Меня неприятно укололи его слова.
– Да погоди ты. Могу я прочитать, просто тут не письмо, а ерунда какая-то.
– Какая такая? – он вытянул шею, заглядывая мне через руку.
– Обычная. Здесь несколько слов и они просто повторяются. Вот смотри, – и я ткнул пальцем в одинаковые символы. – Видишь? Три одинаковых слова.
Старик поскрёб щетину на подбородке и как-то странно на меня покосился. Но потом словно опомнившись, воскликнул:
– Эх, дурная голова, перепутал я, наверное, и взял не то. Вот же старый.
Вдруг он схватил меня за рукав рубашки.
– Парень ты же вроде хороший, помоги а? У меня дома письмо то лежит. Вдруг с дочкой что случилось?!
От такого напора я растерялся, меня ещё никогда так настойчиво не просили. Помочь ему мне ничего не стоило, но что-то мешало вот так сразу согласиться.
– Дедуль, я бы с радостью, но мне пора уже. Меня на работе ругать будут, – я попытался аккуратно отцепить его пальцы от рукава, но он ещё сильнее сжал их. Надо признать хватка у него была не слабая.
– Тогда после работы? Я сюда же приду, – он выглядел таким испуганным и злым одновременно.
– Мне сразу домой надо дедуль, так что извини.
– Жена что ли ждёт? – он отпустил мою одежду и теперь лукаво ухмылялся.
– Нет у меня жены.
– Это хорошо, – старик задумался.
– Чего хорошего?
– Да молодой ещё, успеешь. Я со своей старухой знаешь, как намучился? Небеса упокой её.
– Я пойду тогда?
Мне хотелось как можно быстрее оказаться подальше от этого странного старика и его писем тоже. Что-то внутри неприятно шевельнулось.
– Иди-иди парень. Может свидимся ещё.
Его последние слова почему-то отдавали такой уверенностью, что больше напоминали угрозу. В груди неприятно тянуло, обдавая волнами беспокойства. Земля качнулась, начиная оживать. Нет, только не сейчас! Дыши-дыши, нужно просто дышать. Я медленно удалялся от дерева, заставляя себя концентрироваться на дыхании. Только через некоторое время всё вокруг обрело нормальные очертания. Поведение старика и мой испуг чуть не спровоцировали приступ. Но даже после того, как мне стало легче я не смог избавиться от нарастающего чувства, которому не было названия и объяснения. Оно всегда сопровождало меня в кошмарах. Что-то должно было измениться и меня это пугало.
Глава 2
– Следующий.
Последовал грубый толчок в спину. Передо мной стояли трое и ещё двое после. Шесть стражников вели нас по узкому каменному туннелю, пахнущему сыростью и гнилью. Только их внешний вид заставлял съёживаться в страхе. Не думал, что стража может походить на головорезов. Даже было слышно, как парень, стоящий за мной, шумно трясся всем телом. Он боялся, а я, подавив первые приступы животного страха, просто не понимал, что здесь вообще происходит. Но в одном был уверен точно – моё предчувствие утром не было ошибочным. Думая, что всё изменится, мне и в голову не могло прийти, насколько ужасная будет эта мысль в действительности.
Весь день я провёл в сомнениях. Меня преследовали слова старика, даже отвратительная каша и сгоревший хлеб просто потеряли свой вкус. На столько мысли заняли всю голову.
Я торопился закончить работу, ещё никогда так не выкладываясь. Беспричинная тревога подстёгивала и будоражила нервы, заставляя двигаться больше, чтобы найти выход в гудящих мышцах. Мне было просто необходимо вернуться домой раньше. Я не мог объяснить почему и готов был даже пойти через гудящую площадь. Но, видимо, у Богов на меня были другие планы – всё складывалось вопреки моим желаниям.
Тётя отдала мне последнее поручение для доставки и когда я разобрался с ним на город уже спускались сумерки. Идти через площадь – значило делать ещё больший крюк, поэтому я подавил в себе гнетущее беспокойство и направился вдоль берега.
Солнце практически село отчего приближающееся дерево стало напоминать причудливого монстра. Улыбнувшись своим мыслям, я пытался понять с чего вдруг так испугался старика. Это было глупо.
Расслабившись, я не заметил, как тени от дерева изменились, двинувшись на меня, а звук шагов донёсся слишком поздно. Зато боль от удара в рёбра была на столько сильной, что в ушах зазвенело. Один накинул мешок мне на голову, другой же при моей попытке вырваться просто ещё раз ударил кулаком в живот. Очередная волна боли сковала мышцы, и я согнулся пополам судорожно кашляя. Они бесцеремонно дёрнули моё тело, связав руки за спиной и вставив противную тряпку в рот, куда-то повели. Через бесчисленное количество шагов мы остановились. С головы резко сдёрнули мешок. Около меня стояли трое мужчин. Тот, что был ближе растянул губы, показывая наполовину беззубый рот. Другой вышел вперед. В сумерках мне было сложнее его разглядеть.
– Там был только он.
Теперь я заметил, что к нам подошёл кто-то ещё.
– Надеюсь, вы ничего не напутали, – голос был чуть скрипучий.
Я пытался вглядеться в темноту, пока второй не зажег факел. Он резко рванул меня вперёд, держа моё лицо так близко к огню, что ещё чуть-чуть и мои волосы загорелись бы.
– Парень, высокий, крупный, тёмные волосы при нём мешок с книгой. Он?
Незнакомец подошел ближе к свету факела. Его рука с перстнем сжимала трость, но осанка была безупречной. Костюм идеально сидел по фигуре. Даже на первый взгляд он казался дорогим. Мужчина напоминал успешного торговца. Или, исходя из сложившейся ситуации, работорговца. Рядом с ним нервно топтался тот самый дед с письмом. Во что же я ввязался?!
– Он? – работорговец выжидательно уставился на старика.
Тот слегка испуганно поднял на меня взгляд и прищурился.
– Да-да, точно, не сомневайтесь, я этого чудака ни с кем не спутаю – в его голосе промелькнули заискивающие нотки. – Могу я получить свою награду?
Мужчина бросил из кармана несколько монет. Они глухо упали ему под ноги в пыль. Старик, не смотря на свой возраст, проворно их подобрал и поспешил скрыться.
– Хорошая работа. Отведите его к остальным.
– Э не торговец, так дела не делаются. Деньги вперёд.
Мужчина ухмыльнулся и протянул мешок. В нём мелодично звякнули монеты.
– Пять тысяч дартов, – в его голосе слышалось пренебрежение, будто ему была противна вся эта ситуация.
– Мы договаривались на шесть! – возразил беззубый.
– Шесть если товар будет доставлен без царапинки, – отрезал торговец, глядя на мою сгорбленную фигуру.
– Так он это, вырываться начал…
– Тц, заткнись, – рявкнул другой, и я как смог скосил на него взгляд.
Его манера выговаривать слова, кого-то напоминала. Света от факела хватило, чтобы увидеть рыжеватую бороду и часть лица. Я узнал и его тоже – это был тот самый тип из таверны. Значит вот на что он пошёл ради денег. Надо было ещё тогда сдать его страже.
– На нём ни царапинки.
– Думаете, что можете меня обмануть? – глаза торговца сузились. – Он даже прямо не стоит. А если я обнаружу хоть одно сломанное ребро, то вы не получите и пяти тысяч.
Он подошёл ко мне и наконечником трости подцепил мою рубашку, задрав её вверх. Я пытался сказать, что они ошиблись, и я точно не стану ценным товаром, но из-за кляпа выходило только бессвязное мычание.
– А ну тихо! – мужчина пару раз ткнул тростью мне в грудь и бока, отчего вновь вспыхнула боль. – Не смертельно, ребра целы. Вам повезло. Пять тысяч и расходимся.
– Да чтоб тебя, жулик. По рукам.
Торговец бросил ему мешок с монетами и, больше не глядя в мою сторону, прошёл вперед. Меня подтолкнули и повели следом. Сердце билось где-то в горле. Страшно. Боги, как же страшно.
Меня отвели к кучке связанных людей. И теперь, нас всех передали в руки то ли стражников, то ли наёмников. Их лица закрывали шлемы, а с пояса свисали мечи, их облачение и эмблемы на доспехах говорили о принадлежности к городской страже. Они вели нас цепочкой по странному туннелю, и никто даже не пытался вырваться. Все юноши были либо худыми, либо наоборот имели лишний вес. По первому взгляду становилось ясно, что никто из них не занимался тяжёлой работой. Возраста же мы были примерно одинакового. Кто же все эти люди?
Мы резко остановились перед дверью. Первому из цепочки развязали руки и потом вынули кляп. Юноша сделал резкое движение, пытаясь вырваться, но один из стражников легко припечатал его рукой к стене.