно сжимать в руках отцовскую книгу. Книга! Я вскинул голову. Она, скорее всего, потерялась, единственная дорогая мне вещь. Всё это была расплата за мою опрометчивость.
– Ты была права мама.
От этих слов стало ещё невыносимее. Но неужели наш король действительно одержим легендами, и ищет тех, в ком осталась божественная сила? Тогда меня точно должны будут убрать, как и остальных самозванцев. Ошейник непривычно натирал кожу при каждом движении головы. Не думаю, что раньше «посланники Небес» носили их, как рабы.
Ноги стали замерзать на холодном каменном полу, а тело после ударов ныло. До завтра мне отсюда точно не выйти, а жалеть себя можно долго. Я подошёл к столу и потушил лампу. Комната погрузилась в темноту, но сейчас мне это понравилось. Не расстилая постель, я в одежде просто забрался под покрывало. Оно показалось мне достаточно тёплым, чтобы не замёрзнуть. Несмотря на жару, в комнате оказалось прохладно. Я упорно стремился не думать ни о чём и не заметил, как провалился в сон.
Громкий стук в дверь заставил очнуться. Я резко открыл глаза и сел в кровати. Мышцы на животе свело судорогой, голова немного кружилась. Заскользив взглядом по комнате, я вспоминал события вчерашнего дня. Скользкий и холодный ужас стал пробираться по коже. В окно светило солнце, но меня бил озноб. Это был не мой дом.