Понятно дело, что ничего хорошего – просто так никто никого не похищает, не пристегивает наручниками, не привязывает к дереву.
— Как вы меня нашли? — я снова и снова пыталась достучаться до нее. В ответ она лишь хищно блеснула глазами, и опять вернулась к своему занятию.
Я, как могла, напрягла слух, боясь пропустить слова, которые будут ко мне обращены, и с удивлением поняла, что ведьма говорит на каком-то древнем наречии. То есть я бы никогда не поняла ее, даже если бы закончила пансионат круглой отличницей! Там таких заклятий не давалось точно. Нас учили обращаться с травками, которые могут снять боль, показывали, как укротить всполохи магии, которые могут вдруг нарушить покой, немного влиять на погоду, подправляя, и все…
В мире усредненной магии делать что-то большее было невозможно.
А тут…
Ведьма была явно сильной, очень сильной и странной. И, к тому же, пугающей.
Она могла летать – а ведь я до этого дня и не видела никогда вживую, что это возможно. Она нашла меня каким-то образом, хотя я находилась в самом сердце леса, а в нескольких футах от меня бесновались и выли оборотни.
— Кто вы?
Женщина остановилась напротив меня, выставила вперед свой длинный старинный нож с массивной деревянной рукоятью, высыпала немного порошка на его блестящее острие и проговорила несколько незнакомых слов.
Порошок вспыхнул огнем, счастливо загорелся, радостно облизывая края древней стали. И тут же, как по команде, язычки костра разлетелись искрами и запылали вокруг меня – янтарные отблески покрыли следы ведьмы, которые покрывали землю вкруг моего дерева.
Дымок потянулся вверх тонкими белыми струйками, языки пламени счастливо заплясали, отбрасывая сияющие нити на траву, кору дерева, саму ведьму.
— Прошу, прошу, отпустите, — я не на шутку запаниковала, повысила голос, стало ужасно страшно. Паника плясала в моих глазах, грозясь пролиться соленой влагой по щекам.
Но ведьма оставалась глуха к моим просьбам, она только шептала свои страшные слова, смотря прямо на меня совершенно не моргая, и в глубине ее темных ведьмовских глаз разрастался огонь, который был страшнее того, что пытался ужалить мои голые ноги.
— Помогите! — я дергалась рыбкой в сетях, кричала что есть силы. Треск огня становился сильнее. Ужас нарастал. Я задыхалась от волнения. — Спасите! Прошу!
Я сто тысяч раз пожалела, что позволила ведьме унести себя из логова волка. Потому что чувствовала – вокруг творится что-то настолько страшное, что живой отсюда кто-то из нас точно не выйдет. Волоски на руках встали дыбом. Я поняла: ведьма призывает древнее чудовище из глубин земли, а весь этот ритуал нужен ей для того, чтобы…
— Вы хотите забрать мою магию? Мою жизнь? Что вам нужно?
Кольца железных браслетов больно впивались в кожу запястий, царапались, судя по острой боли, я понимала, что из ранок уже сочится кровь.
Ведьма сделала шаг вперед. Ткнула кончиком своего длинного ножа мне в горло и немного надавила.
Я перестала барахтаться, боясь, что одно неосторожное движение – и она пронзит меня, как орнитолог – бабочку, и я останусь висеть на этом дереве бездыханной пустой оболочкой, пригвожденной острым лезвием.
Огонь кусал ноги, я дрожала, закусив губу, но стойко терпела.
— Кто же знал, что в тебе скрыто столько магии…Ее-то я и ищу, — ведьма говорила глухо, но ее слова раскатистым гулом пролетали в моем сознании. — Я заберу ее себе…
— А я? — из последних сил удержалась, чтобы не зажмуриться.
— А ты? — она удивленно приподняла бровь. — А ты мне не нужна.
Она надавила чуть сильнее на рукоять ножа…
-8-
— Ты сделал свой выбор, охотник. — Бета прищурился, и волки вокруг примолкли. — Твое дело будет рассмотрено в высшей инстанции. Ну а сейчас…
Мужчина развел руки в стороны, и Джеймс понял, чего от него хотят – ему нужно направиться в стаю, следом за волками, чтобы держать ответ.
Он ухмыльнулся.
Перезарядил ружье.
Направил в сторону беты. Прямо в его лоснящуюся от пота грудь.
— Я все сказал.
Бета понял, что Джеймс не уйдет с дороги. Ни сейчас, ни когда обратится волком – будет охранять ведьму, аромат которой сейчас, казалось, разносился по всему лесу. Он утробно заворчал. На его звук откликнулись все волки рядом, давая понять, что могут разорвать своего сородича в одно мгновение, понимая, что сам он так просто не сдастся и унесет с собой в могилу добрую половину оборотней.
Бета поднял голову выше. Принюхался.
Странный запах опалил ноздри – это было видно по тому, как они затрепетали.
— Кажется, наш разговор откладывается, Браун, — сказал он. — Ты знаешь, что тебе нужно делать.
Бета развернулся и побежал прочь, на ходу принимая образ волка. Через несколько секунд земли касались не большие ступни, покрытые человеческой кожей, а мягкие звериные лапы. Оборотни последовали за ним, бросая предупреждающие взгляды на Джеймса, но он видел, что они испытывают облегчение – Браун был самым сильным волком в стае, никто не хотел с ним связываться даже с численным перевесом.
Он проследил, чтобы рядом с забором не осталось ни одного из сородичей, и только потом развернулся к дому. Втянул воздух полной грудью.
И тут его глаза наполнились тьмой.
Потому что он понял, что ведьмы нет там, где он ее оставил. Нет в домике на диване, нет на улице на крыльце. Восхитительный аромат, который сводил его с ума, свежий запах юной девушки, стал неярким.
Глаза Джеймса заволокли гнев и ярость. Но главным, пульсирующим на донышке сердца чувством стал страх. Волк действительно испугался, что потерял ее. Упустил из своих загребущих лап то, что дарило ему краски, показывая, что мир не может состоять только из черно-белых тонов, он был цветным и прекрасным, переливаясь всеми оттенками, какие только возможны, отталкиваясь от тела ведьмы…
Браун зарычал, бросил сумку с оружием на землю, - теперь, когда разговор с соплеменниками закончился, она была уже не нужна, - и побежал волком вперед.
Уже через две секунды он поднял вверх свою мохнатую башку и втянул в себя запах леса, пытаясь вычленить, куда может вести след его собственной ведьмы, параллельно недоумевая, как можно было пропасть из настоящего лесного Форт Баярда, коим являлось его пристанище.
Он нашел ее!
Он!
И теперь ни за что ее не упустит!
Волк порыкивал и бежал вперед, безошибочно вычленяя шлейф нежного запаха луговых цветов, который струился поверх деревьев. Теперь, когда он видел, что ведьма может летать, решил вдруг, что Бьянка смогла улететь из его дома, призвав свою заполошную, нестабильную магию.
Браун прислушивался и к шорохам леса.
Стая очень быстро ушла от его дома, даже не применив силы, бета принял решение оставить Джеймса наедине с его добычей, и это внушало опасения – нет ли тут какой-то подставы?
Волк рванул рысью вперед, принюхался.
Нет, оборотни ушли в другую сторону.
Кажется, его прежние заслуги великолепного охотника сыграли свою роль, и бета вместе с альфой стаи решили, что Браун поступит как настоящий оборотень и приведет ведьму в полицию или в стаю для того, чтобы завершить ритуал.
Трижды ХА!
Никогда, никогда волк не упустит свою добычу, никогда!
Он повел мохнатой шеей, выгибаясь удобнее, чтобы легче преодолевать препятствия в виде колючего кустарника и брошенных сухих деревьев, и перед глазами встало воспоминание о Бьянке. Тот момент, когда она стояла у ручья, измученная долгим бегом по лесу от него, охотника за ведьмами. Грудь, на которую упали несколько капель воды, бурно вздымалась, щеки алели румянцем, пухлые бордовые губы налились кровью, ягодным соком изнутри и манили прикоснуться к себе, смять своим напором, вкусить терпкую сладость.
Браун словно вновь ощутил ее пряный аромат, учуял ниточку пульса, что заполошно билась у розовой раковины ушка, и его желание увидеть, почувствовать девушку, стало еще сильнее. В легких запульсировал ее уникальный аромат, разрывая грудину, а перед глазами запестрели яркие оттенки, которыми обладала девушка, сама того не подозревая.
Что, волки думают, что он сам, по доброй воле отдаст ту, кто может раскрасить его черно-белый мир цветными всполохами?
Наивные.
Браун бежал вперед, вилял огромным хвостом, как флагом, понимая, кто аромат Бьянки становится интенсивнее, ярче. Это значило только одно – что она становится ближе.
И…
Что она зверски испугана.
Он подавил в себе дикое желание завыть, отпугивая от своей добычи другого хищника, но удержался – охотничий опыт под уздцы ухватил его глотку, и вой засвербел на горячем языке.
Мышцы натянулись струной.
Он понял, что рядом просыпается что-то могущественное, древнее, как мир, и с этим врагом ему придется сразиться в одиночку…
-9-
Ведьма надавила на рукоять ножа, и его кончик вошел мне под кожу, пустил тонкую струйку крови. Я боялась вздохнуть, сглотнуть, потому что тогда острие этого страшного оружия пронзило бы меня, войдя в плоть легче, чем в растаявшее масло…
Замычала, не смея пошевелить языком.
Ведьма смотрела мне прямо в глаза, будто бы ожидая какого-то знака, или просто ей доставляло садистское удовольствие наблюдать за тем, как кто-то мучается.
Мне хотелось помолиться богам, но я, к своему стыду, не знала ни одной молитвы. Находясь на грани жизни и смерти мы все забываем о том, что мы – атеисты, верно? И в эту минуту я точно также забыла обо всем, кроме того, что отчаянно хочу жить.
Огонь под моими ногами по кругу дерева разрастался, становясь все больше и выше, его злые жестокие языки легко могли дотянуться до моих волос, забрав их себе в плен, но пугал меня не он.
Кажется, заклинание ведьмы возымело действие, и земля под моими ногами мелко задрожала, едва заметно, но волнующе. По лицу женщины скользнула победоносная ухмылка и блеснула в черных зрачках – она дождалась того, чего так жаждала.
Кажется, мое время пришло…
Я нервно облизнула сухие губы кончиком языка – только на это хватило выдержки и сил. Удержала стон в горле.
Земля начала дрожать сильнее, но я понимала, что она трепещет в периметре круга, который обозначила ведьма.
— Он поможет мне! — радостно воскликнула она. — Поможет!
Дерьмо!
Я опустила взгляд, и краем глаза отметила, что огонь внизу едва заметно почернел. Какое-то жуткое, запредельное существо планировало выйти наружу, и в этом ему помогла сумасшедшая ведьма, которая решила забрать себе в пользование мою магию. Убив меня…
— Помогите! — крикнула громко из последних сил. Дернула руками, повела плечом. Нож плотнее вошел в горло чуть выше ключицы и опалил сознание острой, ужасающей болью.
Мой крик был в пустоту – я прекрасно понимала, что никто не сможет меня спасти, но и умирать просто так, молча глядя в лицо смерти, не могла.
И вдруг…
Мои молитвы были услышаны небом!
Ведьма быстро, неестественно, как птица, глянула боком в сторону, и лицо ее изменилось. Она ослабила давление на свое жестокое оружие и…
Вдруг что-то темное, огромное, сбило ее с ног, оттащило в сторону. Звериное рычание оглушило, забилось отзвуками в сердце.
Все происходило на моих глазах, но я не могла поверить тому, что вижу, потому что это казалось чем-то запредельным, ненастоящим, больше похожим на кадры кинофильма.
Сквозь всполохи затухающего оранжевого огня я наблюдала, как на моих глазах проходит жуткая расправа над похитившей меня ведьмой.
Ее сознание явно не справлялось с нападением, и черные щупальца полупрозрачного огня, которые уже касались моих ног, леденя кровь своим стылым прикосновением, убрались обратно в преисподнюю, откуда и вылезли.
Я снова задергалась, но толстый канат, который стягивал мое тело, никак не хотел ослаблять свои позиции, затягивая тело сильно, до тошноты.
Вырваться из плена не удавалось, но зато жуткая картина убийства открылась передо мной во всей своей ужасающей красе.
Невероятно огромный, коричневый волк, легко поигрывая мускулами, покрытыми шелковистой шерстью, не давал подняться женщине с земли.
В ответ она рычала проклятия, кидалась жменями сухих веток, хвоей, планируя ослепить животное, дергалась и хотела дотянуться до своего грозного оружия с каплей моей крови на конце.
Но ей не удавалось этого сделать.
Потому что волк, зарычав, жутко и грозно, лапой откинул его в сторону, достаточно далеко, и пригвоздил ее своей невероятно мощной лапищей к земле.
Ведьма коснулась грудью земли, подняла голову, и зашипела новые слова проклятия на чуждом мне языке.
Мне показалось, что тело ее нагрелось, потому что волк на минуту приподнял лапу, будто обжегшись, и это дало преимущество обезумевшей женщине.
Она перевернулась на спину и ухватилась своими руками за шею волка. Гримаса ненависти обезобразила ее лицо. Ведьма рычала не хуже животного, и старалась задушить его, добавляя себе силы заклятиями, которые сыпались с ее губ.
Но и волк не сдавался.
Он пустил в ход свои мощные, огромные лапы, крутил гигантской башкой, поджав уши, выкручивая шею из плена цепких, гуттаперчевых вражеских рук.
Но в какой-то момент, когда шея под пальцами ведьмы занялась огнем, не выдержал, и оскалил свою огромную пасть.
Удивительно, как долго держалась ведьма против ярости лесного зверя.
Странно, как волк противостоял сильной умной ведьме.
Эта битва закручивалась спиралью, оседала рыком каждого из участников, но победителя определить было невозможно.
Душа болела за волка, который спас меня в самый последний момент от смерти от рук ведьмы, но и трепетала от страха, представив, что он может сделать со мной – слабой ведьмой, которая и двух секунд не выдержит на себе простого взгляда его желтых больших глаз, черных умных зрачков.
Будто бы услышав мои мысли, он бросил короткий взгляд в мою сторону, и мне показалось, что в нем мелькнула человеческая эмоция – боль…злость…растерянность…
Вот дерьмо!
Понимание ошпарило кипятком.
Это не волк. Ну уж точно не лесной житель.
Это был охотник.
Тот самый, который гнал меня из университета по пятам. Тот самый, кто обладал горячими, как ад, сладкими, как мед, греховными губами.
Мое сердце забилось сильнее, хотя казалось, что это было невозможно.
Кажется, он снова выследил свою добычу.
Меня.
По моим венам шарахнула несвоевременная радость, удивившая даже больше, чем его внезапное появление на этой поляне. И он, казалось, уловил ее. Потому что вдруг зарычал, будто становясь сильнее, больше, мощнее.